「お母様は悪役令嬢」

第６３話 亡霊鏡教

「流石に刺激が強すぎるんじゃないかな？」

醉妖花が真顔でローラに問いかける。

「でも、私の伴侶になりたいなら知ってもらわないといけないわ」

ローラは楽しそうに微笑んだ。

「確かにそれもそうだね」

納得したのか醉妖花は頷く。

　しばらくして、エレーラはヘッドフォンを外し、顔を赤らめながらも落ち着いた様子で二人に向き直った。

「いささか、予想外の経験豊富なお姉さんであったが、まあ些事じゃ、天花たる私を伴侶に選んではくれないか？」

「ごめんなさい。私の心はもう決まっているの」

ローラは申し訳なさそうにしかし、はっきりと断ると

「そこを、そこをもう一度考え直してくださらぬか！！」

「ごめんなさい」

「もう少し話を聞いてあげてもいいんじゃないかな」

「醉！？」

「醉妖花殿！」

二人が揃って声を上げる。醉妖花は続けて

「エレーラ、君は、私たちがこのルビークロスへ来ることを予知したんだ、この結果もある程度予知できたはず、それでも自分を選んでくれることに望みを託したんだ。違うかい？」

エレーラは

「そのとおりじゃ、選ばれぬことは分かっておった。しかしどうしても諦めることができなかった」

醉妖花の推察に首肯した

「それは何故？」

ローラが聞く。

「姉さまじゃ、私と同じく天花と云ったら叱られてしまうな、私のような不完全な天花と違い、完全な天花じゃ。其の姉さまがCrimsonSand教を唯一の教えにしようとしているのじゃ。」

「教えの統一？そんなことができるの？」

ローラが醉妖花に尋ねる。

「天中に咲くただ一つの花になれば可能かな。それ以外の方法となると

「戦じゃ」

エレーラが言葉を引き継ぐ。

「ということはエレーラは天中花になって戦を止めたいの？」

「いや、戦は大好きじゃ！」

「だよね。CrimsonSand教の巫女なんだもの」

納得したという表情で醉妖花が云う

「え、じゃなんで」

訳が分からないとローラが云う。

「姉さまはArcane Genesis教に対抗するために亡霊鏡教と手を結ぶ気でおるのじゃ！！」

「それは不味いね。悪手だよ」

「どういうこと？分からないんだけど」

ローラの疑問に醉妖花が答える

「亡霊鏡教は亡霊花ヶのためだけに存在する宗教だよ。そして亡霊花ヶは贄を際限なく欲する。戦争よりも人が死ぬのは間違いないよ」

「戦争よりも人が死ぬって」

「それでも姉さまはArcane Genesis教と直接争うよりも効率が良いと考えておるのじゃ。そして亡霊花ヶとArcane Genesis教が共倒れになった所を狙えばよいと」

「『そんなことはあり得ない、人が死ねば死ぬほど亡霊花ヶの力は増す。今でも既に亡霊鏡教は亡霊花ヶを持て余しているのに』といったところかな、エレーラ」

「その通りじゃ」

「そんな。じゃあ、私に何ができるというの？」

ローラは困惑した表情で尋ねた。

「そんなの簡単さ。ローラが『やめなさい』と一言いえばそれで終わりだよ」

「たったそれだけ、で？」

「花は花園になるほどこの宇宙には多いけど、其の伴侶は一人だけ、だからね」

「後は、其の姉さまが亡霊鏡教を動かし始めるまでに、どれほどの猶予があるんだい？」

「それが...」

エレーラの表情が曇る。

「すでに両教との秘密交渉は終わっておる。あとは実行に移すのみじゃ」

「それはマズイね」

醉妖花は眉をひそめた。

「確かにいつ実行されるのは分からんが兵達の配置を見る限り

「そうではないよエレーラ。君の姉さまはもう鬼籍に入っているよ」

「亡霊鏡教に接触を持ったものは残らず死体にされる。いや、死体になってしまう。天花とて例外ではないよ。それが亡霊花ヶの力だからね」

「ローラ、私と共に来てくれるかい？」

「あたりまえでしょ」

「執事、名を何という？」

「バステと申します」

「よし、バステ、花を守りながらの逃避行だその

「準備はできております」

執事バステ、やはりできる男である。

「いつしかエレーラ様にもしやのことがと家長をはじめ準備を終えております」

「そうか、覚悟をしておったのは私だけでは無かったのじゃな」

メタリックレッドの大地を持つルビークロスの空に、黒い雲が急速に広がっていった。それは通常の天候ではなく、亡霊花ヶの力が世界に浸潤し始めた証だった。

「急ぐのじゃ！」

エレーラが叫んだ。バステはすでに地下通路へと通じる扉を開けていた。

「この通路を進むと、ルビークロスの外周部に出られる。そこに脱出用の乗り物を用意してある」

バステが冷静に説明する。彼の複眼は常に警戒を怠らない。

醉妖花は窓から空を見上げた。

「時間がないね。亡霊花ヶの波動がもう届いている」

「そんな…姉さまは…」

エレーラの声が震えた。

「待って」

ローラが制した。

「エレーラの姉が本当に死んでいるか確かめなくて良いの？」

醉妖花は優しく微笑んだ。

「ローラの優しさは嬉しいけど、亡霊花ヶに接した者は救えない。それが亡霊花ヶの本質だからね」

「でも…」

「私だって、すべての命を大切にしたい」

醉妖花はローラの手を取った。

「だからこそ、これ以上の犠牲者を出さないために急がなくては」

ローラは短い沈黙の後、頷いた。

「分かったわ」

四人は地下通路へと向かった。通路内は暗く、赤い結晶が壁に埋め込まれ、わずかな光を放っている。バステが先導し、エレーラが続く。醉妖花とローラは後方を警戒しながら進んだ。

「エレーラ、この先どうするつもり？」

醉妖花が尋ねた。

「CrimsonSand教の聖域へ向かうのじゃ。そこに助けねばならない者もおる」

「助けなければならない者？」

「このルビークロスには他にも天花がおるのじゃ。みな姉さまの影に隠れて存在していたんじゃ」

ローラは冷静に状況を見極めようとしていた。醉妖花はローラの横顔を見て、微かに微笑んだ。

「ローラが冷静でいてくれて嬉しいよ」

「慣れたものよ」

ローラが答えた。

「アラビリスでの生活でね」

突然、通路が揺れ、天井から砂が降ってきた。

「直接攻撃が始まったのじゃ！」

エレーラが叫んだ。

「バステ、出口まであとどれくらい？」

醉妖花の声は冷静さを失わない。

「あと二百メートルほどです」

通路の揺れが強くなり、後方から不気味な音が聞こえてきた。それは湿った足音と、かすかな断末魔のようだった。

「来たわ」

ローラが背後を振り返り、腰の黒曜星の刃を抜いた。刃は暗闇の中で不気味に輝いた。

「ローラ、待って」

醉妖花がローラの前に立った。

「私が対処する」