「お母様は悪役令嬢」

第１２３話 『極彩色』

　その視線に応えるかのように、宇宙空間に、涼やかな、しかし絶対的な響きを持つ声が浸透した。

「――騒がしいな。私の世界で、勝手な理を押し付けないでもらいたい」

　戦場の中心。

　亡霊花ヶの放つ「死の波紋」が最も濃く渦巻き、月跡やほたるの機体さえも腐食させようとしていた爆心地に、一人の青年が音もなく現れた。

　華命玉天。

　彼は、宇宙空間であるにも関わらず、素足で虚空を踏みしめていた。その身に纏うのは、簡素な衣のみ。リレイフレームのような装甲も、結界すらも展開していない。

　それでも、襲い来る「死」の概念は、彼の肌に触れることすらできず、その数センチ手前で霧散していく。

　彼は、散歩の途中で立ち止まったかのように優雅に、右手を上げた。

そして、人差し指で、虚空に一本の線を引く。

「止まれ」

　ただそれだけで。

　星系を飲み込まんとしていた黒い波濤が、ピタリと「停止」した。

　時間が止まったのではない。

　物理的な慣性が消えたのでもない。

　この空間における「死ぬ」という結果、「腐敗する」というプロセス、「進行する」という因果が、世界のルールブックから一時的に除外されたのだ。

「私がここにいる限り、世界は老いず、滅びず、ただ在り続ける。……ここはまだ、終わる場所ではないよ」

　華命玉天は、凍りついた黒い波紋を眺め、つまらなそうに鼻を鳴らした。

　彼の本質は「維持」。

　どれほど強大な破壊の力が働こうとも、彼が「在る」と定義したものは、その状態を強制的に維持される。それは、エントロピーの増大すら否定する、神域の権能。

だが、彼にできるのは「止める」ことまでだ。

　押し寄せた莫大な「死」の質量そのものが消えたわけではない。ダムが塞き止められたように、行き場を失った呪詛が、境界線で渦を巻き、今にも決壊しようと軋みを上げている。

「さて、溜まったゴミは掃除しなくてはね。……益雄殿」

　華命玉天が、背後を振り返る。

　空間が歪み、まるで水面下から浮上するように、一人の男が転移してきた。

　瑚沼崎益雄。

　かつての人間の姿を保ってはいる。くたびれたスーツに、どこか人の好さそうな中年男性の顔。

　だが、その背中には、目に見えない、しかし誰もが本能で理解できる「何か」が揺らめいていた。

　それは、阿修羅や明王を思わせる怒りの形相であり、同時に、飢えた野獣が涎を垂らす捕食のオーラ。

　ノキの手術によって暁鐘統合元帥の神威を宿し、ヴィクターの甘美な猛毒を喰らい続けた結果、彼は人の枠を外れ、「人造の神」として完成されていた。

　益雄は、華命玉天によって「停止」させられた、星団規模の死の塊を見上げた。

　それは、普通の生物なら視界に入れただけで発狂するほどの、純粋な悪意と絶望の集積体だ。

　しかし、益雄は、ネクタイを緩め、静かに手を合わせた。

「……頂きます」

　彼は、大きく口を開けた。

　物理的な顎の開閉ではない。

　彼の背後に揺らめく「捕食のオーラ」が、概念的な巨大な顎（アギト）となって顕現し、宇宙空間を上下に裂くように展開した。

　益雄が息を吸い込む。

　すると、華命玉天によって止められていた「死の概念」そのものが、物理的な質量を持った濁流のように渦を巻き、益雄の口腔へと吸い込まれていった。

「な……っ！？ アレを、喰ってるのか！？」

　ミントが、モニター越しに絶叫する。

　毒を。呪いを。死を。

　概念的な汚染物質を、物理的なエネルギーとして咀嚼し、嚥下する。

　それは「浄化」などという生易しいものではない。もっと原始的で、もっと冒涜的な「捕食」だった。

真空の宇宙に、空間がきしむごとき咀嚼音が響く。

「ぐ、ぉ……ッ！！」

益雄の皮膚が裂け、内側からまばゆい光と、どす黒い闇が同時に漏れ出す。

　神の体を得たとはいえ、「死」そのものを喰らうことは、体内で爆発を連続して起こされているに等しい激痛を伴う。彼の内臓は焼け爛れ、血管は破裂し、肉体は崩壊と再生を秒単位で繰り返している。

　その余波だけで、周囲の時空が粉砕され、消失していく。

　それでも、益雄は喰らうことを止めない。

　亡霊花ヶが送り込んだ、数十億年分の死の集積を、たった一人の胃袋が飲み干していく。

　やがて、眼前の宙域を埋め尽くしていた黒い波が、最後の一滴まで吸い尽くされた。

「……ッ、ぷはぁッ……！」

　益雄は、大きく息を吐き出した。

吐き出された呼気は、虹色の熱線となって宇宙の闇を切り裂いた。消化しきれなかったエネルギーの余剰放出だ。

　彼は、口元の血（それは赤ではなく、金色の光だった）を袖で乱暴に拭い、ニヤリと笑った。

　その笑顔は、かつての温厚な中年男性のものではなく、敵を喰らい尽くして哄笑する、荒ぶる守護神のそれだった。

「……不味い。泥と腐肉、それに古びた油の味だ」

　益雄は、腹をさすりながら、忌々しげに吐き捨てた。

「だが、腹には収まる。これなら、もう少し皆を守れそうだ」

　彼の身体からは、先ほどまでとは比較にならないほどの神威が溢れ出していた。敵の力を喰らい、己の糧とする。最強のタンク役が、ここに誕生していた。

「見事な健啖家ぶりだ。……だが」

　華命玉天の涼やかな瞳が、宇宙の深淵を見据える。

　益雄と華命玉天の介入により、前線の崩壊は食い止められた。

　だが、彼らが処理したのは、あくまで亡霊花ヶから溢れ出した「余波」に過ぎない

。

宇宙の深淵から、巨大な「黒い花」が、その全貌をゆっくりと現し始めた。

　それは、惑星サイズなどという生易しいものではない。多宇宙そのものを苗床とする、絶望的な規模の「死」の具現。

　その花弁がわずかに開いただけで、華命玉天が展開していた「維持の理」に亀裂が走り、益雄の再生速度が追いつかなくなる。

「……量が、違う」

　益雄が呻く。彼の胃袋はまだ余裕がある。しかし、これ以上喰らえば、彼自身が「死」に変質してしまう。

　紫星城の司令室で、ノキ＝シッソが冷徹に告げた。

「限界ですね。華命玉天様と益雄殿の防波堤も、本体の質量の前では数分と持ちません。……次の手を」

　彼は、通信回線を開いた。

　接続先は、紫星城の地下、ではなく。

　今や戦場の最前線、益雄たちのさらに前に位置取っている、漆黒の機体へ。

　『――状況は把握している』

　『False Harbinger』から、ヴィクター・フェイザーの合成音声が返った。そこには、迷いも、恐怖もない。あるのは、静かな覚悟だけだ。

　『華命玉天殿と益雄殿が作った一瞬の隙。……これを無駄にはしない』

　ヴィクターの声が、わずかに熱を帯びる。

　『許可を求める。Yggdrasil-System（ユグドラシル・リセット）、限定解放（リミット・リリース）。私の「本質」を、武器として使用する』

　ノキは、一瞬だけ苦渋の表情を浮かべた。

　それは、ヴィクターが「さいなまれる大樹」の一部となることを意味する。下手をすれば、亡霊花ヶを倒した後に、ヴィクターという新たな災厄が世界を飲み込むことになる諸刃の剣。

　しかし、ノキは即座に承認した。庭師として、最悪の中で最善を選ぶために。

「ええ。毒を以て毒を制す。庭師としては最悪の手ですが、枯れるよりはマシです。……戻ってきてくださいよ、お兄様」

『……善処する』

　ヴィクターの機体が、内側から破裂するように変形を開始した。

　漆黒の装甲が弾け飛び、機械的なパーツが融解し、再構築されていく。

　その中から現れたのは、禍々しくも美しい、透き通るような「白」だった。

　それは、雪ではない。光でもない。

「存在の完全な消去」を具現化した色彩。

　亡霊花ヶの「死」に対抗しうる唯一の力、「虚無」。

「……現れろ。さいなまれる大樹よ」

　ヴィクターの背中から、光の翼のように、巨大な白い枝が広がった。

　それは物質的な枝ではない。空間の亀裂そのものが、枝の形をとって成長していく。

　白い枝は、宇宙空間を侵食し、迫りくる亡霊花ヶの「黒い根」に絡みついた。

　接触した瞬間。

　絡みついた場所から、音が消える。光が消える。色が消える。

　「死ぬ」ことすら許されない。「無」へと還元されていく。

　亡霊花ヶの侵攻が、物理的に削り取られて止まった。

　「死」の概念が、「虚無」によって相殺されたのだ。

　だが、その代償はヴィクター自身に跳ね返る。

　コックピットの中で、ヴィクターの精神は白く塗りつぶされようとしていた。

　視界がホワイトアウトする。感情が、記憶が、真っ白なキャンバスに巻き戻されていく。

（これが……虚無……甘美だ……）

　思考が溶ける。

　戦う理由も、守るべきものも、全てがどうでもよくなるような、絶対的な安らぎ。

　このまま、全てを終わらせてしまえばいい。自分も、敵も、世界も。

　自我の境界線が溶け、彼自身が「個」を失い、大樹そのものになろうとした、その時。

　『戻ってきてヴィクター！ 貴方は木じゃない！ 私たちの夫よ！！』

　『消えないで！ 私たちが貴方を定義する！』

　『貴方のカタチは、ここにあるわ！！』

　絶叫が、彼の精神に突き刺さる。

　機体に強制接続したQuartz Gestalt（12姉妹）たちの声だ。

　彼女たちは、自らの構成データ、その命とも言えるリソースを犠牲にして、ヴィクターの　精神を現世に繋ぎ止める「楔（アンカー）」となった。彼女たちの愛と執着が、虚無の海に打ち込まれた杭となり、ヴィクターの自我を繋ぎ止める。

　「……ああ。そうだったな」

　ヴィクターの瞳に、理性の光が戻る。

　彼は、白く染まりかけた視界の中で、背後の紫星城を、そしてその地下で眠る少女のことを思った。

「私は、ここで枯れるわけにはいかない」

　白い大樹が、亡霊花ヶを押し留める。

　それは、自らを薪にして燃え上がる、最期の、そして絶対的な防壁だった。

　神が喰らい、維持者が支え、虚無の樹がせき止める。

　宇宙の理すら歪む極限の均衡。

　しかし、それすらも時間の問題だった。亡霊花ヶの圧倒的な質量が、ヴィクターの虚無をも飲み込み、益雄の許容量を突破し、紫星城へと届こうとしていた。

　「……チェックメイト、ですか」

　ドミニエフが、杖を落とし、天を仰ぐ。

　彼の「全ツッパ」も、ここに来て尽きた。金で買える時間も、もう残っていない。

　その絶望の淵で。

　紫星城の地下深く、「開かずの間」。

　巨大な繭の傍らで、植物化から回復し、祈るように座っていたローラが、カッ、と目を見開いた。

　彼女の瑠璃色の瞳が、戦場の悲惨な現状ではなく、その先にある「確定すべき未来」を捉える。

「――いいえ、違う」

　ローラは立ち上がり、黒曜星の刃を抜いた。

　彼女は、目の前の巨大な繭に向かって、叫んだ。祈りではなく、叱咤激励のように。

　「ここで終わる物語じゃない！ ここで『咲く』物語よ！ 起きなさい、醉！ あなたの庭が、荒らされているわよ！！」

　彼女の「観測」が、未来を決定づけた。

　宇宙の真空に、硬質な音が響いた。

　ヴィクターでも、益雄でも、華命玉天でもない。

　戦場を満たしていた「死」と「虚無」の圧力が、唐突に、霧散した。

　否。

　「塗り替えられた」のだ。

　紫星城の繭に、亀裂が走る。そこから漏れ出したのは、光ではない。

　圧倒的な「極彩色」だった。

　赤、金、青、白。

　あらゆる色が混ざり合い、しかし濁ることなく、鮮烈な「生」と「美」の波動となって、宇宙空間へと広がっていく。

　亡霊花ヶの黒い根が、その極彩色に触れた瞬間、恐怖したように縮こまる。

　ヴィクターの白い虚無が、その極彩色に触れ、穏やかなただの「機体」へと戻っていく。

轟音も衝撃もなく。

　ただ、世界の主役が交代したことを告げる、絶対的な静寂。

　割れた繭の中から、一人の少女が、ゆっくりと姿を現した。

　黒漆の髪は宇宙の闇より深く、真珠の肌は星々より輝き、ラピスラズリの瞳は全ての理を見透かす。

　その背後には、亡霊花ヶすら霞むほどの、巨大で、妖艶で、そして神々しい「花」の幻影が咲き誇っていた。