愛しきカナリアの舌を切る

一章

「色ボケ野郎」

『どうして、そんなに嫌がるの？』

　遡ること数刻前の、大好きな兄の言葉が忘れられない。

　突然千歳に、今日から仕事だよ、と爽やかに告げられて。

　強制的に着物を千歳に剥かれ、着替えさせられて。

　そして最終的には、ずるずると引き摺られるように千歳と共に都の道中にやってきた。

　何故嫌だったのかなんて、そんなこと、言わずとも知れているではないか。

「俺と柚のために集まってくれて、皆ありがとう。

今日はとびきりの歌と舞いを、二人で用意してきたからね」

「きゃあぁ、ちぃさまーっ!!」

　千歳はふわりと極上とも言える柔らかな笑みを浮かべ、甘く艶のある声で告げた。

　すると、突然降って沸いた、千歳を恋慕うお姉様方の熱狂的な歓声。

　まるで地を揺るがすような轟音に、柚は顔をしかめて耳を手で塞いだ。

　もう、嫌だ。

　こんなムダに色気垂れ流しな迷惑野郎。

　どうして、そんな千歳なんかと組むことになったのだろうか。

(……恨むわよ、兄様……)

　色とりどりの華やかな着物に身を包み、綺麗な簪で髪を結い上げたお姉様方に囲まれた青年、千歳を不快そうに睨みつけた。

　群れからつま弾きにされてしまっている柚は、千歳の視界の隅にすら映っていないだろう。

　この調子で仕事なんて、本当に出来るのだろうか。

(……だから、私は絶対に千歳とは嫌だったのよ……)

　柚は民衆の面前であることも忘れ、不貞腐れるように唇を尖らせた。

　この世界、かげろうの都には「カナリア」という二人一組の芸者達が多く存在する。

　そのカナリアは花街が発祥で、依頼された小料理屋の宴席で舞い、都の道を楽器を弾きながら美しい歌声で練り歩く。

　時にはカナリアの宴なるものを開いて、同じカナリア同士で腕を競い合う、凛と華やかな独自の催しも圧巻の見所だ。

　カナリア達は、玉響《たまゆら》座という組織が管理しており、なるにも申請を出し、協議された上で承諾書を貰えなければ名乗れない。

　つまり、都を彩る華として唯一認められた芸事の強者達のことである。

「ほら、柚。

いつまでも遠くにいないで、早く俺の方へおいで」

　お姉様方に囲まれた千歳がふいに振り返り、これまた眩しいくらいの笑顔で手招きをする。

　柚はそんな千歳を、げんなりした様子で見返した。

　確かに、こんなに遠くにいては仕事にならないだろう。

　でも、正直あんまり気が進まない。

　だって、今ここに集まっているお客様のお姉様方は、千歳に会うためだけに、我先にと遥々足を運んで来てるのだ。

(それにほら、ちゃんと見なさいよ千歳。

お姉様方の視線が痛いわ……)

　千歳を囲む自分達よりも、柚を優先させることが気に食わないのだろう。

　ぎろり、とまるで目の敵のように鋭い視線が沢山突き刺さる。

「…………私、今すぐ帰りたい……」

　そして、優しい優しい兄様に泣きついて、これでもかというくらいに甘やかしてもらえたら、どんなに嬉しいか。

　そう思ったら、ぼそりと自然に口から言葉が漏れていた。

「駄目だよ、柚。

俺だけの、可愛いカナリア。

俺のために歌って欲しいな……。

小さな頃みたいに、その魅力的な可愛らしい声で」

「千歳……？」

　まさか、ここから向こうまで届いたのか。

　聞こえないように呟いたつもりだったのに、一体どうして……。

　千歳は囲んでいたお姉様方を押し退けて、首を傾げている柚の傍らへとやってくる。

　そして。

「いつも俺だけを、見ていてくれただろう……？」

　柚に顔を寄せながら、するりと柔らかく首筋を撫で上げた。

「ゃ……っ、千歳……？

ねぇ、どうしたの……？」

　首筋を撫でる手も、囁く声も、じんと体の奥に響くほどに甘く優しい。

　けれど、いつものちょっと情けなくも柔らかい表情は、そこにない。

　無表情なのだ。

　向けられる瞳には感情が灯っていなく、まるで無機質な冷たい光を宿す硝子玉。

　何もない。

　すとん、と感情の全てが抜け落ちたかのように。

　柚は思わず、一歩身を引いてしまった。

　初めて怖いと思ったから。

　今まで自分に甘く優しいと思っていた、その人が。

「君が生まれて十五年……。

ずっと見てきたよ。

見ても見ても、飽き足りないくらいにね」

「……ち、とせ…………？」

　反射的に逃げようとした柚の細腰に、すらりと長い腕が巻きついてきた。

「逃げないで、柚

俺の……俺だけの愛しいカナリア……」

　そして、千歳の方へと引き寄せられる。

　抱え込まれた千歳の腕の中は思っていたよりも広く逞しい。

　胸に押しつけられた体に、布越しの体温を感じてしまって、思わず鼓動が跳ねた。

「ぁ…………っ」

「柚……ちゃんと、俺を見て」

　千歳は柚の耳に唇を寄せ、息を吹きかけるように囁く。

　その刹那、柚の体がひくん、と切なく震えた。

「や……ぁ………っ」

　そして、さらに空いている片方の手もゆっくりと近づいて、するりと柚の目にも鮮やかな赤い髪を指で掬い上げる。

　その柔らかい柚の髪に、そっと口づけを落とした。

「この、燃えるような緋色の髪も……。

雪にも負けない、真っ白で綺麗な……この顔や肌も……」

　冷たい眼差しが、柚の瞳を射抜く。

　もう、周りの声も視線すらも届かない。

　まるで五感全てが囚われたように、何もかも。

　声は、まるで飴玉のように甘くとろけているのに。

　眼差しが、千歳の纏う雰囲気が、伴っていない。

「この、美しく澄んだ水晶のような瞳には……俺だけを映して……」

　するりと、反射的に瞼を下ろしていた瞳の上を千歳の指先が優しく滑った。

「柚……」

「……い、や……。

やめて……、やめて千歳っ!!」

　後から涌き出る恐怖心に耐えられなくなった柚は、思わず声を張り上げていた。

　かたかたと、千歳の腕にすっぽりと包まれた体が小刻みに震えている。

　そんな柚の姿を、千歳も目で見て、肌で感じているはずなのに。

　何を思ったのか、突然ふっと笑いを口から漏らした。

「ごめんね、柚？

怖がらせちゃったかな……？」

「…………え？」

　拍子抜けするような、優しい声。

　柚はゆっくりと閉じていた瞳を開いた。

　無機質な冷たい眼差しは消えて、いつもの優しく温かい色に戻った瞳が柚を映している。

　そんな瞳を柔らかく細めて、くすくすと、頻りに肩を揺らして彼は笑っていた。

　そう、笑っているのだ、この男。

　いつもの、あの優しい表情で。

「本当にごめんね。

俺はただ、嫌がる君を勇気づけてやりたかっただけなんだけど……。

そんなに震えるほど怯えられるなんて、思ってなかったから……」

　ごめんね、嫌いにならないで、と頻りに言葉を口に出す。

　ぽんぽんと、背中を千歳に優しくあやされるうちに、少しずつようやく状況が飲み込めてきた。

　すると、何か。

　この男、ただ柚に格好つけてみたかっただけなのか。

「もうっ、ややこしいわよっ!!

無理に格好つけないで!!」

「そんなぁ……。

俺からそれを取ったら、何も残らないよ……？」

　だって、これで世の女性達を口説き落としてきたんだから……と悲しげに唇を尖らせる。

　そんな千歳を、柚は呆れたように見上げ、ぺしりと彼の胸を叩いた。

「一応自覚はあるのね。

それだけは立派だわ、褒めてあげる」

「……ありがとう、と言うべきなんだろうけど……。　嬉しくない……」

　そりゃそうだ。

　皮肉を織り込んで、言葉で返してやったのだから。

　これで喜んでいたなら、ただの阿呆だ。

　もしくは、そういう残念な性癖なのか……。

　どちらにしろ、これくらいの意地悪は許して欲しい。

　本当に、怖かったのだから。