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５−６

　３人が中庭から退出していったのを見届け、私も階段を降りた。下には、ペニナさんが待っていてくれた。この人は、ずっとここで立って待っていたのかと気になる。１時間以上私達はお茶会をしていた。その時間、立っているだけなのはきついだろうに。

「お帰りなさいませ、ササキ・アリサ様。奥様方はいかがでございましたか？　」と、言いながら笑顔を作るペニナさん。

「お待たせしました。ずっとここで待たれていたんですか？　」と、気になることを聞いて見る。

「はい。お待ち申し上げておりました」と、彼女は一礼をした。

「ずっと立ったままって大変ですよね。すみませんでした」と私は言った。

「とんでもございません」と言った後、「私は、ササキ・アリサ様よりも若いのです。それに私は、アルウェルス族の一員。少しばかり立っていたぐらいで疲れるなどあり得ぬ事です」と彼女は続けて言った。口調は柔らかくて笑顔なのだけれど、少し棘を感じた。

「そうですか。すみません。これからダンスの練習があると聞いたんですが？　」と私は言った。

「はい。すでに準備が出来てございます。このまま、練習会場に向かいますがよろしいですか？　」と彼女は聞いてきたので、わたしは「どうぞ」と答えた。そして、彼女が歩き始めたので、私はその後を着いていく。茶話会の会場に来たときとは違い、彼女の歩くペースは少し速い。やはり、私が彼女の気分を害してしまったのかも知れない。先ほどのワシュテアさんのように、突然、夫に新しい妻が現れたときの不機嫌さは理解できる。ただ、ペニナさんが気分を害してしまった理由がいまいち分からない。彼女の短いショートカットの髪の毛が、左右に揺れている。

「あの、ペニナさん？　」と私は声をかける。

「はい。ササキ・アリサさま、なんでしょう？　」と言いながら立ち止まり、私の方を振り向く。そして私は彼女と目が合う。私は、自分の視線を彼女の足下に移動させた。

「さっき、私、変なことを言いましたか？　」と、尋ねる。そして、視線を足下から少し横にずらした。山茶花の花が一輪見えた。薄いピンクだった。

「いいえ。そのようなことはございません。私がササキ・アリサ様にお仕えし始めてまだ1日も経っておりません。誠心誠意お仕えをして、ササキ・アリサ様からの信頼を獲得していこうと思います」と彼女は言った。

　そしてさっとまた中庭の出口の方を向き、歩き始めた。まだ話したいことがあったのだけど、彼女が歩き始めて行ってしまったということは、彼女にとっては会話は終わったのだろう。

　私は黙って、ペニナさんの後に着いていった。私の部屋の扉も素通りし、後宮の玄関先に着いた。そして、ペニナさんが玄関の大きな扉を開いた。大きな扉だし、両方に落と錠が掛かっているのをわざわざ両方とも錠を上げて、扉を観音開きするのかが理解できない。片方開けても充分通れるのだけれど、まぁ気にしたらまけだ。

　階段を降りた先には、馬車が待っていた。お馴染みというか、印象深い鬣（たてがみ）が縦ロールな馬だ。相変わらず変わったセンスをしていると思う。威風堂々というのを鬣で表現しているのかも知れないが、滑稽に見える。そして、その馬の後ろ足付近には、大きな大便が落ちていた。玄関先での待機時間が長かったために、ついつい馬がやってしまったのかも知れない。私は、その大便にあっけに取られて立ちすくむ。そして、それに気付いたのか扉を開いて待っている御者の人が、気まずい顔をして、顔を地面に向けた。あっ、別に貴方を責めている分けではないです……　。私は、急ぎ足で馬車に乗った。

　「みっともない。気を引き締めなさい」という声が、馬車の中まで響いて来た。ペニナさんの声だ。きっと、御者を叱りつけているのだろう。原因は、馬の大便の件だと思う。御者のせいでもないだろうにと思っていると、ペニナさんも馬車に乗ってきて、扉を閉めた。

　あっ、ペニナさんも一緒に行くんだと思った時、馬車は動き始めた。

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