第100話 定時退勤の誓い
灰灯工房の朝は、いつも通り霧の匂いから始まった。窓辺には静眠ランプが並び、棚には失敗札が整えられ、扉の横には本日の受付時間が書かれている。王国を揺るがした竜災も、聖女の塔の暴走も、王太子カイルの失脚も、すべてが遠い物語になったわけではない。けれど今日、リディア・ヴェイルが最初にする仕事は、床を掃き、薬草茶を淹れ、砂時計を返すことだった。
ミストリアは変わった。水路は定期点検され、温室には冬でも青菜が育ち、夜警の巡回灯は子どもでも交換できる。孤児院の暖炉石は三代目になり、ノアは弟子ではなく若い職人として自分の作業台を持った。エッダは町長室に契約掲示板を置き、グレンは失敗札を誇らしげに工房の壁へ貼る。ユナの縫った作業布は、王都の貴族から注文が来るほど評判になった。
リディアは、かつて魔力ゼロと呼ばれた。婚約破棄された。悪女と噂された。だがそのどれも、今の彼女を定義する言葉ではない。彼女は灰灯工房の工房主で、仕様書魔法の使い手で、誰かの暮らしを少しだけ壊れにくくする職人だ。そして何より、自分の時間を自分のものとして扱う人間になった。
「本当に、式の前日まで納品するのか」アルヴァンが扉にもたれて言った。
「式の前日ではありません。午前中です」
「午後は」
「休みます」
「安心した」
冷徹公爵と呼ばれた男は、今では町の子どもに過保護公爵と呼ばれている。本人は不本意そうだが、リディアが無理をしようとすると誰より早く気づくので、反論の余地は少ない。
フォルは会議机の中央で丸くなり、尻尾だけを契約書の上に乗せていた。白銀竜との共同仕様、工房連合の規約、女王アリアネからの正式依頼。重要書類はいくらでもある。けれどリディアは、尻尾をどける前に一つだけ確認した。
「フォル、今日の看板獣勤務は午前だけです。午後は式の準備があります」
フォルは目を閉じたまま、了解とも拒否ともつかない声で鳴いた。
王都から届いた最後の手紙は、カイルのものではなかった。女王アリアネからの祝辞と、灰灯工房区の自治権を認める新しい印章だ。そこには、魔道具の管理を神殿と魔導院だけに任せず、使う人々と職人が参加する仕組みへ改めると書かれていた。リディアはその文面を読み、静かに息を吐いた。ざまぁは終わった。けれど、仕組みを変える仕事はここからも続く。
「後悔はないか」アルヴァンが尋ねた。
「王太子妃にならなかったことですか」
「それも、王都に戻らないことも、俺を選ぶことも」
リディアは少し考えた。彼の言葉はいつも不器用で、けれど逃げ道を残してくれる。選ばせるのではなく、選んでいいと差し出す。その優しさを、彼女は何度も確かめてきた。
「後悔はありません。あなたは私を飾り棚に戻そうとしなかった」
「当然だ」
「私の成果を奪わなかった」
「奪えるものではない」
「私が休むべき時に、休めと言ってくれた」
アルヴァンは真剣な顔で頷いた。「それはこれからも言う」
「では、私も言います。あなたも休んでください」
二人は顔を見合わせ、同時に笑った。
結婚式は、王都の貴族が期待したような豪奢なものではなかった。場所はミストリアの広場。飾りは温室の花と、子どもたちが作った小さな灯り。誓いの言葉は神殿の定型文ではなく、二人で書いた契約書に近いものだった。互いの仕事を尊重すること。困った時は仕様を共有すること。無理な残業を美徳にしないこと。怒りを隠して相手を試さないこと。休暇申請を却下しないこと。
セラフィナは遠い修道院で、自分の祝福の欠陥を学び直しているという。カイルは王位継承権を失い、地方の小さな役所で帳簿からやり直している。彼らへの怒りが完全に消えたわけではない。だがリディアはもう、その怒りに毎日を支配されていない。彼らが悔いるかどうかより、ミストリアの灯りが今夜も消えないことのほうが大切だった。
式の後、灰灯工房の扉には新しい札が掛けられた。臨時休業。理由、工房主の結婚と休暇。再開日、三日後。緊急時の連絡先、ノア工房長代理。ただし本当に緊急の場合のみ。ノアは責任重大だと青ざめ、フォルは代理看板獣として得意げに胸を張った。
夕暮れ、リディアはアルヴァンと並んで工房区を歩いた。水路の音、鍛冶場の火、温室の笑い声、遠くで歌う子どもたち。そのどれもが、彼女がここで積み上げたものだ。大きな奇跡ではない。けれど壊れにくく、直しやすく、誰か一人の犠牲に頼らない暮らし。彼女が欲しかったハッピーエンドは、まさにこういう音をしていた。
「明日から、どうする」アルヴァンが聞いた。
「休みます」
「明後日は」
「休みます」
「三日後は」
「受付を再開します。ただし午前は予約のみです」
彼は満足そうに頷いた。リディアはその横顔を見て、少しだけ肩を寄せる。言葉にするには照れくさいが、この人となら、忙しい日も休む日もきちんと相談できると思った。
灰灯工房の灯りが、霧の中で柔らかくともった。かつて王城で失敗作と呼ばれた令嬢は、もう誰かの断罪台には立たない。彼女の足元には、自分で選んだ道がある。隣には、自分を尊重する人がいる。背後には、彼女と共に考え、作り、直していく町がある。
リディアは最後に、工房の看板へ手を触れた。
「本日の業務は終了しました」
誰に向けた言葉でもない。けれどアルヴァンが笑い、フォルが鳴き、町の灯りが一つまた一つと応えるようにともる。リディアは胸を張って、最初からずっと守りたかった誓いを口にした。
「これからも、定時退勤で幸せになります」
完結です。最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。
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