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　思い出したくない過去の出来事──。

　長時間配信の疲れか、彼女の悪夢はまだ続いていた。

　アイドルを辞めてから、半年が過ぎていた。

　部屋に引きこもり、ただ時間を浪費する日々。SNSも見ない。テレビもつけない。

　芸能界のことは、もう何も知りたくなかった。

　だが──

「……このままじゃダメだ」

　ある日、彼女はそう呟いた。

　貯金は減っていく。何より、このまま何もしないでいることが、自分を殺していくような気がした。

　アイドルは辞めた。でも、アイドル活動は好きだった。ファンと繋がることも、好きだった。

（色々練習したことを活かせるようなこと……。また、やれないかな）

　そんな時、目に留まったのがVチューバーという存在だった。

　アバターを被れば、顔を出さずに活動できる。過去を隠したまま、新しいスタートを切れる。

　彼女は、いくつかの事務所に応募した。

「合格おめでとうございます！」

　オンライン面接で、そう告げられた時。涙が止まらないのに自然と笑顔が溢れた。

　あの炎上以来、彼女にとって、半年ぶりの笑顔だった。

「ありがとうございます……！　頑張ります！」

　アイドルデビューした時と、同じくらいの喜び。

　採用されたのは、中堅のVチューバー事務所だった。

　大手ほどの知名度はないが、注目度が低いのはかえって良かった。

　だが──。最初の打ち合わせで、予想外のことを告げられた。

「キャラクターなんですが……白ギャル系でいこうと思います」

「え……ギャル……ですか？」

　彼女は戸惑った。自分とは正反対のキャラクターだ。

　ギャルらしさとはどういうものなのか、彼女には全然わからない。

「はい。清楚系は既にウチに何人かいるので、差別化のためにも。それに、金髪のアバターデザインがもう上がってきてまして」

　画面に映し出されたアバターは、確かに可愛かった。

　プラチナブロンドの髪、少し派手なメイク、胸元の開いたギャル系のファッション。

　これが岐路となるのはわかっていた。

　ギャルキャラでデビューするか、それとも辞退するか──。

「……分かりました。やってみます」

　彼女は頷いた。

　新しいスタート。新しい自分。

　それなら、今までとは違う自分を演じてみるのも悪くない。

　過去のことは秘密にしよう。

　歌うことも好きだけど、Vチューバー定番の歌配信も、

　アイドルの過去がバレるかもしれないから封印しよう。

　彼女は、そう決めた。

　デビュー配信は、緊張の連続だった。

「どうも〜！　茉白姫輝、通称きてぃだよ！　よろしくな、おまえら！」

　必死に明るく振る舞う。語尾に「〜じゃん」「〜っしょ」をつけるのも、最初は違和感だらけだった。

　初配信の同時接続数は、500人ほど。この事務所の規模を考えると、決して多くはない。

『可愛い』

『ギャル系いいね』

『声が好き』

　コメントは好意的だったが、爆発的な反応があったわけではない。

（私、あまり期待されてないのかな……）

　配信を終えて、彼女は裏アカウントを開いた。

　このアカウントは、アイドル時代から使っているものだ。

　鍵をかけて、誰にも教えていない。ここだけが、彼女の本音を吐き出せる場所だった。

『初配信終わりました。500人も来てくれて嬉しかった。ギャルキャラ難しいけど、頑張ります。応援してくれた皆さん、本当にありがとうございました』

　真面目な文章。アイドル時代と変わらない、彼女の本質がそこにはあった。

　数日後、先輩Vチューバーの聖花香恋に声をかけられた。

「ねえねえ、きてぃちゃん！　元芸能人なんでしょ？　裏アカくらいあるでしょ？　フォローさせてよ〜」

　香恋は、黒髪和服の清純派キャラだ。

「恋愛はまだ早いです♡」が口癖で、ガチ恋勢を大量に抱えている人気Vチューバーだった。

「え、裏アカ……？」

「あるでしょ〜？　みんな持ってるって！　私もあるし！　元芸能人なら絶対持ってるよね？」

　強引に迫られ、彼女は仕方なく裏アカを教え、鍵も外した。

　香恋は早速、彼女の裏アカをチェックしフォローした。彼女も仕方なくフォローを返す。

　香恋は期待していた。元芸能人なら、きらびやかな交友関係や、業界の裏話、遊びの投稿があるはずだと。

　でも、そこにあったのは地味で真面目な投稿ばかり。

『配信の反省……ファンへの感謝……真面目すぎ……』

『つまんない。まあいいか』

　香恋はそのまま放置することにした。フォローしたことすら、数日で忘れてしまった。

（なんか、香恋先輩、フォローしてきたけど全然私に興味なさそう）

　彼女は少し寂しく思ったが、それ以上に安心した。

　この場所は、自分だけの場所。それでいい。

　それから数ヶ月。

　彼女の登録者数は、なかなか伸びなかった。

　試行錯誤が少しずつ報われ、5千人、1万人、1万5千人……。

　地道には伸びている、でもそこから先が遠い。

　配信内容を工夫し、ゲームの腕を磨き、トークも勉強した。

　それでも、同期のVチューバーたちにどんどん抜かされていく。

（何が足りないんだろう……自分がギャルじゃないから、求められてるものを表現できてないのかな）

　彼女はギャルについて徹底的に調べた。

　ファッション誌を読み漁り、ギャル系Youチューバーの動画を見て、言葉遣いや雰囲気を研究した。

　さらに、「はろ～！　きてぃだよ！」「体重はだいたいりんご120個分くらい！」という配信前の決まり文句を考えた。

　有名キャラを意識したギリギリのパロディだったが、幸いこれはリスナーに受けが良かった。

　そして、もう一つ。

　男性Vチューバーとのコラボに、積極的に手を出すことにした。

　多くの女性Vチューバーは、男性とのコラボを避ける。ファンの嫉妬を恐れるからだ。

　でも、それは逆にチャンスでもある。

（男性Vとコラボすれば、向こうのリスナーも見に来てくれるかもしれない）

　それに、同じ事務所には香恋を筆頭に清純派が多い。

　ギャルキャラという差別化だけでは足りない。

　男性とも気軽に絡めるギャル──そういうポジションなら、ニッチだけど需要があるかもしれない。

　炎上覚悟、アンチ上等。

（このままじゃ埋もれるだけ……。やれることがあるなら、やるべきだよね）

　最初のコラボ配信は、緊張した。

「よろしく〜！　体重はだいたいりんご120個分くらい！　ギャル系Vチューバーのきてぃだよ！」

　挨拶の声がいつもよりちょっと上擦っているのが、自分で分かった。

「よろしくお願いします。今日は一緒にEpaxやりましょう！」

　相手は、登録者10万人ほどの男性Vチューバー。優しい人で、彼女の緊張をほぐしてくれた。

　幸いコラボは好評だった。

『きてぃちゃん普通に強いじゃん』

『初めてこの子の配信見たけど、自己紹介のキャッチコピー草』

『りんご120個分ってどのくらいかわからんｗｗ』

『ギャル系も新鮮でいいな』

　そこから、彼女は定期的に男性Vチューバーとコラボするようになった。

　すると、2万人、3万人、5万人──。徐々に数字が伸び始めた。

「きてぃちゃん、最近調子いいね！」

　初めて、マネージャーからも褒められた。

（ようやく、結果が出た──）

　この仕事で、初めて手応えを得た瞬間だった。

　男性Vチューバーとコラボしても炎上しなかったわけを、彼女は自分なりに分析した。

　ひとつは、距離感に注意し、相手のVチューバーのことを恋愛対象外の友達として徹底して扱ったこと。

　そのために、あえて「キミはいい人だけどちょっとタイプと違うかな～ｗ」など、いわゆる「プロレス」を積極的に仕掛けた。

　裏では、当然コラボ相手にあらかじめ話を通し、配信で「いじり」を行ったあとは個人通話で平謝り。

　もうひとつは、男女どちらにも裏表のないフレンドリーなギャルキャラを徹底したこと。

（私、全然ギャルじゃないのに皮肉だなぁ……）

　そして最後の理由。

（多分、私にあまり熱狂的なファンがいなくて、だからコラボしても炎上しなかったんだろうな）

　熱狂的なリスナー、特に「ガチ恋勢」が少なく、大体のリスナーはいわゆる箱推し。

　よく言えばグループとして応援してくれている。悪く言えば他に本命がいて、そのついでの存在。

（これはさすがに、自分で分析してて落ち込む）

　でも、ギャルキャラを徹底すること、キャラ立ちの重要さは身にしみた。

　だから、配信ではキャラを作り込んだ。

「彼氏？　まあ年頃の女の子に彼氏くらいいても当たり前じゃないｗ」

「経験人数？　7万人くらいかな！　あ、これ登録者数ね！　ｗｗ」

「部屋にストロングゼロの空き缶転がってるよ！　誰か掃除しに来て！」

　実際は、彼氏どころか恋愛経験ゼロ。

　お酒は苦手で濃い味も苦手、好きなのはカルピスを1：9で薄めたもの。

　部屋はいつも綺麗に片付いている。

　でも、それでいい。

　これはキャラクターだから。

　配信を終えるたび、彼女は裏アカに投稿した。

『今日の配信、○○さんがコメントくれて嬉しかった。前にも来てくれてた人だ。覚えてる』

『△△さん、最近元気ないな。仕事で疲れてるのかな。次の配信で、さりげなく励ませたらいいな』

『◇◇さん、「最近おばあちゃん食欲なくて心配」ってコメントしてた。何か力になれないかな。高齢の方でも食べやすい料理、調べてみよう』

　数日後の投稿。

『卵豆腐、良さそう。柔らかくて栄養もあるし。次の配信で自然な形で話題に出せたらいいな』

　そして、次の雑談配信。

「みんなご飯ちゃんと食べてる～？　あたし最近、食欲ないとき卵豆腐にハマっててさー。柔らかくて食べやすいし、栄養もあるし。おばあちゃんとか、お年寄りの人にも良いんじゃないかなって」

　唐突に見える話題。でもそれは、一人のリスナーのおばあちゃんのための、彼女なりの優しさだった。

　ある日の企画。彼女はマシュマロで質問を募集していた。

「今度の配信、みんなからの質問を受け付けるよ～！　マシュマロ送ってね～！」

　配信前にあらかじめ、本番で読んでいいものと読まないものに分ける。その中に、歌手を目指しているという女の子からのメッセージがあった。

『本気で歌手になりたいです。でも、どうすればいいか分かりません。きてぃちゃん、何かアドバイスありますか？』

　彼女は少し迷った。

　芸能関係者とは、もう関わりたくない。

　あの辛い思い出がフラッシュバックする。

　でも──

（この子、本気で悩んでるんだよね）

　彼女は、勇気を出して連絡を取った。アイドル時代、数少ない信頼できた芸能関係者の一人に。

『久しぶりです。実は、相談があって……』

　具体的なアドバイスをもらった。オーディション情報、ボイトレの方法、事務所選びのポイント。

　そして、忘備録代わりに裏アカに投稿した。

『あの人に連絡するの、正直怖かった。芸能関係者とはもう関わりたくなかったけど……でも、あの人だけは信頼できた。勇気を出して連絡してみた』

『具体的なアドバイスもらえた。次の配信で、あの子に伝えられるといいな』

　そして、マシュマロ読み配信。

「えっとね、歌手目指してるって子。まず、ボイトレは絶対やった方がいい。独学じゃ限界あるから。で、オーディションは大手だけじゃなくて中小も受けること。大手は倍率高いけど、中小でも実力あればちゃんと見てくれるところある。事務所選びは、契約内容をちゃんと確認してね。特に、著作権とか、辞めた後のこととか。あと……」

　具体的すぎるアドバイスが、10分近く続いた。

「妙に詳しいな」「経験者か？」とコメント欄。

　でも、誰もその意味を深く考えなかった。

　まだ、この時は。

　その後も彼女は、リスナー一人一人の名前を記録し、コメントの内容をできるだけ覚えた。

　誰が何を言っていたか、誰が最近来ていないか、誰が悩んでいそうか。

　重要そうなことは全部、ノートに書き留めた。

（ファンのみんなが、私を支えてくれてる）

　アイドル時代と同じ。いや、それ以上かもしれない。

　今度こそ、失望させない。今度こそ、ちゃんとやる。

　そう誓いながら、彼女は毎日配信を続けた。

　そして──36時間耐久配信。

　限界まで頑張って、ファンと一緒にゲームをクリアした。

　充実感に満たされて、彼女は眠りについた。

（みんな、ありがとう……）

　幸せな気持ちで、深い眠りに落ちる。

　だが、その眠りは──数時間後、理不尽な形で破られることになる。