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　眩しい。

　まぶたの裏まで光が届いて、少女は思わず目を細めた。

　ステージの照明は、いつだって容赦がない。

　しかし、彼女に浴びせられるファンからの声援は、その光よりもっと強い。

「次に来る美少女アイドル・白石希乃美」

　この二つ名が彼女のキャッチコピーとなって久しい。

　アイドルマニアの間では、もう彼女の名前は広く知られていた。

　中規模のアイドルグループ。その中で、彼女だけが突出して輝いていた。

　だから、彼女に人気が集中するのも当然と言えた。

　美しい容姿。ビジュアル担当──事務所はそう彼女を位置づけていたが、本人は「ビジュアル担当」というポジションがあまり好きではない。

　なぜなら、まるで「良いのは容姿だけ」と言われているようだったから。

　だから、歌も、ダンスも、トークも。すべてにおいて、グループの誰よりも努力していた。

　そして──。今日、その努力が実を結んだ。

「希乃美ちゃん！　おめでとう！　オーディション、受かったよ！」

　マネージャーの弾む声。有名ドラマシリーズの、続編への出演が決まったという一報が入ったのだ。

　しかも、ストーリーに深く絡み長時間露出する、かなり重要な役どころだ。

「おめでとう！　これで一気にブレイク間違いないね！」

　マネージャーの言葉に、彼女は笑顔で頷いた。

「はい！　もっと頑張ります！」

　人気ドラマだけあって、共演者は有名人ばかり。その中には、前作に引き続き主役を務める人気男性アイドル、森永涼太の名前もあった。

（芝居は畑違い。緊張する……。でも、やっと掴んだチャンス。頑張るしかない）

　自分の演技が通用するかおっかなびっくりの彼女だったが、幸いドラマは好評だった。

　視聴率も上々で、彼女の演技も評価された。SNSでは「あの可愛い子誰？」「演技も上手い」と好意的なコメントが並ぶ。

　手応えがあった。このまま、もっと上を目指せる。

　──そう思っていた。あの時までは。

　いつものように朝の情報番組を見ながら朝食を取っていた、その時。

　突然、携帯電話が鳴り響いた。マネージャーからだ。こんな早朝に、しかも何度も。

「はい、もしもし──」

「すぐにネット見て！　週刊誌が変な記事出してる！」

　マネージャーの声が上ずっている。嫌な予感がした。

　慌ててスマホを操作する。Xitterのトレンドに、自分の名前が上がっていた。

　そして、その隣に並ぶのは──共演した有名男性アイドル、森永涼太の名前。

『独占スクープ！　森永涼太、新人アイドルと密会デート！』

　記事には、二人でいるところを撮影したという写真が掲載されていた。

　確かに写っている。だが──

（これ、ドラマの打ち上げじゃ……！）

　他のキャストやスタッフも大勢いた、あの打ち上げだ。角度を工夫すれば、二人だけで会っているように見せることもできる。

　スマホの画面が、次々と通知で埋め尽くされていく。

　リプライ、メンション、引用リツイート。

『マジかよ……森永くんが……』

『新人のくせに何やってんの』

『清純派ぶってたのに』

『森永くんを返して』

『ファン辞めます』

　自分のファンからも、森永のファンからも、罵詈雑言が飛んでくる。

　手が震えた。

「違う……これは……」

　無実を晴らしたい。でも、事務所からは「今は何も発信するな」と指示が出た。

　次の日も、その次の日も、炎上は収まらない。

　握手会は中止。SNSは閉鎖。外出もままならない。

　もう、スマホもテレビも見たくなかった。

　マネージャーが食べ物を差し入れてくれる中、部屋で、ただじっと耐えるしかできなかった。

　一週間後。

　事務所に呼び出された彼女は、マネージャーと社長の前に座っていた。

「どういうことですか……？」

　彼女の声は震えていた。

　マネージャーが、申し訳なさそうに視線を逸らす。代わりに口を開いたのは、社長だった。

「……あのスキャンダルは、ウチが仕掛けたものだ」

「え……？」

「君一人が目立ちすぎるのは困るんだよ。グループ全体の知名度を上げるには、話題性が必要だった。この件でグループ名も一緒に報道される」

「それに、森永涼太は今一番ホットなアイドルだ。はるかに格上の彼とのスキャンダルなら、うちのグループの格も引き上げられる」

　社長の言葉が、まるで理解できなかった。

「でも……あれは嘘じゃないですか！　私、何もしてません！」

「嘘でもいい。悪名は無名に勝る、芸能界なんてそういうもんだ」

「そういうもの……？」

　彼女の目から、涙が溢れ、ぽとりと落ちた。

「私、真面目にやってきたのに……私がファンを裏切ったみたいに思われて……！」

「話題が風化すればファンは戻ってくるさ。それに、グループ全体の知名度が上がれば、君にもメリットが──」

「知名度なんていりません！　私が欲しいのは、ファンの人たちとの信頼です！」

　彼女は立ち上がった。椅子が倒れる音がする。

「もう……もう、やってられないです……！」

　その後、森永涼太の所属事務所が動いた。

　彼らは大手で、力がある。当日の他のキャストの証言、他の角度から撮られた打ち上げ会場の写真、全てを公開し、

　徹底的に証拠を突きつけることで、記事が捏造であることを完全に証明した。

　スキャンダルは否定され、彼女の潔白も証明された。結果、炎上は、自然と鎮火していった。

　しかし、「火のない所に煙は立たない」「裏では接点あったんじゃないの」という声は、わずかながらではあるが、消えることはなかった。

　そして──

「卒業します」

　その言葉を告げたとき、いつもしっかり者のマネージャーが、子供のように泣きじゃくった。

「ごめんね……私、止められなくて……」

「マネージャーさんのせいじゃないです。ただ、私はもう……信じられないんです」

　事務所を。運営を。芸能界そのものを。

　ファイナルライブのステージで、彼女は最後の歌を歌った。

　無念の涙を流しながら、それでも笑顔を作って。

　スポットライトが消える。

　少女のアイドル人生も、そこで幕を閉じた。

　ベッドの中で、茉白姫輝は苦しそうに寝返りを打った。

　夢の中で、あの日の記憶が繰り返される。

　裏切られた日。信頼が崩れた日。

（でも……今は違う）

　夢の中で、彼女は呟いた。

（今のファンのみんなは……信じてくれる。……信じてくれる、よね……？）

　不安と希望が入り混じった気持ちで、彼女は眠り続けた。

　彼女の知らないところで、運命の歯車は回り始めていた。