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「っしゃあああああ！　倒したァァァ！」

　画面の中で、白いプラチナブロンドの髪をなびかせたアバターが両手を高々と上げた。

　茉白姫輝（ましろ　きてぃ）──通称きてぃは今、「超ムズアクション、全クリするまで眠れません！耐久配信」に挑戦中。

　配信開始から三十時間を超えて、ようやくゲームの中ボス、「タイラント」を撃破したのだ。

「タイラント」は、高難易度アクションと言われるこのゲームの中でも特に手強いことで有名で、多数のゲーマーの壁となってそびえ立つ悪名高き「門番」だ。

『やったああああ！』

『タイラント倒したあああ！』

『きてぃちゃんすげええ！』

『30時間超えとか頭おかしい（褒めてる）』

　コメント欄が祝福の嵐に包まれる。きてぃ本人も、アバターの向こう側で目頭を押さえていた。

「みんな……ありがとな……。あたし一人じゃ絶対無理だったし……」

　声が震えている。普段の軽いノリはどこへやら、素の感情が滲み出ていた。

『きてぃちゃんマジ泣きじゃん』

『でもまだラスボスあるぞ！』

『ここまで来たらあとちょっと！』

『最後まで付き合うぜ！』

　そう、まだ終わりではない。この先にラスボスが待っている。

　だが、その時──画面の端にDiscordの通知が表示された。マネージャーの南雲さんからだ。

「あー、ちょっと待ってね……」

　きてぃが通話に出ると、画面越しに女性の切迫した声が響いた。

「きてぃちゃん！　もう限界よ！　すぐに配信終わって！」

「え、でも南雲さん！　あと少しでラスボスじゃん！　エンディング見たいっしょ、みんな！」

　きてぃは慌ててリスナーに同意を求めた。

『見たい！』

『ここまで来たら最後まで！』

『いや体が心配だって』

『30時間超えはヤバいでしょ』

　コメント欄は真っ二つに割れた。心配する声と、最後まで見届けたいという声が激しくぶつかり合う。

「南雲さん！　あと六時間だけ！　三十六時間で絶対終わらせるから！」

「六時間！？　きてぃちゃん、あなた今何時間起きてるか分かってる！？」

「分かってる！　でも、みんなここまで付き合ってくれたんだよ？　あたしだけの都合で終われないじゃん！」

　画面の向こうで、南雲マネージャーが深いため息をついた。

「……分かったわ。でも三十六時間ジャストで強制終了するから。一分でも過ぎたら問答無用よ」

「了解っす！　じゃあみんな、ラストスパートいくよ！」

　きてぃは再びコントローラーを握った。目は充血し、手は微かに震えている。それでも彼女は笑顔を絶やさなかった。

『よっしゃ！　ラスボスまで行くぞ！』

『残り6時間！』

『きてぃちゃんファイト！』

『伝説の配信にしようぜ！』

　それから五時間四十分後。

　画面には、ラスボスの第三形態が表示されていた。体力ゲージはあと僅か。

　きてぃの手は限界まで疲労していた。視界がぼやける。目薬を何度差しても、もう効かない。集中力も、限界だ。

「あと……あと少し……！」

　必死に回避し、隙を見て攻撃を叩き込む。

　コントローラーを握る手が痙攣しそうだ。でも、止められない。

『残り時間10分！』

『間に合うか！？』

『きてぃちゃん頑張れ！』

　そして──

　ついに、ラスボスの体力ゲージが、ゼロになった。

「っしゃああああ！　やったぁぁぁ！」

　きてぃの歓声が響く。目は充血し、声は枯れかけているが、その瞬間は純粋な喜びに満ちていた。

『おめでとう！！！！』

『やったああああ！』

『伝説の配信だわこれ！』

『36時間かけてクリアとか頭おかしい（最大級の賛辞）』

　コメント欄が祝福で埋め尽くされる。画面には自動的にスタッフロールが流れ始めた。

「みんな……本当にありがとな……。キミらがいなきゃ……絶対無理だったし……」

　きてぃの声が震える。BGMに乗せて、開発スタッフの名前がゆっくりと流れていく。

『きてぃちゃん泣いてる？』

『こっちまで泣けてきた』

『最後まで見届けられて良かった』

『ゆっくり休んでね』

「じゃあみんな、スタッフロール見終わったらお別れだからね──」

　そう言いながら、きてぃは画面を見つめた。残り時間はあと数分。

　まるで計算したかのようなジャストタイミングだった。

　スタッフロールの最後に、「Thank you for playing」の文字が表示される。

「──っと、これでエンディングまで全部見たね！　いやー、マジで良いゲームだった！」

　きてぃの声は枯れかけていたが、満足感に満ちていた。

『本当に伝説の配信だった』

『おつかれさま！』

『また明日も来るわ』

「みんな本当にありがとな！　キミらがいなきゃあたし、とっくに諦めてたし！

　ストゼロキメて寝るわ！　じゃあまた──」

『おいおいｗｗ』

『死ぬぞｗｗ』

　挨拶もそこそこに、きてぃは配信を終了した。アバターの動きが止まり、画面が暗転する。

　その瞬間、茉白姫輝──本名は白石希乃美だが、ずっと「きてぃ」として長時間配信していたため、今はその名前さえ思い出すのが億劫だった──は、椅子から立ち上がることもできず、そのままデスクに突っ伏した。

「しんどい……マジでしんどい……」

　VRヘッドセットを外す気力もない。体中の筋肉が悲鳴を上げている。意識も飛びそうだ。

　それでも、彼女の口元には笑みが浮かんでいた。

「でも……楽しかった……」

　ふらふらとベッドまで這うように移動し、彼女は倒れ込んだ。

　枕に顔を埋めると、思考が霧のように溶けていく。

（あの時に比べたら……全然つらくない……）

　意識が遠のく中で、彼女の脳裏に過去の記憶が蘇る。

　華やかなステージ。眩しいスポットライト。黄色い歓声。

　そして──突然の醜聞。裏切り。失望。

（……ファンのみんなが応援してくれる限り……私は、頑張れる……）

　茉白姫輝は、そのまま深い眠りに落ちた。

　彼女が知らないところで、ネットの海では新たな嵐が巻き起こり始めていた。

　それは、彼女にとって最悪の──あるいは最高の──転機となる嵐だった。

　眠り姫が目覚めたとき、嵐の向こうに待っているのは、はたして何だろうか。