第6話:新たな依頼とスキルの検証
翌朝、レンはギルドへ向かった。
昨夜、ノートに記録した内容を頭の中で反芻しながら歩く。『遠吠え』と『群狼感覚』の実験。今日の依頼で試せるだろうか。
昨夜、宿の部屋で『群狼感覚』を一度試してみた。周囲に人の気配がないことを確認してから起動すると、不思議な感覚が体を包んだ。誰もいないのに、まるで誰かの存在を感じ取れそうな——そんな奇妙な感覚だった。
（実戦で使えば、もっとはっきり分かるはずだ）
「おはよう、レン」
ミラが笑顔で迎える。しかし、その笑顔は昨日と同じく、どこか引きつっているように見えた。
「おはようございます、ミラさん」
「今日も依頼ね。エリナはもう来てるわ」
ミラが奥を指す。エリナが壁際の椅子に座り、剣の手入れをしていた。
「おはようございます、エリナさん」
レンが声をかける。
「おはよう」
エリナは短く答え、顔を上げた。その表情は、いつもより少しだけ柔らかい。
「昨日はよく眠れた?」
「はい。疲れましたが、良い疲労でした」
「そう。なら良かったわ」
エリナは剣を鞘に収めた。
「今日の依頼は何?」
ミラが依頼書を取り出す。
「まず午前中は、森の東側で目撃されているゴブリンの一団。推定8体よ」
「8体……」
レンが呟く。昨日は12体だった。それに比べれば少ない。
「でも、油断しないで」
ミラが続けた。
「目撃情報だから、実際にはもっといるかもしれないわ」
「分かりました」
エリナが立ち上がる。
「それと」
ミラは二枚目の依頼書を取り出した。
「午後からは、コボルトとウルフの討伐依頼を二件。森の北側でコボルト5体、西側でウルフ3体が目撃されているわ」
「コボルトとウルフですね」
レンは首を縦に振った。どちらも以前単独で倒したことがある魔物だ。
「ええ。レンなら問題ないでしょう」
ミラが柔らかく笑う。
「今日は三件こなせば、E級昇格に必要な依頼数を満たすわね」
「そうですね」
レンは少し高揚を感じた。E級への昇格。F級から一歩前進する瞬間だ。
二人がギルドを出ようとした時、扉が開いた。
「レンさん!」
セラが駆け込んでくる。白い実験服の裾が揺れている。
「セラさん?」
「昨日の薬、どうでしたか?」
セラの目が期待に満ちている。研究者の情熱が、その瞳から溢れていた。
「とても効果的でした。疲労が少なくて、複数のスキルを同時使用できました」
「本当ですか!」
セラが嬉しそうに口角を上げた。
そして、何かを言おうと口を開きかけた——が、言葉が出てこない。
セラの表情が、一瞬歪んだ。
言いたいことがある。たくさんある。
どのスキルを? どんな組み合わせで? 効果の持続時間は? 副作用は?
しかし——ミラがすぐ傍にいる。
契約は「第三者の前では話さない」こと。ギルドという公の場で、レンのスキルについて詳しく聞くわけにはいかない。
セラは唇を噛んだ。
「……あの……」
セラは言葉を選ぶように、ゆっくりと話し始めた。
「戻ってから、詳しくお話を聞かせてください」
「はい。もちろんです」
レンは笑みを返した。
「ノートを見せますね」
「ありがとうございます」
セラの表情が、少しだけ和らいだ。
しかし、その目には——もどかしさが残っている。
その様子を、ミラとエリナが見ている。
ミラの表情は複雑だ。セラとレンが親しげに話す様子を見て、何か言いたげな表情を浮かべている。
そして——セラの言葉を選ぶような様子。何かを言いたいのに、言えない様子。
（セラ……何か、隠してる?）
ミラは、違和感を覚えた。
エリナも、セラを観察するように見つめていた。
「じゃあ、気をつけてくださいね」
セラが手を振る。
「はい。行ってきます」
レンとエリナが、ギルドを出る。
セラは二人の背中を見送った後、ミラに視線を向けた。
「ミラ、最近……何か元気ないですね」
「え? そんなことないわよ」
ミラは笑顔を作った。
「大丈夫よ。ちょっと忙しかっただけ」
「そうですか……」
セラは納得していない様子だったが、それ以上は聞かなかった。
「じゃあ、私は工房に戻ります。レンさんが戻ってきたら、連絡してください」
「ええ」
セラが出て行く。
ミラは一人、カウンターに残された。
（セラ……レンさんと、すごく楽しそう）
ミラは、自分でも理由の分からない感情を抱いた。
嫉妬? いや、違う。
ただ——。
（私も、レンさんの力になりたい）
（でも、私は受付嬢。戦闘には同行できない）
（セラみたいに、薬を作ることもできない）
（エリナみたいに、一緒に戦うこともできない）
ミラは、自分の無力さを感じた。
（私にできることは……依頼を選ぶことだけ）
ミラは、依頼書の束を見つめた。
（なら、せめて……レンさんに最適な依頼を選ぼう）
（それが、私にできる精一杯のこと）
ミラは決意を新たにした。
---
森の東側へ向かう道中、レンは『嗅覚強化』を起動させていた。
ゴブリンの匂い。土の匂い。朝露の湿った香り。
その中に——獣臭が混じっている。
「エリナさん、ゴブリンの匂いがします」
「どのくらい?」
「……8体、いえ、9体くらいかもしれません」
レンは眉をひそめた。
「推定より少し多いかもしれませんね」
「そう」
エリナの表情が引き締まった。
「警戒しましょう」
二人は剣を抜き、慎重に前進する。
レンは、昨夜試した『群狼感覚』を思い出した。
あの奇妙な感覚。誰かの存在を感じ取る力。
（実戦で使えば、もっとはっきり分かるはず）
レンは『群狼感覚』を起動させた。
瞬間、昨夜感じた感覚が、より鮮明になった。
エリナの位置が——見えないのに、分かる。
自分の右後方、約3メートル。
エリナの気配、呼吸、体温。
全てが、まるで自分の体の一部のように感じられる。
（やはり……仲間がいると、こんなにはっきりと……!）
レンは驚いた。
視界に入っていないのに、エリナの位置が正確に把握できる。
まるで、透明な糸で繋がれているような感覚だ。
「レン?」
エリナが声をかけた。レンの様子がいつもと違うことに気づいたようだ。
「いえ、大丈夫です。新しいスキルを試していました」
「新しいスキル?」
「はい。『群狼感覚』といって、仲間の位置を感覚的に把握できるスキルです」
「……そんなスキルもあるのね」
エリナは少し驚いた表情を見せた。
「便利そうね。それで、私の位置が分かるの?」
「はい。視界に入っていなくても、エリナさんの位置が正確に分かります」
「なら、戦闘中も役立ちそうね」
エリナは短く応じた。
「昨日、死角から攻撃された時も、このスキルがあれば……もっと早く気づけたかもしれないわね」
「そうですね。今日は、このスキルを使って戦ってみます」
レンは前を見据えた。
（『群狼感覚』で、エリナさんの位置を常に把握する）
（そうすれば、連携も取りやすくなるはず）
その時、茂みが揺れた。
「……来るわ」
エリナが低く告げた。
次の瞬間、ゴブリンの群れが姿を現した。
「……7体ね」
エリナが数える。
「私が4体、あんたが3体でいい?」
「はい」
レンは『群狼感覚』と『嗅覚強化』を維持したまま、『鋭敏』も起動させた。
まず三つのスキルを同時使用。
しかし——スキルの本質を理解してからは、体力の消耗が以前より軽くなっている。
（昨日セラさんの理論を実践してから……複数スキルを使っても、疲れにくくなった）
これも、成長の証だ。
「行くわよ」
エリナが飛び出した。
レンも続く。
体が軽くなる感覚と共に——『素早さ』が発動する。
筋肉の強化、神経伝達の加速、体重感覚の軽減。
その本質を意識しながら、戦場全体を俯瞰する『戦術眼』も重ねて起動した。
自分の位置。敵の位置。地形。障害物。
全てが、頭の中で立体的に把握できる。
最初のゴブリンに肉薄する。
腕に力を込め——『剛力』が腕の筋肉を膨張させる。
全体重を乗せた一撃を叩き込む。
短剣が、ゴブリンの肩から脇腹まで深々と食い込んだ。
一体目が地に崩れ落ちる。
（『群狼感覚』でエリナさんの位置が常に分かる……!）
レンは戦いながら、エリナの位置を把握し続けた。
エリナは今、自分の左前方、約10メートル。
四体のゴブリンと交戦している。
（大丈夫そうだ）
レンは次の敵へ視線を向けた。
二体目のゴブリンが棍棒を振り上げる。
『鋭敏』が動きを予測させる。
左に身を捻り、カウンター。
『剛力』を維持したまま、短剣を薙ぎ払う。
ゴブリンの首筋を切り裂く。
二体目が倒れる。
残り一体。
三体目のゴブリンが、レンに向かって突進してくる。
『戦術眼』で既に最適な位置を把握している。
木の根元へ素早く移動し、ゴブリンを誘導する。
狭い空間。
ゴブリンが棍棒を振るうが、木に当たって弾かれる。
その隙を突き、短剣を突き立てた。
心臓を貫く感触。
三体目が崩れ落ちる。
その時——『嗅覚強化』と『群狼感覚』が、同時に異変を感じ取った。
森の奥から、新たな匂い。
獣臭。三つの気配。
そして——エリナの方向。
（新しいゴブリンが……三体!）
レンは即座に周囲を見回した。
茂みの奥から、三体のゴブリンが現れる。
そして——エリナの背後に回り込もうとしている。
『群狼感覚』でエリナの位置を把握する。
エリナは今、二体のゴブリンを斬り倒したところだ。残り二体と対峙している。
背後の三体には、気づいていない。
「エリナさん! 背後です!」
レンは『遠吠え』を起動させた。
瞬間、レンの声が——普段とは比べ物にならないほど大きく、鋭く響いた。
「エリナさん! 背後、三体!」
まるで獣の遠吠えのように、声が森中に響き渡る。
エリナは即座に反応した。
目の前の二体のゴブリンを素早く斬り倒し、振り返って剣を構える。
背後から迫っていた三体のゴブリンが、レンの『遠吠え』に一瞬怯んだ。
その隙を、エリナは逃さなかった。
一閃。
剣が、ゴブリンの首を斬り落とす。
続けて二体目、三体目。
あっという間に、三体が倒れた。
「助かったわ」
エリナが声をかける。
「『嗅覚強化』と『群狼感覚』のおかげです」
レンは謙遜した。
「背後の三体、全く気づかなかったわ。あんたが教えてくれなかったら……」
「いえ。『嗅覚強化』で匂いを感じ取って、『群狼感覚』でエリナさんの位置が分かったから、危険だと判断できました」
「でも……あの声、すごかったわね」
エリナは少し驚いた様子を見せた。
「まるで、獣の遠吠えみたいだった」
「『遠吠え』というスキルです。本来は、仲間への合図を送るためのものですが……遠距離から声を届けるのに使えました」
「なるほど……」
エリナは感心したように了承した。
「あんた、本当に色々なスキルを持ってるのね」
「はい。でも、まだ使いこなせていないスキルもたくさんあります」
「それでも、十分よ」
エリナはレンの肩に手を置いた。
「今日も、無傷で戦えたわね」
「はい」
レンは口角を上げた。
「エリナさんのおかげです」
「私じゃなくて、あんたの実力よ」
エリナは優しく言った。
その声には、いつもの厳しさの奥に——確かな温かさがあった。
「でも、油断しないで」
エリナは続けた。
「ゴブリンは弱い魔物よ。もっと強い相手には、まだ通用しないかもしれないわ」
「はい。分かっています」
レンは真剣に応じた。
エリナの言葉には、常に実戦経験に裏打ちされた重みがある。
二人は素材を回収した。
---
午後、森の北側へ向かった。
「コボルトは5体ですね」
レンが確認する。
「ええ。ゴブリンより少し賢いから、気をつけて」
エリナが告げた。
「でも、あんたなら大丈夫でしょう」
レンは肯定の言葉を返した。
コボルトは、以前も単独で倒したことがある。
『嗅覚強化』と『群狼感覚』を起動させ、周囲を探る。
犬のような匂い。獣臭。
そしてエリナの位置も、常に把握できる。
「います。前方、約50メートル」
「分かったわ」
二人は慎重に前進する。
茂みの向こうに、コボルトの群れが見えた。
犬のような顔。二本足で立ち、短剣や棍棒を持っている。
「5体……ちょうど推定通りですね」
レンが数える。
「私が2体、あんたが3体でいい?」
「はい」
レンは剣を構えた。
既に『群狼感覚』でエリナの位置を把握している。
そして、体が軽くなる感覚——『素早さ』。
腕に力が満ちる——『剛力』。
戦場全体が見渡せる——『戦術眼』。
複数のスキルを同時に起動しているが、体力の消耗は以前より明らかに軽い。
スキルの本質を理解することで、無駄なエネルギーの消費が減っているのだ。
「行くわよ」
エリナが飛び出した。
レンも続く。
コボルトは、ゴブリンより素早い。
しかし——レンも成長している。
『鋭敏』が動きを予測させ、『素早さ』で回避。
『剛力』で反撃。
一体目のコボルトが、短剣を振るう。
レンは左に身を翻し、カウンター。
短剣が、コボルトの首筋を切り裂く。
一体目が崩れ落ちる。
二体目が棍棒を振り下ろす。
『戦術眼』で既に位置を把握している。
木の影に移動し、コボルトを誘導する。
狭い空間。
コボルトが棍棒を振るうが、木に当たって弾かれる。
その隙に、短剣を深く突き立てた。
二体目が倒れる。
三体目のコボルトが、距離を取って様子を窺っている。
賢い。
ゴブリンなら、すぐに突っ込んでくる。
しかし、コボルトは——レンの実力を見極めようとしている。
（なら……）
レンは『遠吠え』を起動させた。
「ウォオオオオ!」
獣の遠吠えが、森に響く。
コボルトが、一瞬怯んだ。
その隙に、レンは距離を詰めた。
体が軽い——『素早さ』を全開にして、一気に接近。
腕に力を込めて——『剛力』で短剣を振り下ろす。
コボルトが反応するが——遅い。
短剣が、コボルトの心臓を貫いた。
三体目が地に倒れる。
エリナも、二体のコボルトを倒し終えていた。
「お疲れ様」
エリナが声をかける。
「はい。お疲れ様です」
レンは息を整えた。
（『遠吠え』は、威嚇にも使える……）
新しい発見だった。
素材を回収し、次の依頼へ向かう。
---
森の西側。
ウルフの討伐依頼だ。
「3体……いえ、もしかしたら4体かもしれません」
レンが『嗅覚強化』を起動させながら言った。
狼の匂い。獣臭。血の匂い。
しかし、匂いが重なり合って、正確な数が掴めない。
「匂いが複雑で、はっきりしないんです」
「そう」
エリナが警告するように言った。
「ウルフは素早いから、気をつけて。数が不確かなら、なおさら油断しないで」
「はい」
レンは承諾した。
『嗅覚強化』と『群狼感覚』を維持したまま、二人は前進する。
そしてエリナの位置も把握する。
「います。前方、約80メートル」
「分かったわ」
茂みの向こうに姿を現したウルフは、予想通り——四匹だった。
三匹ではなく、四匹。
そして、その中の一匹は——明らかに他より大きい。
群れのリーダー格だろうか。
「……やはり四匹いたわね」
エリナが低く言った。
「しかも、一匹は大型。厄介ね」
「どうしますか?」
「私が大型を引き受けるわ。あんたは残りの三匹」
エリナの声には、いつもの厳しさがあった。
「無理しないで。危なくなったら、すぐに声をかけなさい」
「はい」
レンは剣を構えた。
ウルフは、コボルトよりさらに素早い。
しかし——。
（『素早さ』の本質を理解している）
（『鋭敏』で動きを予測できる）
（『群狼感覚』でエリナさんの位置も把握できる）
（『戦術眼』で戦場全体が見える）
レンは自信を持って、ウルフに向かった。
「行くわよ」
エリナが飛び出した。
レンも続く。
感覚が研ぎ澄まされる——『鋭敏』。
体が軽くなり——『素早さ』。
腕に力が満ち——『剛力』。
戦場全体が見渡せる——『戦術眼』。
エリナは大型のウルフに向かって駆け出した。
しかし——その瞬間。
大型のウルフが、エリナとレンの間に割って入った。
二人が、分断される。
「レン!」
エリナが叫ぶ。
大型のウルフが、エリナとレンの視界を遮っている。
残りの三匹のウルフが、レンを包囲する形で迫ってくる。
（エリナさんの位置が……!)
しかし——『群狼感覚』がある。
視界に入っていなくても、エリナの位置が分かる。
大型のウルフの向こう側、約15メートル。
エリナは大型のウルフと交戦している。
（大丈夫……エリナさんの位置は把握できている）
レンは冷静に状況を判断した。
一匹のウルフが、レンに向かって跳びかかる。
『鋭敏』が動きを予測させる。
右に身を捻る。
ウルフが空を切る。
その瞬間、レンは全体重を乗せた一撃を叩き込む。
短剣が、ウルフの背中を深々と切り裂いた。
ウルフが地面に倒れる。
一匹目。
二匹目と三匹目のウルフが、同時に襲いかかってくる。
『戦術眼』で既に位置を把握している。
レンは木の幹の近くへ移動した。
二匹が同時に攻撃できない位置。
先頭のウルフが飛びかかる——しかし、その動きは『鋭敏』で予測済みだ。
レンは木の影に身を隠す。
ウルフの爪が、木の幹を削る。
その隙に、レンは反撃。
短剣が、ウルフの首筋を貫いた。
二匹目が倒れる。
残り一匹。
最後のウルフは、二匹が倒されたことで——逃げようとした。
しかし。
レンは『遠吠え』を起動させた。
「エリナさん! そちらは大丈夫ですか!」
まるで獣の遠吠えのように、声が森に響く。
大型のウルフの向こうから、エリナの声が返ってくる。
「問題ないわ! そっちは!」
「あと一匹です!」
『群狼感覚』でエリナの位置を確認する。
エリナは今、大型のウルフと激しく戦っている。
しかし——動きに乱れはない。
（大丈夫だ）
レンは目の前のウルフに集中した。
ウルフは、レンの『遠吠え』に一瞬動きを止めた。
その隙に、レンは距離を詰める。
『素早さ』を全開にして、一気に接近。
短剣が、ウルフの心臓を貫いた。
三匹目が地に崩れる。
エリナも、大型のウルフを倒し終えていた。
「無事ね」
エリナが駆け寄ってくる。
「はい」
レンは了承した。
「分断されたけど、『群狼感覚』でエリナさんの位置が分かったので……焦らずに戦えました」
「そう」
エリナは剣を鞘に収めた。
「あのスキル、本当に便利ね。視界が遮られても、位置が分かるなんて」
「はい。『遠吠え』で声も届けられましたし」
「ええ。あれで、互いの状況が確認できたわ」
エリナは少し柔らかい表情を見せた。
「良い連携だったわ」
「ありがとうございます」
「でも、推定より一匹多かったわね」
エリナは続けた。
「目撃情報は完璧じゃないからね。こういうこともあるわ。だから、油断しないでって言ったのよ」
「はい。気をつけます」
素材を回収し、ギルドへ戻る。
---
「お帰りなさい。三件とも完了ね」
ミラが笑顔で迎える。
「はい。ゴブリン10体、コボルト5体、ウルフ4体を倒しました」
「ウルフ、推定より一匹多かったのね」
「はい。でも、無事に倒せました」
「お疲れ様」
ミラが報酬を渡す。
「これで、依頼達成数は10件ね」
ミラは続けた。
「E級昇格の条件を満たしたわ」
「本当ですか?」
レンは驚いた。
「ええ。でも、昇格するには試験が必要よ」
「試験……」
「E級昇格試験。内容は、ホブゴブリンの単独討伐」
ミラが説明する。
「試験官が同行して、あなたの実力を確認するわ。試験官は戦闘には介入せず、ただ見守るだけ。本当に一人で倒せるかを確認するのよ」
「ホブゴブリン……」
レンは、首の傷跡を無意識に触った。
あの時、首に傷を負った。
短剣が折れた。
エリナが、涙を流した。
「大丈夫よ」
ミラが優しく言った。
「今のあんたなら、きっと倒せるわ」
「……はい」
レンは承諾の意を示した。
「試験は、いつですか?」
「明後日の予定よ。試験官の都合もあるから」
「分かりました」
レンは深呼吸した。
（ホブゴブリン……今度こそ、無傷で倒す）
「レンさん」
ミラが、少し真剣な表情で言った。
「あの……ちょっと、話せない?」
「え?」
「二人きりで」
ミラは、エリナを見た。
エリナは首を縦に振った。
「私は、もう帰るわ。お疲れ様、レン」
「はい。お疲れ様です、エリナさん」
エリナがギルドを出て行く。
ミラとレンが、二人きりになった。
「レンさん」
ミラが口を開いた。
「セラと、何か……秘密にしてること、ある?」
「え?」
レンは驚いた。
「いえ、責めてるわけじゃないの」
ミラは慌てて手を振った。
「ただ……セラ、最近様子がおかしくて」
ミラは続けた。
「何か言いたそうなのに、言えない様子で……今朝も、レンさんに色々聞きたそうだったのに、途中で言葉が詰まってたでしょ?」
「……」
レンは黙った。
確かに、セラとは契約を結んでいる。
スキルのことを第三者の前では話さないという契約。
しかし——。
（ミラさんは、信頼できる）
（でも……簡単に話していいことなのか）
レンは少し考え込んだ。
スキルの秘密は命に関わる。
これまでの関わりで、ミラが信頼できる人物だと理解している。
しかし、それでも——。
ミラは、レンの逡巡を見て取った。
「レンさん、無理に話さなくてもいいのよ」
ミラは優しく言った。
「ただ……私、セラとレンさんが何か隠してるんじゃないかって、勘違いしてたみたいで」
「勘違い……ですか?」
「ええ。二人だけの秘密があるのかなって」
ミラは視線を逸らした。
「それで、何だか……寂しくなっちゃって」
その言葉には、素直な感情があった。
レンは、ミラの表情を見つめた。
いつも笑顔で迎えてくれるミラ。
依頼を選んでくれるミラ。
自分の成長を見守ってくれるミラ。
（ミラさんも……力になりたいと思ってくれている）
（なら……）
「ミラさん」
レンは決心した。
「本当に口外しないと約束できますか?」
「え?」
ミラが顔を上げた。
「話してくれるの?」
「はい。でも、これは……僕の命に関わることなんです」
レンは真剣な目で見つめた。
「だから、絶対に口外しないと約束してください」
「ええ、絶対に」
ミラの即答。
しかし、レンはまだ迷っていた。
「……レンさん?」
ミラが不安そうに尋ねる。
レンは深く息を吸った。
（ミラさんは、これまでずっと僕を支えてくれた）
（信頼できる）
（でも、それでも——この秘密は重い）
レンは少しの間、沈黙した。
ミラは、レンが真剣に考えていることを理解して、静かに待っていた。
（……大丈夫。ミラさんなら）
「分かりました。お話しします」
「本当?」
「はい。ミラさんなら、信頼できます」
レンは、自分のスキルについて話し始めた。
『スキルツリー』の能力。
モンスターのスキルを吸収できること。
スキルの本質を理解することで、効果が向上すること。
セラとの研究。
そして——契約の内容。第三者の前では話さないという約束。
ミラは、真剣に聞いていた。
「すごい……」
ミラが息を呑んだ。
「そんな能力、聞いたことないわ」
「はい。だから、秘密にしています」
「分かったわ。絶対に口外しない」
ミラは約束した。
そして——少し安心したような表情を浮かべた。
「そっか……セラは、契約で話せなかったのね」
「はい。ギルドという公の場では、話せなかったんです」
「なるほど……」
ミラは納得した様子だった。
「私、勘違いしてたみたい。二人だけの秘密があるんじゃないかって……」
「そんなことは……」
「ううん、いいのよ」
ミラは首を振った。
そして——少し複雑な表情を浮かべた。
「でも……レンさん、私にも教えてくれて、ありがとう」
「いえ」
「私も……」
ミラは少し言いづらそうに続けた。
「レンさんの力になりたいって、ずっと思ってたの」
「ミラさん……」
「でも、私は受付嬢だから……セラみたいに薬を作ることもできないし、エリナみたいに一緒に戦うこともできない」
ミラは自分の手を見つめた。
「だから、せめて……レンさんに最適な依頼を選ぶことしかできないのかなって」
「それだけでも、十分です」
レンは言った。
「ミラさんが選んでくれる依頼は、いつも僕の成長に合っています」
「本当?」
「はい。ミラさんがいなければ、ここまで成長できませんでした」
「レンさん……」
ミラの目が、わずかに潤んだ。
「ありがとう」
ミラは笑みを浮かべた。
しかし——その笑顔は、まだどこか寂しげだった。
（私にできることは……やっぱり、依頼を選ぶことだけなのかな）
ミラは心の中で思った。
（でも……それが、私の役目なら）
ミラは依頼書の束に目を落とした。
（レンさんが、一番成長できる依頼を見つけよう）
ミラは小さく息を吐いた。
少しずつでいい。
自分にできることを、精一杯やろう。
「あ、セラには……私が知ったこと、伝えていいかしら?」
ミラが尋ねた。
「はい。もちろんです」
「ありがとう。そうすれば、セラも少しは気が楽になるでしょう。あの子、契約で言いたいことが言えなくて、すごくもどかしそうだったから」
ミラは柔らかく笑った。
「じゃあ、今日はゆっくり休んでね。明後日の試験、頑張って」
「はい」
レンはギルドを出た。
---
宿に戻る前に、レンはセラの工房へ向かった。
今日の結果を報告したい。
扉をノックする。
「どうぞ!」
セラの声が響く。
扉を開けると、セラが実験台の前に立っていた。
「レンさん! お帰りなさい」
セラが嬉しそうに笑みを浮かべた。
「ただいま戻りました」
「結果、聞かせてください!」
セラの目が期待に満ちている。
レンはノートを取り出した。
「今日は、三件の依頼をこなしました」
「三件も?」
「はい。ゴブリン、コボルト、ウルフの討伐です」
レンは今日の戦闘について話した。
『群狼感覚』と『遠吠え』の活用。
『嗅覚強化』で新しい敵の接近を察知したこと。
エリナとの連携。
ウルフ戦で分断されたが、『群狼感覚』で位置を把握し続けられたこと。
そして——複数のスキルを同時使用しても、以前より疲労が少なかったこと。
セラは、レンの話を熱心に聞いていた。
「なるほど……スキルの本質を理解することで、消耗も軽減されるんですね」
「はい。昨日セラさんと話してから、明らかに変わりました」
「それは……」
セラは少し考え込むような様子を見せた。
「スキルを使う時、無駄なエネルギーを消費していたのが、本質を理解することで効率化されたんでしょうね」
「効率化……」
「はい。例えば、『素早さ』を使う時、以前は闇雲に魔力を注いでいたはず。でも、筋肉の強化、神経伝達の加速、体重感覚の軽減……その本質を理解して、必要な部分にだけ魔力を注げるようになった」
セラは続けた。
「結果、同じ効果を得るのに、使う魔力が少なくて済む。だから、複数のスキルを同時使用しても、疲労が軽いんです」
「なるほど……」
レンは感心した。
「理論的に説明されると、すごく納得できます」
「レンさんが実践してくれたおかげです」
セラは口角を上げた。
「私は、理論を提示しただけ。実際に試して、結果を出したのはレンさんですから」
「でも、セラさんがいなければ、ここまで理解できませんでした」
レンは感謝を込めて言った。
「ありがとうございます」
「いえ……」
セラは少し照れたように視線を逸らした。
「私も、楽しいです。レンさんと話すのは」
「僕もです」
レンは笑みを返した。
二人の間に、温かい空気が流れる。
「それで……」
セラが口を開いた。
「明後日、E級昇格試験なんですよね?」
「はい。ホブゴブリンの単独討伐です」
「ホブゴブリン……」
セラは少し心配そうな表情を見せた。
「以前、首に傷を負った相手ですよね」
「はい」
レンは首の傷跡を無意識に触った。
「でも、今は違います。あの時より、ずっと強くなりました」
「そうですね」
セラは頷いた。
「レンさんなら、大丈夫でしょう」
セラは実験台に向かい、薬品を取り出し始めた。
「念のため、新しい薬を作りますね」
「え? でも……」
「いいんです」
セラは手を振った。
「試験で使うかどうかは別として、持っておいた方が安心でしょう?」
「ありがとうございます」
レンは頭を下げた。
セラの手つきは、正確で無駄がない。
薬品を調合し、魔力を注ぎ込む。
その姿は、まさに職人だった。
「セラさん、錬金術師としての腕は……どのくらいなんですか?」
「どのくらい……ですか?」
セラは手を止めずに答えた。
「A級ですね」
「A級……!」
レンは驚いた。
A級といえば、かなりの実力だ。冒険者で言えば、エリートの領域。
「すごいですね」
「いえ、まだまだです」
セラは謙遜した。
「エルフは長命ですから。長い時間をかけて、色々な土地を転々としてきました」
「色々な土地を……」
「はい。各地で錬金術を学び、研究を続けてきました」
セラは調合を続けながら言った。
「でも、落ち着いて研究できる場所が欲しくて……それで、この街に来たんです」
「なるほど……」
「ここなら、静かに研究できると思って」
セラは少し寂しそうな表情を浮かべた。
「でも……自分が本当に研究したいものが、なかなか見つからなくて」
「研究したいもの……ですか?」
「はい」
セラは手を止めた。
「錬金術師として、何か……誰も成し遂げていないことを成し遂げたい。でも、それが何なのか」
セラは窓の外を見つめた。
「色々な土地で、色々な研究を見てきました。素晴らしい発見も、たくさん目にしました」
「……」
「でも、私自身が本当に打ち込める研究が……何なのか分からなかった」
セラの声には、長い時間抱えてきた葛藤があった。
「エルフは長命です。だから、焦る必要はないって……自分に言い聞かせてきました」
「セラさん……」
「でも、それでも……心のどこかで、ずっとモヤモヤしていたんです」
セラはレンを見つめた。
「自分は、何のために錬金術を学んできたのか」
「何のために……」
「はい」
セラは小さく笑った。
「でも、レンさんと出会って……少し、見えてきた気がします」
「え?」
「レンさんのスキルを研究すること」
セラの目が、わずかに輝いた。
「スキルの本質を理解し、それを最大限に引き出す方法を見つける。そして、それをサポートする薬品を作る」
「セラさん……」
「これが……私の研究テーマかもしれません」
セラは柔らかく笑った。
「レンさんのおかげで、見つけられました」
「いえ、僕こそセラさんのおかげで……」
「お互い様ですね」
セラは優しく言った。
しばらくして、薬が完成した。
「はい、できました」
セラが小瓶を差し出す。
透明なガラス瓶の中で、青白い液体がわずかに光を放っている。
「ありがとうございます」
レンが受け取る。
「これで、試験も安心です」
「はい。頑張ってください」
セラは笑みを浮かべた。
「また、結果を教えてくださいね」
「はい。必ず」
レンは頭を下げた。
「では、今日はこれで」
「はい。気をつけて帰ってください」
レンが工房を出る。
セラは、レンの背中を見送った。
（レンさん……）
セラは、自分の気持ちに気づき始めていた。
レンと話すのが、楽しい。
レンの成長が、嬉しい。
レンの笑顔が、見たい。
（これは……）
セラは首を振った。
（いえ、まだ早い）
しかし、以前とは違う。
以前は「研究パートナー」という言葉で納得できていた。
でも、今は——少しだけ、物足りなさを感じている。
（……いつか、言えるようになるのかな）
セラは小さく息を吐いた。
セラは実験台に戻り、次の薬品の調合を始めた。
しかし、心のどこかで——レンのことを思っていた。
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レンは宿に戻り、ベッドに腰かけた。
今日一日を振り返る。
『群狼感覚』と『遠吠え』の実験。
未使用スキルの活用。
エリナとの連携。
ウルフ戦での分断。
セラとの会話。
ミラとの会話。
（充実した一日だった）
レンはノートを取り出し、今日の記録を書き始めた。
【今日の成果】
ゴブリン10体討伐(当初7体+追加3体)
コボルト5体討伐
ウルフ4体討伐(推定3〜4体、実際4体)
依頼達成数:10件
E級昇格条件を満たした
【新スキルの実験:成功】
『群狼感覚』:
- 昨夜、宿の部屋で一度試した
- 実戦ではより鮮明に感じ取れた
- 仲間の位置を感覚的に把握できる
- エリナさんの位置が、視界に入っていなくても正確に分かる
- まるで透明な糸で繋がれているような感覚
- 戦闘中も維持可能
- エリナさんの背後の敵を察知できた
- ウルフ戦で分断されても、位置を把握し続けられた
『遠吠え』:
- 声を遠距離まで届けることができる
- まるで獣の遠吠えのように、声が響き渡る
- エリナさんに危険を知らせることができた
- 威嚇にも使える(コボルト戦、ウルフ戦で確認)
- 分断された時も、声で連携が取れた
三つのスキルの組み合わせ:
- 『嗅覚強化』で新しい敵の接近を察知
- 『群狼感覚』でエリナさんの位置を把握
- 『遠吠え』で声を届ける
- パーティ戦闘で非常に有効
- 視界が遮られても機能する
未使用スキルにも、活用方法がある
一つずつ実験していく価値がある
【ウルフ戦での新発見】
大型のウルフが間に割って入り、エリナさんと分断された
しかし:
- 『群狼感覚』で位置を把握し続けられた
- 『遠吠え』で声を届け、状況確認ができた
視界が遮られる状況でも、これらのスキルは有効
今後、複雑な地形や暗所での戦闘でも役立つはず
【重要な発見:スキルの効率化】
スキルの本質を理解することで、消耗が軽減される
理由(セラさんの理論):
- 以前は闇雲に魔力を注いでいた
- 本質を理解することで、必要な部分にだけ魔力を注げる
- 結果、同じ効果を得るのに使う魔力が少なくて済む
今日は複数のスキルを同時使用した場面が多かったが、
以前より明らかに疲労が少なかった
スキルの理解を深めることは、
効果の向上だけでなく、効率化にもつながる
【ミラさんとの会話】
ミラさんに、僕のスキルのことを話した
セラさんが契約で話せなかったことを心配していた
最初は躊躇した
スキルの秘密は命に関わる
「本当に口外しないと約束できますか?」と確認してから話した
ミラさんは約束してくれた:
- 絶対に口外しない
- 受付嬢として、僕に最適な依頼を選ぶ
- 僕の成長を見守る
ミラさんも、力になりたいと言ってくれた
でも、その表情には——まだ何か、複雑なものがあった
「セラみたいに薬を作ることもできないし、エリナみたいに一緒に戦うこともできない」
ミラさんは、自分にできることが限られていると感じているようだった
でも——依頼を選ぶことは、とても大切なことだ
ミラさんがいなければ、ここまで成長できなかった
最後、ミラさんは依頼書の束を見つめて、
少し決意したような表情をしていた
【セラさんとの会話】
セラさんはA級錬金術師
エルフで長命なため、色々な土地を転々としてきた
落ち着いて研究できる場所を求めて、この街に来た
でも——本当に研究したいものが、なかなか見つからなかった
「自分は、何のために錬金術を学んできたのか」
長い時間をかけて、その答えを探してきた
僕と出会って、研究テーマが見えてきたと言ってくれた:
「スキルの本質を理解し、それを最大限に引き出す方法を見つける」
「それをサポートする薬品を作る」
セラさんの長い探求の末に、僕が少しでも役に立てているなら、嬉しい
今日、セラさんの様子が少し違った気がする
以前より——何か、言いたいことがあるような
でも、まだ言葉にはしていない
【E級昇格試験について】
試験内容:ホブゴブリンの単独討伐
試験官が同行して、実力を確認
試験官は戦闘に介入せず、見守るだけ
試験日:明後日
以前、ホブゴブリンと戦った時:
- 短剣が折れた
- 首に傷を負った
- エリナさんが涙を流した
でも——今は違う
今の僕なら:
- スキルの本質を理解している
- 複数のスキルを効率的に使える
- 魔法付与された鋼製短剣がある
- セラさんの薬がある
- 未使用スキルの活用方法も分かってきた
無傷で倒せる
必ず、倒してみせる
【次にすべきこと】
- 明日は休養日として、体調を整える
- ノートで今まで学んだことを復習
- スキルの本質を再確認
- 明後日の試験に備える
ノートを閉じる。
レンは窓の外を見つめた。
月が、静かに街を照らしている。
（ホブゴブリン……）
レンは首の傷跡を触った。
あの時の痛み。
折れた短剣。
エリナの涙。
（今度は違う）
（今の僕なら、倒せる）
レンは決意を新たにした。
（強くなった……確かに、強くなった）
（でも、まだ足りない）
（もっと、強くならなければ）
エリナを守るために。
ミラを守るために。
セラを守るために。
そして——自分自身を守るために。
レンは目を閉じた。
明後日の試験。
必ず、合格してみせる。
静かに、眠りについた。
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【今回獲得したスキル】
- なし(今回は既存スキルの活用と、スキルの効率化がメイン)
【第6話終了時点】
筋力:33 (E)
敏捷:36 (E)
耐久:30 (E)
魔力:52 (D-)
知力:68 (D)
総合戦闘力:219(全ステータス合計値)
保有スキル数:21個(固有スキル含む)
依頼達成数:10件(E級昇格条件を満たした)
