第1話 私、普通の女子大生！ 〜直緒〜
今、私、凄くドキドキしてる。
そんな私の緊張をほぐそうとする春先の弱いながらも暖かな日差し。それと緊張をさらに加速させようとする冬の面影を残す冷たい風。その二つが共存している三月頭、都内某所の大きな公園に私はいる。
私、坂本直緒は今日この公園に、大学の先輩に会いに来た。同じ高校の一つ上の先輩。
そして昔も今も、好きな先輩。
そして今日は先輩と、この公園にあるカフェでお茶をする。先輩が選んでくれた、ケーキが美味しいと評判のオープンテラスのカフェだ。
集合時間にもまだなってないし、お店の外観もまだ見えない。それに当然、先輩の姿もまだ見えない。だというのに、緊張してドキドキが止まらない。
画面が暗いままのスマホを覗いて、髪の毛とメイクのチェック。髪型は大丈夫。メイクも崩れてはいない、朝の鏡の前の姿と同じ。
だけど先輩は気に入ってくれるか、そこが一番不安。上手に髪の毛をセットしたりメイクしても、それを相手が気に入ってくれるかはまた別の問題だから。
自分の姿を確認しながら公園の小道を歩いていると、目的のオープンカフェが見えてくる。そして、先輩の姿も。その姿を直接見てしまったおかげで胸は更に高鳴る。
「先輩、遅くなってごめんなさい！ 待ちましたか？」
「全然待ってないよ、ちょうどコーヒー頼んだくらい」
先輩のコーヒーカップからはまだ湯気が立ち上っている。たしかに、頼んだ直後らしい。
「ほら、直緒も頼んできなよ」
私は店内に入りレジの前へ。そして一番人気のケーキセットにあったかい紅茶をつけて注文する。
「ご注文の品をお席までお持ち致しますので、こちらをお持ちください」
店員さんに渡された札を持って、テラスの先輩の席に戻る。
「おかえり」
「は、はい！」
な、何か。何か話さなきゃ。そう思うけど言いたいことがいろいろあるせいで、口元で言葉が渋滞し、あわあわしてしまう。
「今日はいい感じの格好」
「ほ、本当ですか？」
「そのレトリバーみたいなクリっとした目とか、小型犬みたいな雰囲気の顔も相変わらず可愛いじゃん？」
褒められた！ 嬉しい！
そう言われてつい顔がにやけてしまう。
そんな表情を隠すべく、先輩に話題を振る。
「先輩もカッコいいですよ！」
「どうも。まあ、でも今日は来てくれて嬉しいよ」
「それはこっちのセリフですよ。今日は私が来てくれませんか、って頼んだんですから」
そう。今日は私が先輩を無理やり呼びつけたのだ。その上、お店まで選んでもらっているから、もう感謝してもしきれない。
「最後に会ったのが、期末のちょっと前だから大体二ヶ月ぶりくらい？」
「そうですね」
「大学の中で会ったときはびっくりしたわ」
「私もです」
「でも、なんとなく嬉しかった」
「どうしてですか？」
「また直緒の顔、見れたから」
自分でも分かるくらい、顔が真っ赤になってしまった。恥ずかしくて先輩の顔を直視できず、うつむく。
「恥ずかしがってる」
ご名答。私は今、恥ずかしいです。
「お待たせしました」
そんな中、助け舟を出してくれるように、店員さんが注文したものを持ってきてくれる。
「ありがとうございます」
「それではごゆっくり」
淹れたてで熱々の紅茶を、息で冷ましながら飲む。
「ほら、食べなよ」
「いいんですか？」
「ほーら。いいからいいから」
「じゃあ、いただきます」
勧められて私はケーキを食べる。
ショートケーキは甘いけど甘すぎない。そしてたまに苺の程よい酸味が顔を覗かせ、とっても美味しい。
一口食べるごとに幸せが口の中に広がる。この幸せをいつまでも味わっていたい。
その衝動に身を任せ、パクパクっとケーキを食べ進める。
「美味しい？」
「はい！ 絶品です！」
「やっぱり、表情も美味しいって言ってる」
「えへへ」
その後も私は、先輩とたわいもない話をしながらケーキを頬張る。そして、ケーキを平らげると、先輩が身をグッと乗り出してくる。
近い、近い、近い！
先輩の顔の近さに困惑していると、先輩が私の口元へ、スッと手を伸ばす。
えっ、あっ、いや、どうしたんですか！ こんな人の多いところで、ちょっと大胆過ぎます！
先輩の突然の行動に口から心臓が飛び出そうなくらいドキドキして、顔から火が出そうなくらい顔が真っ赤になってしまう。
そして、先輩は私の口元を紙ナプキンで拭って、自席に戻る。
「口元、クリーム付いてたから取っちゃった」
ええっ！ クリーム？！ あっ、いや、普通に考えたらそうだよね。さっきのは先輩の顔が近かっただけ、近かっただけだから！
「顔真っ赤だったけど、何考えてた？ なぁ、何考えてた？」
「な、何も考えてません！」
「分かった、分かったから。やっぱり直緒ってからかい甲斐があるわ」
からかっただけ？ もう、先輩も人が悪い。
まだ寒さの残る三月の頭のオープンカフェ。そんな静かな場所で、暖かな日差しに包まれて、自分の大好きなものを食べながら、大好きな人と一緒にいられる。こんな幸せな時間が永遠に続けばいい、そう思った。
──でも、その平穏は一瞬で崩れ去った。
【次回予告】
怪物の襲来により平穏は崩れ去り、直緒と優斗の幸せな時間は途切れてしまう。
怪物を目の前しても動かない優斗。そんな優斗を救うべく、直緒に秘められた想いの力が目覚める！
次回『初めての変身』
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