混乱
暴れても逃げられないメリゴは大泣きを始めた。そんなメリゴを狼は静かに見下ろしている。
泣き声を聞きつけ、落ち葉を掃いていた狐がひょいとやってきた。
「何かありましたか？」
天の助けだ。メリゴは逆さまの視界の中に狐を見つけると、涙を引っ込め、声を張りあげる。
「た、助けてっ！！」
「おや？これは一体……？」
「いきなり突進してきた。興奮しているから落ち着くまで待っている」
「それは心配ですね、私も一緒に待ちましょう」
メリゴはぎょっとした。助けに来たはずの狐が狼と親しげに話しているではないか。そればかりか、一緒になってメリゴを見下ろしている。襲われていたはずの子猫でさえ、大きな瞳でじぃーっとメリゴに注目している。
メリゴは混乱した。狐は敵なのか？狼は子猫を襲っていたんじゃないのか？あわれな子猫を助けに入ったはずなのに。どうなってるんだ？
動かないでいると、すんなり狼の足が退いた。ゆっくり起き上がるメリゴを襲う者はない。狐が来たから襲うのをやめたのだろうか？本性を隠しているのか？
不信げなメリゴに、狐が優しく問いかける。
「大丈夫ですか？」
「……」
「私はこの寺で働いている者で、ソウと言います。あなたは？」
「……メリゴです」
メリゴが返事したので、狐のソウも、子猫も、狼までもがホッと胸を撫で下ろした。なんでおまえにまで安心されるんだ、と疑うメリゴに、狼は平然と話しかける。
「慌てていたようだが、急ぎの用事か？」
子猫が興味津々に尻尾を振っている。怯えも涙もない。全く怖がっていないようだ。メリゴは狼を警戒しながら、ソウに説明した。
「ここを通りかかったら……」
「通りかかったら？」
「この狼が……」
「シンさんが？」
「この猫に噛みつこうとしてたから……」
「噛みつく？」
狼と子猫がきょとんとして目を合わせた。一緒に首まで傾げている。
今の今まで襲う者、襲われる者だと見ていたが、動きの揃う二匹に違和感は膨れ上がった。もしや早とちりではないかとメリゴは口をつぐんだ。
つづく
