時空の果てへ

第十章 現代 １

黒が、自分の言をもう一度宰相に言い直している。

リウヒはため息をついて、額に手を当てた。

卓を囲む臣下たちは、不思議なものを見るような目で自分を見ている。

何で言葉が通じないのだろう、わたしは別にジン語を話している訳ではないのに。

いやいや、宰相もジン語ぐらい分かるだろう。ではなぜ通じないのか。

不思議だ。

「なりません！」

ようやっと理解してくれた、白髪の老人が声を強めた。

「大学は伝統ある学問の最高機関です。それをなくせとはどういうおつもりですか」

「そうは言っていないだろう。シラギ、どういう伝え方をしたのだ」

もう一度ため息が出る。

「学問にかかる金の見直しをしたらどうかといったのだ。民の中にも、優秀な人物は一杯いるはずだ、その者たちにも可能性を見出してやりたい」

「金がかかって当たり前のことなのです、勉学とは。それよりもですな、陛下。税を元に戻されたものの、未だに本殿の奥は工事が進められております。予算が……」

「足りないと？」

「左様でございます」

ならば、国王以下重鎮全員で、賃金稼ぎをしてはどうか。中々に楽しいぞ。

口元から出かかった言葉をリウヒは慌てて呑み込んだ。さすがに言える雰囲気ではなかったのである。

「目利きの女官を集めてくれ。別に男でもいい、飾り物や衣に詳しいものを」

「何をなさるおつもりで？」

「先王とショウギの衣と飾り物を売っ払ってしまおう。国宝級の物は手元に残す」

宰相は、ぱっかり口を開けた。シラギや臣下たちも、同じく口を開いた。

いっそすっきりして良いではないか。というリウヒの声は、静寂の中にぽつんと響いた。

それを打ち破ったのは、カグラの笑いだった。

「先王はともかく、ショウギのものは高値で売れるでしょう。衣も簪もふんだんにありますし、陛下のお好みには合わない」

ショウギの元愛人は、クツクツとまだ笑っている。

援軍を得て、リウヒは得意げに顎を上げた。

「それでよいな」

白髪の老人は、まだ呆けたまま頷いた。物を売るという発想がないらしい。

正午の鐘が鳴って、臣下たちは一斉に頭を垂れる。トモキに椅子を引かれて、リウヒは飛び降りた。

「本日の昼餉は本殿で召しあがってください。政務の前に、スザクの長との面会がございます」

飯ぐらいゆっくり食わせてくれ。

「分かった。トモキは食堂へゆくのだろう」

「はい。では御前失礼します」

丁寧に礼をすると、トモキは急ぎ足で北寮に向かった。リウヒは首をかしげる。

何故、あの兄は最近ちょくちょく北寮の食堂へいくのか。

「ひどい男ですね。主を置いて」

「トモキらしくないな。どうしたのだろう」

後ろからカグラとシラギの声がした。

「何かうまい定食でもあるのだろうか」

陛下はまだまだ、色気より食気のお年頃なのですね、とカグラが苦笑した。

一日の終わり、夕餉の前にリウヒは東宮の小庭園で城下を見下ろす癖がついた。

日没と共に空は様々に色を変えて、大地を彩る。

後ろにはトモキが控えている。

「なあ、トモキ。わたしは王というものは、何でも命令できると思っていたよ」

鶴の一声で、宮廷は動くものだと思っていた。ところがそんなに生易しいものではなかった。今までの慣習がある。長年積み重なった慣例もある。宮は宮なりの規則が存在し、全てはそれに則って動くようである。

流されて、巻かれてしまえば、その方が楽なような気がした。

「もしかしたら先王は国務に疲れ果てて、ショウギに逃げたのかもしれないな」

王なんて、ただ存在していればいい。国を動かすのは別に王でなくてもよいのだ。

逃げた方が楽じゃないか。遊び暮らしても、国は宮がある限り機能する。

それでも、わたしは民に誇られる王でありたいと思う。民が暮らしやすい国作りをするのが、わたしの義務であると思う。

「もし陛下が逃げたりしたら、必ずぼくが追いかけて捕まえますから。ぼくだけじゃない。シラギさまやカグラさま、マイムさん、キャラ、カガミさんも治してもらって一緒に」

あの愉快な仲間と一緒に。

リウヒは声を上げて笑った。

「ならば兄さまもいることだし、海を渡って逃げてやろう。みんなが追いかけてきてくれるなんて、楽しそうじゃないか」

「陛下」

「冗談だよ」

リウヒは振り返り、クスクス笑った。

「ここがわたしの居場所だ」

みんなのいるこの場所。

そしてトモキに近づき、その手を取って歩き始めた。トモキは素直に付いてくる。

「にいちゃん」

やっと言えた。ずっと言いたかった。

案の定、トモキは驚いた顔して固まっている。

その顔に、リウヒはしてやったり、とクスクス笑いを継続した。トモキもつられたように笑った。

「早く帰ろう。腹が減った」

「そうですね」

「今日の夕餉はなんだろう。菜飯じゃないといいけれど」

笑いあう二人は手を繋いで東宮へと向かう。

まるで仲のよい兄妹のように。

太陽はトモキとリウヒの影を濃く地に落として、西に沈みかけていた。

＊＊＊

足が闇に沈みこむ。意識も引っ張られるように薄れてゆく。

ああ、そうか。

わたしたちはまた、現代に帰るんだ。

ぼんやりとした意識が戻り、リウヒは朦朧とした頭に手を当てた。

かすかな光が遠くに見えて呑気な鳥の鳴き声がうっすら聞こえる。

「動くなよ」

下からくぐもったシギの声が聞こえた。

「しばらくこのままでいい」

「馬鹿」

丁度胸のあたりにあった、オレンジ頭を抱え込む。

「帰って来たんだね……」

「うん」

「本当に帰って来ちゃったんだ……」

「どうでもいいからさ」

押し潰されたようなしかし苛立ったような声が、さらに下から聞こえた。

「頼むからさっさとどいてくれないかな…。君たちは殺人級のバカップルだよ」

古代で過ごしていた二年強と、現代も同じ時間の流れだった。

宮廷跡の森から抜け出した三人は、近くの交番に保護を求め、それからあれよあれよという間に警察に連れて行かされたり、病院に閉じ込められたり、泣き叫んでやってきた両親と再会したりした。

半乱狂で泣き縋る両親に、申し訳なさが募った。

「こめんね、お父さん、お母さん。心配かけて」

「一体、リウヒたちはどこへ行っていたの？」

「覚えていないんだ」

そう言う事にしておこうと、三人で話し合ったのだ。

「なんかすごくややこしくなりそうじゃねえか」

「もしかしたら、またタイムスリップする人が出るかもしれない」

「全て知らぬ存ぜぬで突っ切ろう」

しかし、身に付けていたのは、一千年前の古代の衣だ。それは取り上げられて、どこかの研究機関へと持っていかれたらしい。

ハヅキの簪だけは死守した。だって、おばあちゃんになっても持っていると約束したもの。

神隠しに会っていた大学生三人が、古代の衣装を着てひょっこり帰ってきたことを、メディアは大々的に取り上げた。

特にリウヒは、その名もあってか執拗に追いかけられた。外を出ることもままならない。ひっきりなしに訳の分からない電話はかかってくる。身を寄せている実家の周りには常に報道記者が待ち構えて、出勤する父や買い物に出る母に襲いかかった。

テレビをつければ、マイクを持ったレポーターがなぜか恐ろしげに実況しながら実家を映している。閉口してすぐに切った。

「みないほうがいいよ。すっごく面白いけどね」

電話の向こうでカスガが笑った。

「なんでか知らないけど、小学校の時の文集で書いた将来の夢とか暴露されていたよ。リウヒ、鳥になりたいって書いていたんだね」

「ぎゃー！　過去の汚点！」

「一回しか会ったことのない親戚のおじさんがさ、すごく偉そうにぼくのことを語っていたんだ。もう父さんと母さんと大爆笑でさあ」

「カスガ、すごいね。わたし、そんな笑い飛ばすなんてできない……」

リウヒの精神はすっかり参ってしまっている。

父と母に守られているものの、世間の関心が自分に集中している事が恐ろしくてならない。

「大丈夫だよ。じっとしていれば、その内過ぎ去っていくからさ」

「うん……ありがとう」

カスガの電話を切って、すぐにシギにかけた。シギも母親の元にいる。

声が聞きたくなる。声を聞くと会いたくなる。痛切に。

「おれもお前に会いたいよ」

受話器の向こうから、シギの痛々しい声がした。

「あのまま古代で暮らしていた方が良かったのかもな」

「でも、それだったら、わたしの両親に、シギを紹介できないじゃん」

わざと明るい声をだして、リウヒが笑った。

本当は泣きたかった。こんな大騒ぎ、もう嫌だ。シギに会いたい、カスガに会いたい。三人で呑気に笑いながら、旅をしたい。濃く青い空の下を。

カスガが聞いたら、またバカップルと連呼されそうな甘い会話をした後、パソコンを立ち上げた。

避けて通っていたハヅキのことを調べようと思ったのである。

シギもカスガも何か隠しているみたいだった。だけど、ハヅキが何をした人物であったのか知りたい。それがどんなことであろうとも。

その名前は簡単にヒットした。

パソコンの画面を追っていたリウヒの顔が、だんだんと驚愕に変わってゆく。涙がキーボードを濡らしていることすら気が付かなかった。

「嘘でしょう……？」

＊＊＊

「嘘だろう？」

「嘘じゃねえよ」

「なんで？どうして？あんなにうっとおしいほど、ベタベタしていたバカップルだったのに……」

「リウヒがハヅキを知ったんだよ」

ケータイの向こうのうろたえた声は、ああ……と納得したように変化した。

シギは煙草に火を付けた。

古代であんなに軽く感じた体調は、ニコチンのせいで、また重くだるく沈んでゆく。

「ごめん、別れたい」

つっかえながら、嗚咽とともにかかってきた電話にシギは仰天した。

会って話したいと言うと、会いたくないと言う。

いても経ってもいられずに、玄関前で張っていたマスコミを蹴散らして、リウヒの実家に走ると、ここにも大量の報道陣が詰めかけていた。

「リウヒ！」

呼び鈴を押しても、玄関の戸を叩いても無駄だった。ただ、沈静化していたマスコミを、突いて騒ぎを大きくしただけだった。

メールをしても、電話をしても、うんともすんとも言わない。

理由を説明してくれとのメールに、

「わたしがハヅキに会わなければ、あの子はあんなんにならなかったよね」

とだけ返答が来た。

「それにしたって、一千年前のことじゃないか」

「おれもそう思うよ。だけどきっとリウヒにとっては二年前のことなんだ」

ぼくもちょっと電話をしてみる、と言ってカスガは電話を切った。

あんの馬鹿。本当に自分のことしか考えていない。

壁に凭れて、煙を吐く。

ハヅキは義理の妹と実の兄、なにより祖国を売った大悪人だった。

ジンに渡り、ヤン・チャオをそそのかして、ティエンランに攻めるように仕向けた。溺愛していた愛姫スズを殺されて、傷心のあまり冷血になってしまった新王は、ハヅキの言にのり大軍を率いて小国に攻め入ってくる。

そしてティエンランで最も有名な女王リウヒは、愛する夫シラギを失ったのだ。

ハヅキはその名前よりも、宰相トモキの弟として有名だった。だから、シギも分からなかった。酒場で愛おしそうにリウヒの髪を梳き、自分を燃えるような目で睨みつけてきたあの少年が、まさか第一の侵略の原因を作った男だとは。

きっと退学したハヅキは、惚れていたリウヒを探しにジンに行ったのだろう。そこで何があってヤン・チャオと縁を結んだのかは諸説あり、はっきりとは分からない。

だが、リウヒがハヅキに出会わなければ、ジンからの旅人とは言わなければ、もしかしたら侵略はなかったのかもしれない。

全ては一千年前に終わってしまった。

それをあんの馬鹿。

煙草を灰皿に押しつぶして、シギはため息をついた。

別れるつもりなんてサラサラない。

「好きにするがいいさ」

自分の声は、藍色のぼんやりした闇間にぽつりと漂った。

「どうせお前は、おれの元に帰ってくる」