時空の果てへ

第九章 祭りの後 １

今宵の町の灯りは消えそうになかった。

新王が誕生したティエンランの城下では、どこの街角でもどんちゃん騒ぎで大盛り上がりだ。

リウヒとシギは宿の一室、ベッドの上で抱き合っている。甘い雰囲気は一切なかった。明日への希望と新しい王を称える声や、楽しそうな笑い声が窓の外から、絶え間なく聞こえる。

セイリュウヶ原から都に登ったあの高揚感、上意の礼の感動が過ぎ去ってしまえば、後に残ったのは戦で現実に経験した、殺し合いの恐怖だった。

「未だにこの感触が残ってるんだ」

シギがリウヒの腕の中で、震えながら言う。

「剣が人の体を突き刺した時の感触が手に……。あっけないほどずぶずぶ入っていって、そいつは倒れたんだ。多分死んだんだろう。他も血が飛んで……なんか臓器みたいなものが出てきて……。なあ、リウヒ。おれは人を殺したんだ。それも何人も」

「うん……」

「何人も殺したんだぞ。どうして逮捕されないんだ、これは罪だろう。死刑だろう。あの人たちも、奥さんがいて、子供がいて、父親の帰りを待っていたのかもしれない。恋人がいて、結婚の約束をしていたのかもしれない。おれは、犯罪者なのに、人を殺したのに、どうして……」

「でも、シギが助けてくれなかったら、わたしは死んでいた」

ねえ、シギ。聞いて。

「あそこで人を殺さなければ、シギは生きてなかったんだよ。わたしだって、生きてなかった。今まで、人が死んでいくのって他人事だった……」

祖父や祖母の葬儀は、あまりにも儀式化し過ぎていて実感が湧かなかった。テレビの中は自分と関係のない遠い所の出来事だった。ドラマだろうが、映画だろうが、ニュースですらも。

だから、イベントにでも参加する気持ちで戦に出た。実感と恐怖は後から襲ってきた。

行くべきではなかったのだ。

あの数々の死体。漂っていた濃い血の匂い。狂ったように殺し合う人々。

それでも。

「わたしは、シギとカスガが生きていてくれただけで、嬉しい」

抱いている腕に力をいれると、オレンジ色の頭に顔をうずめた。

＊＊＊

酔いに任せて、見知らぬ人たちと抱き合い、肩を組む。どの顔も笑顔でいっぱいだ。

夜空の下、大笑いしながらも、カスガの心はあの戦のシーンを、繰り返し繰り返し再現していた。

ぼくは人を殺したのに、どうしてこんな所で笑っているのだろうか。笑えるのだろうか。

血と汗にまみれた体は、宿の風呂で落としたはずなのに、未だに生臭い匂いがする。

何人殺したんだろう。現代なら立派な犯罪者だ。死刑になってもいいくらいの。

だけど、あそこではそれが正しい行いだった。

なぜならば、それが正義だから。

宮廷軍を打ち破って、正しい王を宮に届ける。そんな大義名分があったから。

じゃあ、正義なら人を殺してもいいのか。

……分からなくなってきたな。

カスガは、疲れて段差に腰を下ろした。

多分、シギとリウヒも強いショックを感じているだろう。二人に遠慮して外にでたはいいが、一人で耐えられる経験ではなかった。

だって、ぼくたちは人を殺した。それも何人も。

参戦した民も同じだ。殺人を犯した人なんてそういなかっただろう。だけど、彼らは自分たちの生活を守る為に、あそこに行ったのだ。きっと今も、これからも誇りに思うだろう。

でもぼくたちはこの時代の人間じゃない。帰れるか分からないけど、未来の人間なのだ。

興味本位でついて行った自分たちとは、本気の度合いが違う。しかし、時間を戻してまた戦いに参加するかどうかと聞かれたら、カスガは一も二もなく、参加すると答えるだろう。どちらにしても、しばらくはトラウマになりそうだ。

遠くに見える宮廷は、かがり火が焚かれており、闇夜に幻想的に浮かんでいる。

新しい王に立った少女は、今頃何を思っているんだろうか。

＊＊＊

王座は、少女の体には大きすぎた。

その豪奢な椅子の上で、リウヒは膝を抱えてただ一点を凝視している。

竜が花や飛沫や風を従えて、天に昇る様を掘った黄金の扉を。

夢のような楽しい時間は終わった。永遠に続けていたかった旅も終わった。

これからわたしはここで、このティエンランの国王としての務めを果たさなければならない。

だけど、わたしのとった手段は、最初から間違えていたのではないだろうか。

竜を睨みつける両目から涙が溢れてくる。

父王が崩御するまで待っていたら、戦はなかった。それは思ったよりも早かった。宮廷に自分が入った時、父はもう死んでいたのだ。

もう少し、あともう少しだけ待っていればセイリュウヶ原が、血に染まる事はなかった。宮廷軍だって、ティエンランの民だ。

丁寧に埋葬するよう頼んだが、あそこで命を散らせたものにも家族が、友達が、恋人がいただろうに。

小さく鼻を啜る。

わたしは、王の資格があるのだろうか。兄さまに、力ずくでも帰ってもらった方がよかったのだろうか。

柔らかい絹で包まれた膝は、涙でぐっしょりと濡れていた。

「陛下」

足音が聞こえて、目の前にシラギが膝をつく。

「……どうされたのです」

リウヒの目は相変わらず黄金の扉を睨みつけたままだった。

「己の不甲斐なさに意気消沈していたところだ」

そして、自分の声の頼りなさに再び情けなくなってしまう。

「お話を聞かせてはくれませんか」

優しいその声にリウヒは驚いた。この男は、こんな声も出せるのか。そして、シラギに導かれるまま、ぽつぽつと語り出した。

「リウヒ」

武人の美しい手は、白い頬を伝う涙をそっと拭った。

「あなたは、あなたの正しいと思ったことをやった。そしてその判断は、わたしは間違っていないと思う」

静かに言い聞かせるようにシラギは言葉を紡ぐ。王座に座る少女に跪（ひざまづ）き、その頬に掛かる涙を拭いながら。

「第一、最初から完璧な人間などいない。なんでも一人でやろうと思うな。リウヒの周りには、わたしたちがいる。そして王を支える臣下たちがいる」

「でも、これからも、みんなに甘えるわけには……」

「甘えではない。リウヒ。よく考えなさい。無理をして王が倒れたらどうする。臣下は、民は不安に思い動揺するではないか」

「そうか……」

「そうです」

安心させるように笑うと、シラギは立ち上がった。手を差し伸べる。

昔と変わらず黒一点を纏う男をリウヒは見上げた。そしてその手に、自分の小さな手をのせた。

「東宮では、三人娘とあの連中が待っている。遅れるとトモキがうるさいですよ」

リウヒも小さく笑った。

「ありがとう、シラギ。お前は頼れる男だな」

「お褒めいただき光栄です」

「ずっとわたしの傍にいてくれ」

シラギはなぜか、一瞬身を固めたが、嬉しそうに微笑んだ。

「御意」

＊＊＊

王女が見事な上意の礼をしてから数日が経った。

税は瞬く間に元に戻り、治安も緩やかに良くなってきている。

チームカスガの三人も戦のショックから少しずつ立ち直っていった。

が、シギは、リウヒたちの前では何でもない振りを装うものの、寝る前に色々考え始めると、もう止まらなかった。

人を刺した時のあの感覚。戦場の匂い。敵が向かってきた時の恐怖。

体は勝手に震え始め、後悔と胸の痛みが襲ってくる。

横で寝ているはずのリウヒが、敏感に察して慰めるように抱きしめてくれた。

「大丈夫だよ。あそこで亡くなった人たちは、みんな新しく生まれ変わるんだから。またこの世に生まれてくるんだから」

「なあ、リウヒ」

違う事を考えたくて、息を吸い込む。

「なあに？」

「お前が見た、おれの前世の人はどんなだったんだ」

「うーんとね、他の人とは着てるものが違って……多分、海賊だと思う。鍬とか鋤とかもってなかったし」

そうか、やっぱり海の男だったのか。

「ねえ、シギ」

「ん？」

「現代で宮廷跡に行った時さ、ほら、初めてキスした時……。シギはどんな声が聞こえた？」

なんで、また今更……。

「この娘と離れたくない、でもこいつはここから動けない。おれと一緒に来てくれ。お前を愛しているんだ。だけど言えない。言えばお前は困るだろう…って。すごく悩んで葛藤していた」

「お願い、わたしの前からいなくならないで。あなたがこのまま、わたしを残して去っていくのなら、一緒についてゆきたい。でも、それは叶わない。恋する男について行く事もできない……って、わたしの中の声はした」

シギは思わず身をおこしてリウヒを見る。

「分からないよ。でも、もしわたしの前世が王女で、シギの前世があの海賊の青年だったら……」

「どうでもいい」

そんなこと、どうでもいいとシギは思う。

「おれはお前さえいれば、それでいい」

細い体を抱きしめると、リウヒも腕を回した。

「そうだね。わたしはわたしで、シギはシギだもんね」

「よくなーい！」

甘いキスをしていたシギとリウヒは、仰天して慌てて離れた。

「なんだよ、カスガ。驚かすなよ……」

「あー。びっくりした。寝てたんじゃなかったの」

「バカップル！　このバカップル！いちゃつくの禁止って何度言ったら分かるんだ！　一人淋しいぼくの気持ちも考えてよね。それに、二人の前世が王女と海賊の男なんて、すごいことじゃないか！」

しまった、古代オタクの魂に火が付いてしまったらしい、とバカップルは顔を見合わせた。

「うんうん、すごいすごい。さ、寝ようか」

「どうして、君たちはいっつもいっつも、感動が薄いんだ……」

ため息をついてカスガがベッドに突っ伏す。

「だってさあ、前世を知ったからって、別にどうなるわけでもないしさあ……」

「このリアリストめ」

「カスガがロマンチストすぎるの」

「とにかく、もう寝ようぜ。カスガの前ではいちゃつかないからさ」

「おやすみー」

蒲団をかぶると、リウヒがひっついてきた。そっと唇を合わせてくる。ばれなきゃいいんだよね、と小声で囁く恋人にシギも小さく笑ってキスをした。

こいつがいるから、おれはあの恐怖を忘れることができる。カスガがいるから、笑うこともできる。

「ばれてるよ。本当に君たちは、超がつくほどバカップルだよ……」

不貞腐れたようにカスガが言った。