時空の果てへ

嵐の前 ２

王家の血を引いているかも、王女の生まれ変わりかも！　と興奮状態のカスガから言われても、リウヒは鼻を鳴らしただけだった。

「だからって別に、お金持ちになれる訳じゃないし。事実かどうか分からないしさあ」

「なんでそんなに冷静なの？ティエンランの王家の血だよ！　あの王女だよ！　ああ、生き残りがひそかに生きているって本当だったんだ、しかもぼくの幼馴染だったなんて……」

「カスガー。落ち着いてよ。うちは平凡なサラリーマン家庭だし、わたしはあの王女が嫌いなんだから」

「何？　嫉妬してくれてんの？」

シギがリウヒの頬を撫でた。リウヒは馬鹿、と柔らかく笑う。

「そこ、禁止。なんか恥ずかしくなるから、いちゃつくの禁止」

「どちらにせよ、王女の血を引いていようが、生まれ変わりだろうが、わたしはわたしだもの。関係ないもの」

あ、でもあの人生を辿るのはしんどそうで嫌だ、と顔を顰めた。

「シギとは絶対離れなーい」

「おれもー」

クスクス笑う馬鹿二人、いや、バカップルにカスガは、頭を抱えた。

「君たちさ……隙あらばベタベタするの止めてくれる？　見苦しいし、恥ずかしいよ……」

「ごめん、ごめん。でもカスガもトモキの生まれ変わりなんでしょう？」

「うーん。分かんないけど」

「いいなあ、お前らは」

心底うらやましそうにシギが言った。

「おれの前世の人間はどこにいるんだろう」

「案外近くにいるかもしれないね」

「ここ、海の近くだしね」

リウヒとカスガが笑う。

そして、シギたちの話を聞いて、カスガの表情が変わった。

「君たちがそんな所にいたなんて思ってもいなかったよ……」

王女が王に立つ。ただそれだけのことなのに、どこまで裏があるのだろうか。

カガミというオヤジ。ジュズという老女。二人の思惑は一緒なのだろうか。それとも別々なのだろうか。

しかも

「ハヅキが例の家庭教師だったなんて……。いやまさか……でもトモキの弟だったんだよな……」

考え込むカスガに、リウヒがきょとんとする。

「どうしたの？　ハヅキがどうかしたの？」

「リウヒは知らないの？」

「なにが」

シギと目が合った。その顔が歪む。そうだよな、言えないよな。

リウヒは、幼馴染は知らず知らずの内に歴史の中に関わっていた。まさかとは思うが、そう考えた方が自然だ。

多分、知れば大きなショックを受けるだろう。

これはアウトなのか、セーフなのか。

だけどもカスガの知る限り、歴史の道筋はブレていない。となると、もしかして自分たちがここにきたのは、必然だったのか。

そう思い当った瞬間、体が足元から一気に冷えてきた。

「……なんでもないよ。それよりも、もう日が暮れるね。ご飯食べにいこうか」

「ねえ、カスガ！　気になる」

リウヒが裾を引っ張った。

「何でもかんでも、ぼくに聞かないでよ！　聞いたら分かると思わないでよ！」

声を荒げたカスガに、驚きリウヒが身を震わせた。

「あ……ごめん」

「いや、ぼくも……。もし、現代に帰ったら調べてみて」

きっと、リウヒはものすごく泣くと思うけど。とは言わなかった。

「おれが、聞きづらくなってしまったな」

場を救うようにシギが明るい声をだした。

「ジン国、第三王子のヤン・チャオのことなんだけど」

ジュズに元気かと聞かれた、なんか繋がりがあるのかな。

「その老女自体、ぼくは分からないけど……。王子は……ほら、愛姫スズの話を知っているだろう」

「あ、知っている」

リウヒが声を上げた。

「ヤン・チャオは溺愛していた恋人のスズを殺されたんだよね。それが原因で性格が変わったって」

「何で歴史嫌いのお前が、そんなこと知っているんだよ」

「恋愛ものは別なの」

にっこり笑うリウヒに、シギの手が伸びる。カスガの咳払いで、その手は引っ込んだ。

「ヤン・チャオが王になってティエンランに攻めてきた、でも戦争中に死んで、ジンは内戦がはじまったんだよな。それは知ってんだけど……」

「そうそう。狂王の別名の通り愛姫スズがいなくなってから、滅茶苦茶な政治をして嫌われていたんだ。で、その人は病弱で有名だった。実際は建前で、放浪癖のある人だったらしいけど」

「あのババア、おれを引っかけたのか」

シギが舌打ちをする。そして、ふと顔色を変えた。

「おれもヤバかったかもしれない……。それより、お前だ、カスガ。今後一切王女をつけ狙うな。妙な連中に目えつけられてるぞ」

老女と少女のやり取りを話したシギに、カスガとリウヒも蒼白になった。

「あの子、なんなの……？」

「そんな、ぼくのライフワークだったのに……」

あと二日でこの騒ぎは終わる。そして、伝説の王女が誕生するのだ。

＊＊＊

「カガミサンの毒をもう一段階強くするように、できれば一か月以内に死ぬほどで、と伝えるよう言われマシタ」

「即死するのはヤバいしなー。カナンに相談してみるわ。けど、それなら最初っからそう言えってえの。なあ？」

台所に立つワカの前にいる男は、何かを探すように扉や棚を開け閉めしている。

「そんな所にお酒はありまセン」

目付きの悪い男は、舌打ちして棚を閉めた。

「お前、隠したな」

「アカンに酒を渡すナ。イランにそう言われたノデ」

あの渋チン。再びアカンは舌打ちする。

「他に何かありまスカ？」

「戦になる事は間違いねえよ。今度はどこでそれをするかシャカリキ検討中―。スザクは王女の大盤振る舞いと兄ちゃんの武器大量仕入れ、及び民衆のウサウサな熱気でもう行きたくねえ。ああ、そうだ」

男は嫌らしく笑うと、ワカに向き直った。

「お前が情けをかけて逃がした男な、スザクに現れたぞ」

しかも。目を見開く少女を楽しそうに見やる。

「王女そっくりの女を連れてな。さらに、あの不審な男とも合流した。話していた言葉はさっぱり分からんかったが、ジュズの単語は出てきたなあ……」

凍り付いて動けないワカの両肩に、アカンの手が掛った。耳元で顰めるように囁く。

「イランにゃまだ言ってねえ。事態が動き始めたら、それどころじゃなくなるが、やつが今知ったらどうなるかな……？」

「何が望みデスカ」

男の指が震える少女の唇をなぞる。

「つれねえこと言うなよ、分かってんだろ……」

一転、床に正座すると、アカンは頭上で両手を合わせた。

「お酒を下さい、お願いします！」

「駄目、駄目デスヨ！　絶対にアカンに酒を渡すなって、渡したら逆さ吊りの刑だっていわれてるんですカラ！」

「でもさー、おれがさー、ツルっと口を滑らしちゃったら、あいつら、殺されるよー、お前もヤバいよー」

「ううッ……！」

「ちょっとだけ、ちょーっとだけでいいんだよ。あれがないと、おれ、仕事できねんだよ、別世界に行けないんだよー」

今でも十分、別世界じゃないかとワカは思ったが、しぶしぶ酒を取ってきた。

「庭に埋めていたのかよ、お前……」

アカン愛用の徳利に、一杯分だけ入れる。瓶の底をアカンが持ち上げたため、大量に注いでしまい、ワカは悲鳴を上げた。

「よーし、よしよし。これでしばらくはがんばれるぞー」

キュッと徳利の蓋を閉めると、「んじゃ、いってくるわー」弾むような声を残してアカンは飛んで行った。こんなに無くなっちゃって、どうしよう。目の高さに瓶を掲げ上げると、三分の二に減っている。

ワカはしばらく考えるように頭をかいていたが、呼び鈴の音に家の奥へと消えた。酒瓶を隠すことは勿論忘れなかった。