老人に嫁ぐ伯爵令嬢を逃がした従者の末路

作者：山田　勝

「ケビン、行くのね・・・グスン、グスン」

　俺はケビン、御者をしている。

　今は夜中、お嬢様を売りに行く・・・

　伯爵令嬢であるお嬢様は馬車の中でか細く泣いている。

　馬車は白のチューリップの形だ。如何にも令嬢専用の馬車だ。

　旦那様は借金の保証人になり破産された。

　そして、お嬢様を金貸しに納入しに行くのだ。

「さあ、お嬢様、つきました。降りて下さい」

　俺はドアを開けて手を差し出し降りるのを助けた。

「グスン、グスン・・・ここは・・」

「お嬢様、お逃げ下さい」

　俺はお嬢様と懇意にしていた鍛冶職の見習いの家に案内した。

　お嬢様の屋敷に務めていた職人の見習いだった。

　イケメンだ。

「さあ、お嬢様、逃げて下さい。私が時間を稼ぎます」

「ケビン・・・」

　見習いをたたき起こし。

　俺は路銀を渡し。逃げるように促した。

「ケビンさん。ありがとう・・田舎に帰ります」

「ダメだ。金貸しは人脈をたぐってくる。どこか知らない街に行け」

「「はい」」

　さて、俺はゆっくり金貸しの家に向かった。

「おう、遅かったじゃねえか。旦那様は寝室でお待ちだ。部屋につれていけ」

　金貸しの商会であるが・・・裏組織だ。

　門番も厳つい。

「実は・・・お嬢様は逃げてしまいました」

「「「何!」」」

　裏組織の親分の前に引き出された。

　頬に傷のある６０代か？痩せているが眼光が鋭い。

「オメ、道理に合わねえじゃーねえか？」

　親分はベッドの上に足を組んで座っていた。

「オメ、どーするのだ!落とし前をよう」

　俺は何も言えずにブルブル震えていた。

「さては、伯爵令嬢を逃がしたな・・・どこに行ったか吐け!」

「わ・・・わかりません」

「ほお、頭の中をのぞくぞ」

「ギャアアーーーー!」

　魔道師に魔法をかけられ記憶をのぞかれた。激痛が襲う。

「親分、こりゃ、本当に分かりませんね。わざと行き先を知らないようにしたみたいですぜ」

「ゅ、ゆるし、ゅ・・ぐるして下さい」

「ダメだな。命乞いするくらいなら始めからやるな。とりあえず。フクロにしろ」

「「「ヘイ!」」」

　顔が倍になるくらい蹴られ叩かれた。

　数日間、飲まず食わずで倉庫に放っておかれた。

　あ、俺死ぬんだな。女神様が迎えに来たようだ。

　鈴の鳴るような若い女の声が耳に響く。

「これ？こいつね」

　足音が近づき俺に話しかけた。

「あんた、馬鹿？何故、こんな事をするの？令嬢好きなの？」

「・・・女神様？いえ、好きとかそうではなく、お可哀想だと・・」

「バッカじゃない？ブルブル震えて命乞いまでしたって聞いたわ、みっともないざまぁ晒したね」

　女神様がこんな話し方をするはずがない・・

「お嬢様、近づいてはなりません」

「ボム、お父様に言って、これ、欲しいって」

　えっ、ゴロツキを従えている。

　顎を持ち上げられて、見つめられた。

　金髪は肩まで降ろし。碧眼は意思の強さを感じる。白いドレスだ。

「あたしはゾフィよ。フランク一家の１人娘よ」

　それから湯浴みをさせられて、回復術士を呼んでくれた。

　親分の執務室に呼ばれた。

「おう、ゾフィがお前を気に入った。従者をせい。オメー、ゾフィに悪さをしたら分かるよな？」

「はい・・」

　お嬢様は屋敷の離れに住んでいた。

　使用人、メイドに傅かれている。

　母屋には入れない。

　冷遇されているかと思ったがそうではない。

　豪華な贈り物を親分から預かった。

「お嬢様、親分からの贈り物です」

「何故？ケビンに持たせるの？直接もってきて下さらないの？」

「お忙しいようで・・」

「馬鹿!」

　贈り物のヌイグルミでポカポカ殴られた。

　嵐のように暴れまくる。

「グスン、グスン」

　何故、親分は娘を溺愛しているのに、会わないのだろうか？

　お嬢様はいつも癇癪を起している。

　自然と一番新入りの俺がお嬢様の相手をするようになった。

「「「お嬢様!１５歳の誕生日おめでとうございます!」」」

　誕生日も親分は来ない。使用人たちで祝う。

　実の娘だろう。

「皆出て行って!」

　家族も会いに来ない。

「ケビン、貴方もよ。出て行きなさい」

「お嬢様、私のことを家具と思って下さい。給仕をする者も必要ですよ」

　しばらく黙った後、お嬢様は。

「座りなさい」

　と言った。

　床に座る。

「違うわよ。席よ!」

「え、はい」

　女心は分からない。分かっても良い事はないってお袋が言っていたな。

「ケビンのご両親は？」

「はい、存命です。靴職人をしております」

「まあ、継がないの？」

「弟が継ぎました・・・」

　俺は話した。腕は俺が上だが、親父からは、『そうじゃない』と弟に工房を譲られ俺は使用人になったいきさつを話した。

「フン、貴方も同じね・・・」

「どういうことですか？」

「ケーキ切り取りなさい!」

「はい」

　それから３年過ぎた。

　俺はお嬢様の身の回りの世話をした。

　ある日、母屋から使いの者が来た。

「お嬢様、大変です。親分が刺されました!」

「何ですって!」

　慌てて母屋に行くと親分が包帯をグルグル巻かれていた。

　周りにお嬢様の兄弟たちがいた。

　もう、形見分けが始まっている。

「ウグ、グハ、ここで宣言する。ゾフィは追放だ!」

　兄弟たちの目から安堵の表情が浮かんでいた。

「では、私は娼館の事業を」

「私は金貸しを」

「俺は裏組織をもらうぜ」

　兄弟達は去った。

「ゾフィよ。すまない。お前が一番オレを愛してくれているのは分かっている・・」

「お父様、話さないで!回復術士!」

「へへ、腸をぐっさり刺されたから助からないんだと・・・話を聞け・・」

「お父様・・」

　オレは裏側の人間だ。お前は貴族の血を引いている。他の兄弟と違って気っ風も良い。頭も回る。

　オレの若い頃、そっくりだ。

「だが、そうじゃねえ。裏組織を抜けろ。堅気と結婚しろ。オレに似ろうとするんじゃねえ。表を歩いて行くのだ」

「お父様・・・グスン、グスン」

「行け。ゾフィよ。家督争いが起きるぜ。財産はクマのヌイグルミの中に口座の符号がある・・商業ギルドに行け・・」

「・・・はい」

　何か、親分も親だと分かった・・・・

「ケビンよ」

「はい!」

「ゾフィについていけ!・・ボケ」

「え、何で・・ですか？」

「オメーはよう、優しいだろう。貴族の娘逃がしただろう・・・ゾフィも守れや」

「親分!」

　３日後、親分は亡くなった。

　葬儀が終わってから、俺たちは屋敷を出された。

　遺言らしい。

「お嬢様、どうしますか？」

「決まっているわ。靴屋をやるのよ。貴方が主人よ」

「俺が・・・主人」

　それから、俺は靴を作った。

　俺のアイデアは右足、左足専用の靴を作るのだ。

　今までの靴は左右の区別がなかった。

　これが飛ぶように売れたがゾフィはお冠だ。

「ちょっと、ケビン、売り上げ少ない」

「えっ、でも、平民の１０倍の収入ですが？・・」

「ぜんぜ～ん足りないわ。それに店の名前は何？ゾフィの靴屋？舐めているの？」

「それは・・・お嬢様のお金ですから・・・」

　店の名前を変えられた。

『王都靴流通ギルド、第１３支店』だ。

　はい？

「お嬢様、何これ？」

　ツッコミどころが二つある。ここは王都ではない。支店はない。ここが本店だ。

「馬鹿ね。王都と名を出せば王都が本店と思うじゃない？田舎者に王都の靴を買っていると夢を見させてあげているのよ。

　それに第１３支店はこれから支店を増やせばいいじゃない？」

「ええー!」

　確かに、これから支店を増やした。

　俺のアイデアの靴を貴婦人が履きそうなデザインにも適用した。

　これが売れに売れた。

「店長、他の靴屋も真似を始めました」

「ハア!何だって、ズルいぞ!」

　慌てているがゾフィはいたって落ち着いている。

「だから、支店攻勢をかけてこの分野の一番を目指したのよ。追随はお見通しよ」

「何をすれば良い？」

「・・・貴方はこのままで良いの。輝いているわ」

　その後、王都靴流通ギルドは左右別々の靴販売で市場を席巻した。

　二番手もあるが遠く及ばない感じだ。

「裏組織と同じよ・・・一強に、二番手は遠く及ばない。市場はこのパターンで落ち着くの。初動が大事なのよ」

「お嬢様・・・俺、分かりました。何故、親父にそうじゃないと言われたのかを・・良い物を作れば売れると思っていました」

「そうよ。システムが大事なの。私たちは靴を売っているのじゃない。システムを管理しているのよ・・ところでケビン」

「はい、お嬢様」

「私はお嬢様ではないわ。ゾフィよ」」

「ゾフィ様」

「貴方、時々、遠い目をしているときがあるわ。あのときの令嬢を思い出しているのかしら・・」

　ケビンは時々遠い目をするときがある。

　きっと、あの令嬢との思い出に浸っているのだろう。

「えっ」

「知りたいの。絶対に怒らないから教えなさい。オーナー命令よ。生涯パートナーになるのだから秘密は無しよ」

「わかりました・・」

　靴職人の夢を諦めた私にとって、従者の仕事は大変でした。いつも怒られていました。

　貴族令嬢と初めてあったのですが・・・

　その時、お嬢様は微笑んでくれたのです。

　それが眩しくて・・・

『クスッ、ケビンと言うのね』

『はい、ケビンと申します』

『大変だけど頑張ってね』

『もちろんです』

　こんなとりとめもない会話が癒やしでした。恋心とは違うかもしれませんね。

「そう・・」

　私は業（カルマ）を背負うことにした。

　☆ゾフィ視点

　他人のために身を投げ出したケビンは貴重だ。

　だから守らなくてはならない。

「ボム、これが伯爵令嬢？」

「へい、あれから８年です」

「ケビンに会わせなさい!ケビンが・・・私を逃がしたおかげでこんな目に遭ったのよ!私は後妻でも良かったわ」

　支店に現れた。

　話を聞くと、一緒に逃げた鍛冶職とは遊びだったらしい。

　あれから８年だが前歯が欠けて髪はボサボサ。

　しかし、貴族特有の嫌な血が見えている。

　特段美人ではない。

「私はケビンの主人よ。さあ、会わせなさい」

「会ってどうするの？」

「私がこの商会の主人になってあげるわ。貴族の血があるわ。政略結婚をして商会を大きくしてあげるわ」

　私の母もそうだった。お金のためにお父様と後妻として結婚して、終始お父様を見下していた・・・

「ねえ。貴女、ケビンのことをどう思っているの？ケビンに微笑んだと聞いたけども」

「はあ？ハハハー、ケビンに恋なんてしないわ。いつも怒られて惨めで安心したのよ。あんな奴がいるから、私はまだまだ大丈夫だってね」

「そう・・」

　実際は、この令嬢は令嬢教育そっちのけで遊び歩いていたらしい。カードゲーム場にも出入りしていたと聞いたわ。

「ボム、こいつ、ケビンと同じ目に遭わせて」

「はい、お嬢様」

　拷問をしてもらった・・・

「ヒィ、何で・・」

「何でって、元々貴方が受ける苦痛をケビンが肩代わりしたのよ]

　その後、牢に監禁した。旦那様の目の前に現れても厄介だ。

　・・・・・・

　わざとケビンが遠い目をしているときに、私は求婚した。

「旦那様、指輪よ」

「えっ!」

「選択肢はないわ。私達が夫婦になるのが最もしっくりくるの」

「お嬢様はいいのですか？」

「くどいわ」

　しばらく考えて。ケビンは返事をした。

「ハイ!ふつつか者ですがよろしくお願いします。ゾフィ様」

「様はいらないわ。自分の妻に様をつけるなんて間抜けよ。さあ、言いなさい」

「ゾフィ、愛しています」

「はい、私の旦那様」

　私は彼の胸に飛び込んだ。生涯この秘密は胸にしまっていこうと誓う。

彼のためならばどのような業も受けるつもりだ。

最後までお読み頂き有難うございました。