第4話:Ｓランク冒険者オルド
新しい能力ってワクワクしますよね。
第4話どうぞ！
ミリアの街の喧噪が、ようやく「日常」に戻りつつあるころ――俺は、まだ解体場にいた。
ここには神獣クラスモンスターの死骸が二体ある。
クリスタルワイバーンとアークサーペント。
俺が武装化して、聖剣ラナと一緒に空の上で斬り合った、あの二体だ。
今は、ただの「死骸」に戻っている。
巨大な翼はだらりと垂れ、結晶の鱗は光を失い、アークサーペントの長い体も、ただ重さだけを残して横たわっていた。
……あれから、しばらく時間が経った。
聖剣ラナの暴走が止まり、人々が泣き叫び、誰かが「英雄だ！」と叫び、勝手に「謎の結晶の戦士」の話を作り始める中――俺は人混みからそっと離れた。
装甲はとっくに解けて、今はただの普段着の俺だ。
誰も、あの化け物じみたクリスタル装甲と、この地味な雑用係を結びつけようとは思わないらしい。
ありがたいことに。
「……もう一回、試すか」
俺はクリスタルワイバーンの死骸に右手を伸ばした。
指先が触れた瞬間、さっきと同じ衝撃が駆け抜ける。
世界がカチリと噛み合うような感覚。
結晶の光が一気に俺の体へと流れ込み、視界が水色に染まった。
全身を包むクリスタルの装甲。
右手には、完全な防壁となる手甲。
さっきと同じだ。いや、少しだけ、使い方を思い出した分だけスムーズになっている。
「……戻れ」
意識を緩めると、装甲はすっと溶けるように消え、再び巨大な死骸の姿に戻る。
死骸は崩れも腐りもせず、ただそこに「停止」したように存在していた。
次はアークサーペントだ。
長い体の中央に触れる。
雷のような刺激が走り、両手に重みが生まれる。
黒い鱗を纏った双剣――。
柄の部分に、稲妻のような紋様が浮かんでいる。
振ると、刃先から細い雷光が迸った。
これも、さっきと同じ。
やはり、俺は「死んだ生物」を、そのまま《武装化》できるらしい。
そして、元に戻せる。
完全な状態の死体として。
「問題は……ここから先だな」
俺は息を吐き、クリスタルワイバーンの胸の辺りに目をやる。
色々試してわかったことがひとつある。
一度武装化した生き物は、「一部分」だけでも武装化できる。
スライムやゴブリンのときは、ただ触って、ただ装備になって、ただ戻しただけだ。
でも神獣クラスとなると話は別だ。
これだけの存在を、常に丸ごと持ち歩くのは無理がある。
街中であんな装甲を着たら、それだけで大騒ぎだ。
だから今度は、「少しだけもらう」。
「……すまん、ちょっとだけな」
誰にともなく呟いて、ナイフを取り出した。
クリスタルワイバーンの胸の鱗の一枚を、慎重に剥がす。
カン、と硬い音。掌に収まるくらいの結晶片が取れた。
致命傷はとうに受けているのだから、今さら鱗一枚分傷が増えたところで変わらない。
次に、アークサーペントからも一本だけ牙をもらう。
こちらも、たくさんある牙からすれば誤差みたいな量だ。
「よし……」
鱗の欠片と蛇の牙。
これを今度は「俺の都合のいい形」に変えることができれば――
一度、大きな武装を解除したあとに、さっきのスライムやゴブリンと同じ小型モンスターの感覚を思い出して、掌の上の素材に意識を集中させる。
キィ、と空気が軋むような音がした。
結晶片が、ゆっくりと形を変えていく。
角が削れ、面が丸くなり、金属とも石ともつかない光を宿しながら――指輪の形になった。
「おお……」
サイズは少し大きめだが、右手の中指にちょうどはまる程度の太さ。
全体に、クリスタルワイバーンの鱗の模様がそのまま小さく刻まれていた。
アークサーペントの牙も同じだ。
尖端は丸められ、細い環となり、今度は左手の人差し指に収まるリングへと変化していく。
“装飾品化”――そうとしか呼べない。
素材を少しだけもらい、その素材をコンパクトな形に変え、そこからなら簡易的に武装化ができる。
さっきまでの「完全武装化」とは違い、スケールは落ちるだろうが、そのぶん目立たない。
「……なるほどな」
俺は右手の指輪にそっと意識を流し込む。
指輪が淡く光り、小さなクリスタルの手甲が、指先から手首の範囲だけを覆った。
さっきの全身装甲の、20分の1くらいのサイズ感だ。
だが、あのとき感じた「絶対防御」の気配は、そのままそこにあった。
本体を丸ごと呼び出しているわけじゃない。
死ぬ直前の神獣が体に溜め込んでいた魔力を、ごく一部だけ借りている――そんな感覚だ。
左手の指輪を意識すると、掌にキイ、と軽い音を立てて一本のクナイが現れる。
派手さはない。だが、刃先に走る微かな電流が、ただの鉄ではないと主張していた。
「よし。これなら、街中でもなんとか誤魔化せる」
武装を解除すると、指輪だけが指に残る。
魔力を使い切ればそのうち壊れるのかもしれないが、今のところヒビひとつ入っていない。
装飾品にしている間は、向こうの魔力がゆっくり回復しているような、そんな感覚もある。
問題は――
「……こっちだよな」
俺は後ろを振り返った。
解体場の入口には、ミリアの兵士たちと、ギルド職員と、顔見知りになった少しだけ偉そうな連中が何人か集まっていた。
全員、こっちを見ている。
「おい、大丈夫か！」
「お前、さっきまで行方不明になってたぞ！」
「どこに隠れてたんだ、荷物運び！」
リード、カナ、ガロウ。
奪還部隊全滅の報、「死んだ」と分かっているのに、実感が追いつかない。
そんな頭のまま、俺は入口へ歩いていく。
「悪い。……ちょっと、隠れてた」
実際は隠れていない。
隠れる代わりに、神獣二体の死骸にしがみついた。
だけど、それを説明するつもりはない。
ギルドの責任者らしき中年男が、俺の肩をガシッと掴んだ。
「隠れてても仕方ねぇさ、あんなもん見せられちゃな。……で、見たか？」
「何を」
「“結晶の戦士”だよ」
中年は、少し酔ったみたいな目で言った。
「美しい鎧を纏った、謎の光の戦士。
聖剣を持った狂った冒険者と空で渡り合って、最後は稲妻みたいに落ちて――あれを斬り伏せた。
見えなかったか？」
「……いや、俺はもう、裏路地に隠れてて。爆風だけで精一杯だった」
「そうか。惜しいことしたな、お前」
中年は残念そうに肩をすくめて、それから少しだけ誇らしげに笑った。
「ここミリアは、絶対に歌になるぞ。“雷と結晶の英雄譚”だ。
吟遊詩人どもが食いつく。
――謎の結晶の戦士、ってな」
俺の胸の中で、何かがくすぐったく笑った。
右手の指輪。左手の指輪。
さっきまであの“謎の戦士”の装備だったものが、今はただの金属っぽい輪っかになって、ひっそりと俺の指に嵌っている。
誰も、それに気づかない。
それでいい。
むしろ、そのほうがいい。
「……とにかく、生きててよかったな、お前」
男はそう言って、ぽん、と肩を叩いた。
その一言で、肩に乗っていた何かが少しだけ軽くなる。
◇
それから数日は、後片付けだった。
崩れた家の撤去、瓦礫からの人命救助、行方不明者の捜索。
ミリアの兵とギルドの冒険者が入り混じって、昼も夜も街を走り回る。
俺も当然、雑用としてフル稼働だった。
体が動いている間は、余計なことを考えなくて済む。
リードたちのことも、聖剣ラナのことも。
街では、すでに噂が一人歩きしていた。
「見たか？ あの結晶の巨人」
「巨人！？」
「神獣の上にさらに神獣を纏ってたように見えたぞ」
「剣筋はウルシア王国の聖騎士を超えてた。いや、あれはもう人間じゃない」
人は、噂に尾ひれをつけたがる。
姿がはっきり見えなくても、距離が離れていても、記憶は勝手に上書きされる。
そのたびに、俺は作業用の手袋をきつく握り直していた。
――俺は英雄じゃない。
――ただ、死にたくなくて、必死にしがみついただけだ。
それでも、結果だけは確かに残った。
ミリアは滅びなかった。
聖剣ラナは回収された。
“謎の戦士”の正体は、今のところ誰にも知られていない。
◇
「――ウルシア王国からの使者だ」
そう告げられたのは、事件から一週間ほど経ったころだった。
ミリア城の謁見の間。
黒い絨毯に赤い縁取り、壁には海と船を描いた絵。
この国は海との交易で栄えたらしい。
だが、今は絵よりも空気のほうが気になった。
張り詰めている。
ミリアの王と側近たちの視線の先には、豪奢な礼服に身を包んだ中年の男と、その背後に並ぶウルシアの騎士たち。
「ミリア王。聖剣ラナ回収の件、並びに当方の失態、心よりお詫び申し上げます」
ウルシア側の使者が深く頭を下げる。
形式的な言葉の応酬が続き、その中に「今後の防衛協力」「魔族封印の綻び」「聖剣の共同管理」といった単語がちらちらと混ざった。
俺は、その全部を「背景のノイズ」として聞いていた。
仕事は別にある。
「――例の“謎の戦士”は見つかったか？」
ミリアの王が、その言葉を口にしたとき、謁見の間の空気が少し動いた。
ウルシアの使者は静かに首を振る。
「いいえ。各種情報を照合しましたが、該当者はおりません。ただ、神獣の死骸が保管されていた解体場まで走り、爆発の直前に姿を消したという“雑用係”は確認されています」
全員の視線が一瞬だけ俺の方を撫でた気がした。
俺はミリア側の兵士たちに混じって、壁際に立っている。
地味な服装、地味な顔。
目立たない。
そういう人間は、視界の端を滑っていく。
「その雑用係は？」
「生存を確認しています。彼にはのちほど、我が国から事情を聞きます。ですが――聖剣ラナと戦った者とは考えにくいかと」
その一言に、ミリアの側近たちから「だよな」という空気が漏れた。
俺自身も「だろうな」と心の中で頷いた。
聖剣を振るうのは、物語の勇者だ。
英雄だ。
派手な鎧を着て、人々から讃えられる存在。
雑用係なんか、そこに混ざってはいけない。
それで、いい。
◇
結局、話し合いの結果――聖剣ラナはウルシア王国に持ち帰られることになった。
封印はしない。
魔族の封印が綻びつつある以上、いつでも“切り札”として抜けるようにしておく必要があるからだ。
代わりに、王城の地下深く、重い扉と幾重もの結界で守られた保管庫に置くという。
ミリアの王は、それに頷きつつ、最後にこう言った。
「聖剣を連れ帰るならば、それを発見し回収した者にも、同行する権利くらいはあるのではないか？」
俺のことだ。
「……俺でいいんですか？」
あとで個別に呼び出されて、俺は思わずそう聞いていた。
「お前しかおらん」
ミリアの王は淡々と言った。
「あの場で逃げずに生き残った。それだけで価値がある。王都の連中にも、現場の空気というものを教えてやるといい」
ミリアの王は優しいおじいちゃんのようだ。
何をどう教えればいいのか分からない。
だが、断る選択肢もなかった。
こうして俺は――二度目の馬車旅に出ることになった。
今度の荷は、木箱ひとつ。
厳重な封蝋と鎖で固定された箱。
中身は、聖剣ラナ。
護衛はウルシアのパラディン二名、Ｓランク冒険者一名、それから俺。
ミリアの兵は街の再建で手一杯だ。
こちらの護衛は、王都からわざわざ呼び寄せられた精鋭だという。
「なんか、すげぇメンツに混ざったな、俺……」
出立の日、街門の外で荷台に腰を下ろしながら、俺はため息を吐いた。
パラディンたちは無駄口を叩かない。
鎧は磨き上げられ、剣は鞘に深く収まっている。
Ｓランク冒険者は逆にラフな格好で、大剣を背負いながら「あー、だりぃ」と欠伸をしていた。
「おう、雑用。お前が噂の“ミリアの生き残り”か？」
「ただの生き残りで悪かったな」
「別に責めちゃいねぇよ。生き残れる奴が偉い。死んだ奴は、それだけの話だ」
きっぱりと言われて、言い返す言葉がなかった。
リード、カナ、ガロウ。
あいつらが聞いたら怒るだろうか。
――いや、案外笑って「そうかもな」と言うかもしれない。
馬車がゆっくりと動き出した。
ミリアの城壁が遠ざかる。
二つの月はまだ白く、空の高いところで寄り添っていた。
俺は荷箱に背を預け、胸の内に重く沈んだ感情と、右手と左手に嵌めたリングの存在を同時に感じていた。
誰も知らない秘密。
誰も知らない力。
――聖剣ラナの暴走は、終わった。
だが、たぶんこれは、始まりにすぎない。
そんな予感だけが、やけに鮮明だった。
馬車が王都とは逆方向――ミリアの城門をくぐり抜け、ゆっくりと土の道に乗り上げた。
荷台の中央には、分厚い木箱が一つ。
鉄の帯で何重にも固定され、封蝋にはウルシア王家の紋章。
中身は、聖剣ラナ。
護衛は3人。
鎧と盾で全身を固めたパラディンが二名。
そして、冒険者の頂点――Ｓランク冒険者が一名。
最後に、おまけのように荷台に座っている俺。
「よしよし、ラナちゃんはお元気さんっと」
木箱の横を軽く叩きながら、Ｓランク冒険者が笑った。
オルド。
二十代後半くらい、茶色の癖っ毛に無精髭、鎧ではなく革のコート。
腰には大剣を一本、肩には意味があるのかないのか分からない赤いマント。
いかにも“気の抜けた強者”って雰囲気だ。
「……ラナ“ちゃん”て」
「硬い名前は呼びづらいだろ？ こういうのは距離感が大事なんだよ、距離感が」
オルドはにやりと笑い、親指で自分を指した。
「何せ、これからこいつを王都まで無傷で運ぶ責任者は、このオルド様だからな」
「責任者が一番お気楽そうなんだが」
「お気楽じゃなきゃやってらんねぇんだよ、Ｓランクは。
ずっと眉間にシワ寄せてたらハゲるぞ？」
前を歩くパラディン二人――銀色の鎧にマントを翻す二人組――が、同時に小さくため息をついた。
「オルド殿、任務中だ。言葉を慎んだらどうだ」
「真面目かよ、リュグナ。なぁ、お前もそう思うだろ？ えーと……」
「名前は、まだ言ってない」
「あ、そうだっけ」
オルドはあっさりと謝るでもなく、「まぁいいや」と笑って手を差し出した。
「とりあえずよろしくな、雑用」
「……雑用って…」
「でも役割は糧食係兼雑用。だろ？」
「否定できねぇのが悔しい」
「ははっ、いい返しだ。気に入った」
こいつ、完全にお調子者だ。
だが、歩き方は隙がない、気がする。目は常に周囲を見ている。
冗談みたいな口調と、身体に染み付いた“現場感”が噛み合わない。
――強い奴の動きだ。
前を歩くパラディンの一人、リュグナと呼ばれた男がちらりと振り返った。
「オルド殿。道中、魔物の出没が多いと報告されています。頼りにしていますよ」
「おいおい、パラディン様がＳランク冒険者に“頼る”なんて言うなよ。逆だろ〜」
パラディンは王国騎士の聖騎士の次に強い役職だ。
「……ふざけているように見えて、あなたが一番危険を察知するのが早いのは知っていますから」
「お、褒められた。聞いたか雑用、あのリュグナが俺を褒めたぞ？」
嬉しそうにしているがそもそもコイツらの関係をよく知らない。
◇
ミリアからウルシア王都までは、馬車で片道五日。
来るときも同じ道を通ったはずだが、帰り道はまるで違う景色に見えた。
あの時は、荷馬車の揺れを楽しむ余裕も、護衛たちとの雑談を純粋に笑う余裕もあった。
今は、馬車のわずかな軋みや、風の匂いの変化に、つい過敏になってしまう。
道端の林から、小さな足音が聞こえた瞬間――
「下がってろ、雑用」
オルドが、すでに前に出ていた。
草むらをかき分けて飛び出してきたのは、牙の鋭い大きめの狼――ではなく、そのさらに一回り大きな、灰色の群れだった。
「ハイウルフか」
リュグナが即座に剣を抜く。もう一人のパラディン――無口な女騎士も、盾を構えた。
「数は十……いや、十五。囲まれているな」
「ふふ、退屈しない道中で何よりだ」
オルドは大剣を抜く。
刃渡りは自分の身長より少し短いくらいの鉄塊。
それを、まるで木の棒でも振るうみたいに軽々と肩に担ぎ上げた。
「お前は荷台から降りるなよ、雑用。剣くらいは持ってろ」
「……了解」
腰に下げていた、ギルド支給の安物の剣に手を添える。
多分、俺がここで出る幕はない。
ハイウルフたちが一斉に飛びかかってきた。
その瞬間、オルドの姿がふっと視界から消えた――ように見えた。
「嘘だろ」
次に目で捉えたときには、すでに群れのど真ん中にいた。
大剣が、風切り音すら立てずにハイウルフの首を薙ぐ。
血飛沫が上がる前に、さらに一歩、踏み込む。
それだけで、二匹目、三匹目の体が崩れる。
リュグナの剣筋は教本のように正確で、女パラディンの盾捌きは壁そのものだった。
三人が前に出るだけで、群れは一瞬で瓦解する。
……俺の出番は、やっぱり、ない。
ハイウルフの死骸が転がる中、オルドが大剣を肩に担いだまま振り向いた。
「おーい、雑用。怪我は？」
「おかげさまで無傷だよ」
「よし、じゃああとは解体の印だけつけといてくれ。ギルドに報告する用にな」
パラディンの二人はもう、血痕ひとつ剣に残さず拭い終わっていた。
「やっぱり強いな、あんたら」
素直に感想を漏らすと、オルドは笑った。
「ハイウルフ程度でビビってたら、魔族なんて見た瞬間全身の毛穴からションベンちびるぞ」
「見たことあるのか？」
「ねえ」
「ないんかい」
「だが“封印の綻び”ってやつは、もう始まってる。俺たちはギルドから話を聞いているが、一般にはまだ広めてねぇ。広げたところでパニックになるだけだからな。
だから――聖剣ラナは王都に戻す。魔剣オボロも、アーティファクトも、そのうち本格的に動きがあるだろう」
「……魔剣オボロも、本当にあるのか」
リュグナが呟く。
「伝承だけなら山ほどある。だが、俺が気にしてるのは数じゃない、“質”だ。
ラナと同じクラスの武具が、あといくつこの大陸に眠っているか。
で、その全部を欲しがってる連中がいるらしい」
「八咫烏か」
「お、噂は耳に入ってるんだな。話が早い」
オルドはニヤリと笑い、空を見上げた。
「まぁ、今はまだ名前だけの怪談さ。
――けど、王都に聖剣を保管しちまったら、王都に来る。賭けてもいい」
その言葉に、リュグナたちパラディンも無言で頷いていた。
馬車が再び動き出す。
その揺れに合わせて、木箱の中で聖剣が、カラン、と小さく鳴った気がした。
◇
日が傾き、野営の時間になった。
焚き火を囲んで、簡単な夕食。
干し肉と固い黒パン、それとミリアで仕入れた香草入りのスープ。
「さすが糧食係、手際がいいな」
女パラディンが、スープを一口飲んでそう言った。
「褒め言葉として受け取っていい？」
「ああ。王都の一部の料理人よりうまい」
「そりゃあ、王都の飯は不味いのが多いからな」
「失礼だぞ、オルド殿」
リュグナが眉間に皺を寄せる。
オルドは笑いながら、スープを空にした。
「なぁ雑用」
「その呼び方悪意ないか？」
「細けぇことはいいんだよ。お前、なんであの場で生き残れた？」
焚き火の火が、オルドの目に赤い光を映した。
唐突な質問。
けれど、いつかは聞かれると思っていた。
聖剣ラナの暴走。
神獣たちの乱舞。
結晶の装甲とイカヅチの剣。
「……運が良かっただけだ」
俺は短く答えた。
「解体場の場所を、偶然知ってた。
偶然、空からの一撃が弱いところを走り抜けられた。
偶然、神獣に見つからなかった」
「“偶然”にしては出来すぎているな」
リュグナが静かに言った。
「神獣二体の死骸が、運び込まれたのも。
その直後に聖剣の暴走が起きたのも。
運び込まれた神獣の特徴を持った戦士が現れたのも
まるで誰かが、描いた舞台だな」
「じゃあ、誰が何のために？」
「さあな」
オルドはすっと立ち上がり、背伸びをした。
「でも、俺はそういう“出来すぎた偶然”を見ると、たいてい“面白いことになる”って思うタチなんだよ。
だから、期待してるぜ、雑用」
「何にだよ」
「お前のこれからに、だよ」
焚き火の火の粉が、ぱちぱちと夜空に昇っていく。
二つの月が、その火の粉を飲み込むように、静かに光っていた。
右手と左手のリングは、今もただの装飾品のふりをしている。
さっき一瞬だけ、指先に意識を通してみたが、ちゃんと反応した。
クリスタルの小手と、雷のクナイ。
“完全武装化”には程遠い、小さくて目立たない形。
でも、あのときと同じ“防ぐ力”と“斬る力”は確かにそこにあった。
――秘密は、まだバレていない。
そう自分に言い聞かせて、スープの残りを飲み干した。
◇
五日目の昼前。
遠くの地平線に、見慣れた城壁のシルエットが浮かんだ。
「ただいま、ウルシア王都」
オルドが両手を広げて大袈裟に言う。
「なぁ、雑用。初めて見たときより、どうだ。ちょっとは“帰ってきた”って感じするか？」
「……正直、複雑だな」
「だろうなぁ」
リュグナが小さく笑った。
「王都は安全で、強くて、頼りに見える。
だが、こうして外を回って帰ってくると、“ここが一番狙われやすい場所だ”って分かる」
「聖剣があり、騎士団があり、冒険者がひしめき、王がいる。
世界の目が集まる場所は、世界の敵の目も集める」
女パラディンの言葉に、誰も反論しなかった。
王都の門はいつも通り賑やかだった。
商人の列、旅人、冒険者。
その中に、ひと際目立つ一団――王家の紋章を掲げた騎士たちの列が通されていく。
俺たちもその一部として扱われていた。
「聖剣ラナだ！」
誰かがそう叫ぶと、門の周辺がざわついた。
「ミリアで暴走したっていう……？」
「でも、止まったんだろ？ 誰かが聖剣使いを倒したって」
「“雷と結晶の戦士”だっけか。名乗りもせずに消えたって噂の」
噂は、もうウルシア王国の王都にまで届いていた。
形を少しずつ変えながら、勝手に膨らんでいく。
俺は、木箱の端を押さえながら、視線だけを下に落とした。
――英雄じゃない。
――ただ、死にたくなかっただけだ。
そう思っても、箱の中身がその“結果”を静かに主張してくる。
「よし。ラナちゃん、ただいまな」
オルドが最後にもう一度、木箱を軽く叩いた。
「ここから先は、王城の管轄だ。俺らは運び屋としての仕事はここまで。
……ただし、雑用」
「何だよ」
「お前だけは、ここから“別ルート”だろうな」
そう言って、オルドは門の向こう――王城の尖塔を顎で指した。
「王様は、英雄譚が大好きだからな」
俺は、胸の中で深くため息をついた。
馬車が城都の石畳を走り出す。
人々の歓声と噂話の中を抜け、王城へ向かう坂道を登っていく。
聖剣ラナは王城の地下へ。
俺は――たぶん、王との謁見へ。
ミリアからウルシアへの帰路は、こうして静かに終わり、次の騒動の入口に繋がっていくのだと、嫌でも理解させられた。
右手と左手のリングが、小さく震えた気がした。
それが“期待”なのか、それともただの気のせいなのか、分からない。
ただ一つだけ分かるのは――
俺はもう、“ただの雑用”ではいられないところまで来てしまった、ということだった。
読んでくださりありがとうございます。
