輪廻の唄 ‐Song of Samsara‐

第33話:傷ついた烏ー2

　部屋の中央に、沈黙が落ちた。

　コラキ、ヴァリス、クレーエ、クロウ。 　それぞれが傷だらけの体を円卓の周りに置き、カラスの言葉を待つ。

　レイヴンとヴラーナとクエルボの姿は、ない。 　もう、この場に戻ってくることはない。

　それでも、誰一人として彼らの名を口に出そうとはしなかった。 　出した瞬間に、空気が決壊してしまうのを、本能で理解しているからだ。

　代わりに――カラスが、静かに口を開いた。

「総括しよう」

　淡々とした口調で、しかし、一言一言を嚙み締めるように。

「我々八咫烏は――」

　一拍。

「人員三名喪失。 　レイヴン、ヴラーナ、クエルボ。 　初めて仲間を失った」

　その名が出た瞬間、ヴァリスの肩がわずかに揺れ、クレーエが唇を噛んだ。 　コラキはふぅ、と長く息を吐く。 　クロウは目を閉じ、３人の名を心の中でもう一度呼ぶ。

「アーティファクトも、一つ喪失。 　《デザート＆イーグル》は敵の手に渡った」

　コラキの口元が歪む。 　悔しさとも、諦めともつかない笑み。

「戦略的には――」

　カラスは、そこでわざと一度言葉を切った。

「引き分け、もしくは、わずかに我々の“負け”だ」

　誰も反論しなかった。

　そこから先の言葉を、全員が待っている。 　「それでも、まだ終わらない」と言ってくれるのを知っているから。

「だが、成果もある」

　カラスは指を折って数え上げる。

「セイレーン武装化の追跡能力を破壊。 　ローディオの右腕を封印し、その戦い方の一端を掴んだ。 　竜王ウォールの“情報と癖”をクレーエがコピー。 　残り二本の魔剣、《オニマル》《ムネチカ》の手がかりを得た。 　ウルシアとカエサルの主力戦力――ソー、カリナ、竜騎士三名、聖騎士ローディオ、竜王ウォール、あの武装化の男……その実力と性格も、かなり見えてきた」

　カラスは地図から視線を上げ、仲間たちを見回した。

「そして何より――」

　その目が、少しだけ優しくなる。

「誰も、戦いを“やめていない”」

　クレーエの目から、ぽろり、と涙がこぼれた。 　ヴァリスが大きな手でその頭を撫でる。

　クロウは静かに瞼を閉じ、仲間の鼓動を確かめるように、ゆっくりと息を整えた。 　コラキは、いつものようにヒヒヒと笑いながらも、目の奥にだけは悲しみを隠せていなかった。

「――だから、次の段階に移行する」

　カラスの声が、空気を引き締める。

「作戦名は、《戦力増強》だ」

　　　　　◇

「今までは、封印戦争の“残響”を揺さぶる段階だった。 　ウルシアとカエサルという二つの大国が、どれほどの力を持ち、どれだけ聖剣・魔剣・アーティファクトに依存しているか。 　それは、もう十分すぎるほど分かった」

　カラスは、指で地図上の二つの国境をなぞる。

「だが、これから先は、それだけでは足りない。 　封印を解くには、ただ武具を集めるだけではない。 　“戦う理由”を持った戦力がいる」

「ヒヒ、つまり……兵隊集めってわけかい？」

　コラキがニヤニヤと笑う。

「“仲間”だ」

　カラスはさらりと言った。

「人間に限らない。魔獣、亜人、封じられた古き種族。 　封印戦争の裏側には、まだ表に出ていない“もう一つの歴史”がある。 　そこを掘り起こすのが、次の我々の仕事だ」

「具体的には？」

　クロウが問う。

「役割を分担する」

　カラスはまず、クレーエを見た。

「クレーエ。お前はしばらく前線から外れろ」

「えっ……」

　思わず顔を上げるクレーエ。

「ウォールのコピーを安定させろ。 　それから、今回戦った相手――ウォール、ミスト、カリナ、ソー、あの武装化の少年、竜騎士たち――それらの“戦闘データ”を整理しろ。 　お前の中で、敵のイメージを固めるんだ」

「で、でも……私、また失敗したら……」

「失敗してもいい」

　カラスは即答した。

「お前は、失敗しても死なない位置で戦えばいい。 　お前がいるだけで、我々の情報精度は桁違いに上がる。お前は“必要不可欠”だ」

　クレーエの目に、また涙が滲んだ。 　今度は、少しだけうれし涙が混ざっていた。

「ヴァリス」

「おう」

「お前は、魔獣の領域に行け。 　獣化魔法を極めたお前なら、あいつらとも話ができるはずだ。 　封印戦争の時代に、人間と一緒に戦った神獣や古き魔獣たちの“子孫”竜王ウォールのようなやつが、どこかでまだ生きている。 　それを探せ」

「ははっ、任されたわ」

　ヴァリスは豪快に笑う。

「どうせじっとしてるのは性に合わないしね！　暴れながら友達探してくるわ！」

「コラキ」

「ヒヒ。嫌な予感しかしないねぇ、ボス」

「お前は、裏方に回れ」

　意外な言葉だった。

「お前の本当の武器は、炎でもデザートでもない。 　“頭”だ。 　各地に散らばる情報をまとめ、コルトを使って必要な人間の記憶を書き換える。 　我々のために動く協力者を、少しずつ増やせ。」

「ヒヒ……楽しそうな役回りだな」

　コラキは舌を出して笑った。

「いいねぇ。国の要人を八咫烏のスパイに塗り替えてやるのは、ずっと前からの夢でね」

「やりすぎるなよ」

「分かってるさ。バレない程度に、だろ？」

「それと…何か隠しているだろう、自分の中で固まったら言ってくれ」

　そう言いながらも、その目は本気だった。

「あぁ」

「次にクロウ」

「……」

「お前は、俺と来い」

　カラスの言葉に、クロウが眉を寄せる。

「どこへ？」

「《オニマル》と《ムネチカ》の眠る地だ。 　情報を得た以上、動かない理由はない。 　今度は、無策には挑まない」

　カラスが、ゆっくりと立ち上がる。

「ローディオとの次の戦いまでに、必ず“対抗手段”を完成させる」

　その目は、静かな闘志で燃えていた。

　　　　　◇

「最後に――」

　カラスは、全員を見回した。

「我々は、まだ“負けてはいない”」

　その一言で、空気が変わる。

「レイヴンも、ヴラーナも、クエルボも。 　死んだ者たちは戻らない。 　だが、あいつらが命を張って剥がした“封印”も、確かにここに残っている」

　カラスは地図を指先で叩き、聖剣・魔剣・アーティファクトの場所に置かれた駒を弾いた。

「封印戦争は、千年前に終わっていない。 　あれはただ、“先送り”にされただけだ」

　外では、夜の風に乗って、カラスの鳴き声がかすかに聞こえる。

「俺たちは、その“先送りされたツケ”を、一度まとめて精算してやるだけだ。 　聖剣も、魔剣も、アーティファクトも、全部回収する。 　封印を解くのも、その解かれた封印の先で笑うのは、魔族でもイーリス大陸でもアルカ大陸でもなく――俺たちだ」

　ヴァリスが笑う。 　コラキがヒヒヒと喉を鳴らす。 　クレーエが涙を拭いてうなずく。 　クロウが静かに刀の柄に手を添える。

「全員、覚悟はできているな？」

　返事は一つずつ、短く、しかし重かった。

「おう！」

「ヒヒ、もちろんさ」

「……が、頑張る……！」

「ああ」

　カラスは満足そうに目を細めた。

「――ならば、八咫烏は《戦力増強段階》へ移行する」

「その前に、レイヴン、ヴラーナ、クエルボ、仲間たちを迎えに行こうか」

　その宣言と同時に、外の闇の中を、何羽もの黒い影が飛び立っていく。

　封魔戦争の残響は、徐々に形を取り始めていた。 　それはまだ、“次の大戦”の前触れでしかない。

　だが、この夜。 傷を負った烏たちは、互いの傷を舐め合い新たな目的地へ旅立つ決意をした

　誰も知らないところで、“歴史”が刻まれる物語の始まりが動き出した。