輪廻の唄 ‐Song of Samsara‐

第32話:傷ついた烏−1

第18章:仄黒い羽の隙間から。

夜の底に沈んだような、静かな谷だった。

　そこに、かつて砦だったものの残骸がある。 　崩れた石壁をそのまま利用して、粗い木材で継ぎ足し、穴だらけの天井に黒い布を張る。 　冷たい風を遮るためだけの、最低限の隠れ家。

　――数ある八咫烏のアジト。

　中央の部屋。 　粗末な円卓の上には、大陸全図と二つの国の地図が広げられ、ところどころに黒い駒と白い駒が置かれていた。 　その前に、一人の男が座っている。

　カラス。

　八咫烏のリーダー。 　黒髪を短く刈り込み、落ち着いた瞳。 　闘士らしい分厚い肩と腕をしていながら、羽ペンを持つ指先の動きは、驚くほど繊細だった。

「……想定していたより、傷が深いな」

　小さく呟く。

　大陸地図のあちこちに、赤い印がついていた。 　ウルシア王都。 　軍事国家カエサル王都。 　そして、封魔戦争ゆかりの遺跡群。

　そこへ――

「ヒヒッ……おっそろしく冷えるアジトだな、カラス」

　軋む扉と共に、ねっとりした声が入り込んできた。

　背を丸め、腰を曲げ、いかにも性格の悪そうな笑みを浮かべた男。 　コラキ。 　極限まで炎魔法を極めた魔道士。

　マントは焼け焦げ、腕には包帯、顔にはいくつも切り傷。 　いつもの“余裕の笑み”を貼り付けてはいるが、その足取りは少しだけ重い。

「戻ったか、コラキ」

「まぁな。なんとか、なぁ……ヒヒッ」

　カラスは顔を上げたが、すぐには何も聞かなかった。 　その沈黙だけで、問われていることは一つだけだ。

　――どうなった。

　それを悟ったように、コラキは舌なめずりをして、円卓の向かいに腰を下ろした。

「まずは報告だな。成果と損失、両方だ」

「順番は任せる」

「じゃあ、いい話からにしようかねぇ」

　コラキは懐から、黒い金属の塊を取り出した。

　アーティファクト《コルト》。

　握り込めるほどの大きさの銃。 　しかし、その銃口から滲み出す“記憶”の気配は、普通の武器とは明らかに違っていた。

「コルトは無事持ち帰り。こいつがあれば計画を有利に進められるだろうぜ。ヒヒ」

「……そうか」

　カラスの目が、わずかに柔らぐ。

　コルトは、記憶改ざんのアーティファクト。 　人の心も、場の記憶も、物質が覚えている“過去”さえも、書き換えることができる。

　これだけでも、国家転覆級の代物だ。

「それから……厄介だった“セイレーン”の武装化能力だがね」

　コラキは、愉快そうに笑った。

「壊した。あのガキが使いすぎたおかげで、おそらく魔力切れで粉々さ。二度と同じ方法で追跡されることはねぇな」

「……それは、大きいな」

　短く頷くカラス。

　セイレーンの武装化―― 　それによる「追跡」と「幻術看破」の能力は、八咫烏にとって最も厄介な天敵だった。

　その脅威が、一つ消えた。

「――以上、成果だ」

　そこで、コラキの笑みが、少しだけ薄れる。

「で、損失の方は？」

「……ヒヒ」

　喉の奥で、笑いとも咳ともつかない声が漏れた。

「クエルボは死んだ」

「そうか…」

　部屋の空気が、少しだけ冷たくなる。

　クエルボ。 　氷魔法の極致に至った、沈黙の射手。 　コラキの相棒であり、八咫烏の中でも特に“手堅い”男だった。

「アーティファクト《デザート＆イーグル》も、奪われた。 　あの武装化のガキだ。クリスタルワイバーンだの黒龍だの、色々と抱え込んでる奴にねぇ」

　コラキは、歯を見せて笑った。

「あのガキ、闘力も魔力もゼロだからよ。弱体化のイーグル喰らっても、全ッ然効かないの」

「……なるほど」

「でも、まぁ――」

　コラキは片目を細める。

「あのガキは、無意識だとは思うが戦いに迷いがあったな、だからオレを殺さなかった。 　――王どものおもちゃにしておくには、惜しい」

　カラスは何も言わなかった。

　だが、その沈黙には、同意と警戒が混じっていた。

「後は？」

「以上。俺のところはそんなもんだ。 　クエルボは、良い死に方だったよ。 　少なくとも、あいつ自身は悔いなさそうな顔して死んでた」

　コラキは立てかけた杖を軽く叩いた。

「……お嬢らのところは？」

　　　　　◇

「ヴァリス、クレーエ。入れ」

　カラスが呼ぶと、扉の外で控えていた巨躯の女が、ぐい、と頭を下げて入ってきた。

　ヴァリス。 　筋肉の鎧をそのまま纏ったような女闘士。 　そして、その後ろに隠れるようにして、小柄な少女が入ってくる。

　クレーエ。 　怯えたような目をしながら、その背にとんでもない魔力を抱えたコピー魔道士。

「ただいま、カラス」

　ヴァリスは、豪快な笑みを浮かべた。 　頬には青あざ、腕には噛み傷、肩には斬り傷。 　しかし、その目に曇りはない。

「帰還した。」

「報告を」

「端的に、ウルシア王都の制圧は……失敗

そして、成果は」

　ヴァリスは背中に背負っていた巨大な斧を、そっと床に置いた。 　砦が揺れるほどの重さ。

「クレーエ」

「う、うんっ」

　小さな声を上げたクレーエが、両手を胸の前で組む。

　次の瞬間、その背後に“竜王ウォール”が現れた。

　硬い筋肉、竜のような目、獰猛な笑み。 　先ほどの本人と寸分違わぬコピー。

「……竜王ウォールのコピー、取った」

　カラスの目が、わずかに見開かれる。

「竜王はそちらにいたか」

「完全なコピーではない。けどね。 　完全に仕上げるのは可能」

　クレーエは、少し誇らしそうに、それでいて申し訳なさそうに俯いた。

「ご、ごめんなさい……いきなり完全には、無理でした……ウォール、本当に、強くて……」

「いや、十分すぎる、よくやった」

　カラスは即座に答えた。

「ウォール本人の完全なコピーなど、今の段階で成功されても困る。 　制御できん」

　その言葉に、クレーエの肩が少しだけ震えを止めた。

「それから、損失の方ね」

　ヴァリスは肩を回し、床に座り込んだ。

「ウルシア王都の制圧は完全に失敗。竜王ウォールと、パラディンどもに阻まれた。……強かったわ。あれは素直に認める」

「退き際を間違わなかったのは、評価に値する。よく戻った」

　カラスの言葉は、いつも通り淡々としていた。 　だが、二人にはそれが“最大の称賛”であることが分かっている。

「ウォールの実力は？」

「……一言で言うなら、“怪物”」

　ヴァリスの表情から、初めて冗談が消えた。

「あたしとあたしのコピー二人――そこにクレーエの魔力をぶち込んで戦った、ほぼ三人分の本気を相手に、まだ余裕があった。 　闘力の質が違う。あれは竜そのものね。 　……でも、癖は読んだわ。何発か、確かにいいの入れてやったし」

　その言葉に、カラスは小さく笑った。

「そうか。では、竜王ウォールは攻略したも同然だな」

　ヴァリスは鼻で笑った。

「軽く見られてる間に殺したかったんだけどね！　まぁ、次よ、次」

　　　　　◇

「次は、俺たちだな」

　最後に、扉の外から静かな声が聞こえた。

　クロウ。 　二刀流の剣士。 　その後ろに、包帯でぐるぐる巻きにされた左腕を吊ったカラスが続く。

　カラスの右腕は、肩口から先が黒い布でぐるりと巻かれている。 　魔法陣のような紋様が、そこから薄く漏れていた。

「まずは、失敗から報告しよう」

　カラスはいつも通りの声で言った。

「カエサル王都の制圧は……叶わなかった」

　静かな言葉。 　だが、その背後にある戦いの激しさは、ここにいる全員が想像できた。

「想定していた竜王ウォールはいなかったが、想定外の聖騎士ローディオがいた。 　結果として、我々はローディオ一人に足止めされ、王都への侵攻は不発に終わった」

　そこで、一呼吸。

「ただし、“全て”失敗したわけではない」

　カラスは封印された右腕を、逆の手で軽く叩いた。

「この腕は、ローディオの魔力と闘力を測るための“代償”だ。 　封印術をフルで叩き込んだ結果だ、俺の腕がこの状態である以上ローディオの右腕も封印されている。 　――あの状況で右腕を封印できたのなら、次に会った時はヤツ自身を封印できるだろう」

　クロウが、静かに言葉を継ぐ。

「ローディオは、闘力も魔力も桁外れだった。 　にもかかわらず、どちらかに偏ることなく、完璧に使い分ける。 　……それでも、俺の本気は〈半分のローディオ〉ですら届かなかった」

　クロウの喉が、ごくりと鳴る。

「それでも、“勝ち筋”は見えた。少なくとも、あれは不死身じゃない」

「そして、もう一つ」

　カラスは地図の端を指で叩いた。

「残り二本の魔剣――《オニマル》と《ムネチカ》。 　その所在に関する手がかりをつかんだ」

　円卓の上に、新たな二つの印が刻まれる。

　一つは、イーリス大陸の北端近く、雪と氷に閉ざされた孤島。 　もう一つは、古い火山帯の中心。

「どちらも、封魔戦争以前の遺跡と深く結びついている。 　この情報だけでも、やつらの死は無駄ではなかったと言えよう」

　カラスはそこで、一度深く息を吐いた。

「――以上が、各隊の成果と損失だ」