第24話:氷炎の狂乱
中は、妙に整っていた。
崩れかけた天井、古い柱、その隙間を縫うように通路と広間が続いている。 塵は少ない。つい最近まで人が出入りしていたのだろう。
最深部――広間に到達したとき、そいつはすでに待っていた。
「ヒヒヒ……本当に来たか。バカ正直な連中だ」
中央の瓦礫の上に、腰の曲がった老人――コラキ。
赤黒いローブに、干からびたような指。 その両手には黒塗りの二丁拳銃――アーティファクト《デザート＆イーグル》。
隣には、無骨な男が立っていた。 冷たい目をした三十代半ばほど。髪は白に近い銀で、表情はほとんど動かない。
クエルボ。 右手には、鈍色のリボルバー《コルト》。
「人数は――ふむ、想定より少ない」
クエルボが周囲を一瞥する。 その視線には、一切の感情がない。 ただ“戦力”として数えているだけ。
「まぁいいさ。ヒヒ……カラスの予測の範囲内だ」
コラキが肩を震わせる。
「歓迎するよ、ウルシアとカエサルの精鋭たち。 八咫烏の“アジト”に、よくぞ来てくれた」
「アジト、ね」
ソーが聖剣ラナと魔剣オボロの柄に同時に手を添えた。
「武具やアーティファクトを集めてる連中にしては、クソ辛気臭ぇところに巣食ってんだな」
「おやおや。聖剣と魔剣の両方に選ばれただけのお坊ちゃんが、ずいぶんと口が悪い」
コラキの視線が、ソーの腰元へ滑る。
「……まぁいい。“目的の物”が自分から来てくれた」
その瞬間だった。
パァン、と乾いた銃声。
「っ――！？」
弾丸は、俺たちの前を飛び越え、後方――レオンとシグルドの胸元に吸い込まれた。
「レオン！ シグルド！」
ミストが叫ぶ。 だがもう、遅かった。
二人の瞳から、一気に色が消える。
代わりに、その奥に奇妙な“安堵”が浮かんだ。
「……お待たせしました」
レオンが呟く。
「コラキ様、クエルボ様」
「これでウルシアとカエサルのゴミどもを、確実に皆殺しにできる」
ぞわり、と肌が逆立つ。
――記憶が、書き換えられている。
「コルトの弾丸には、“記憶の上書き”効果もあってねぇ」
コラキが楽しそうに解説を始めた。
「今、あの二人にとって“敵”はお前たち、“味方”は俺たちさ」
再び銃声。
今度は《デザート》の銃口から、淡い光を帯びた弾丸が放たれ、レオンとシグルドの体に吸い込まれる。
「ぐっ――」
二人の体から、常識外れの魔力と闘力が吹き上がる。
地面がひび割れ、空気が震えた。
「デザートの弾は、“闘力と魔力を最大100倍まで引き上げる”弾丸だ。 さぁ、お前たち――」
コラキが、手を広げる。
「皆殺しだぁー！！」
次の瞬間。
レオンとシグルドが、殺意を燃やしてこちらに飛びかかってきた。
◇
「ミスト！」
「分かってる！」
ミストが一歩前に出る。 その背中に、ホワイトナイトと七つ星冒険者たちが並んだ。
「レオン！ シグルド！ お前たちの相手は私たちがする！」
カリナが叫ぶ。
「行こう！ 前衛は――ソー、レイズ、キミ！」
「了解！」
「任せろ！」
「……うわ、名前呼ばれ方が雑だな俺！」
俺は苦笑しつつ、ラナのネックレスを握った。
《行こう。あの2羽は――今、ここで落とす》
（ああ）
レオンとシグルドが、ミストたちに斬りかかっていくのを背に、俺たちはコラキとクエルボへと駆けた。
