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第22話:束の間の日常

　そんな地獄みたいな訓練が、一週間続いた。

　ムラマサの柄を握るだけで、頭のどこかが勝手に“五秒後”と“五秒前”をシミュレーションし始める。　ローディオの拳だけじゃない。　ウォールの斧、ミストの槍、七つ星冒険者の魔法。

　ありとあらゆる攻撃パターンを「一回喰らってから覚え直す」という、冷静に考えると相当イカれた練習だった。

『ねえねえ、最近さ』

「なんだよ」

『相棒、死に慣れてきてない？』

「やめろ不吉な言い方、でも確かにそうだな」

　ラナは楽しげに笑った。

『もし今の戦い方に慣れて、魔剣ムラマサを手放す時が来たら、ウケるね』

「ウケるな」

　そうぼやきつつも――心のどこかで、少しだけの誇らしさと拭えない不安が積もっていく。

　　　　　◇

　そして、作戦開始前日。

　さすがに今日は「詰め込み」はなし、ということで、ローディオからも正式に休みが出た。

『やっとデート日和だね』

「誰とだよ」

『私と、でしょ』

「オレとムラマサのデートです〜」

　ラナはネックレスで俺の首を締め上げる、遠慮なく。

「それにしてもすげぇ国だよな。」

　巨大な城壁、高くそびえる尖塔。　武器屋、防具屋、魔道具屋。　さすが軍事国家、どこを見ても“戦う準備”に満ちている。

　それでも、露店からは子どもの笑い声と、焼き肉の匂いが漂ってきた。

　明日、もしかしたらこの街も戦場になるかもしれないのに。

　――それでも、人は、日常を続ける。

『ねぇ』

　ラナがぽつりと言う。

『怖い？』

「……当たり前だろ」

　即答だった。

「でも――行くしかない」

『うん。そう言うと思ってた』

　ペンダントが、胸元で小さく揺れた。

　　　　　◇

　夜。俺は一人で酒場にいた。

　カエサルの酒場は、ウルシアと違ってやたらと天井が高い。　壁には竜の牙や、でかい骨が飾られていて、「いかにも武勲！」って感じの雰囲気。

　そんな中で一番奥の席に、見慣れた大男が座っていた。

「よぉ、坊主」

　ローディオ。手にはジョッキ。既に何杯か空にしているようだ。

「座れ」

「男と2人きりで飲む趣味はない」

「座れ」

「座る」

　言われるがまま、俺は向かいに腰を下ろした。　店主が気を利かせて、薄い果実酒を持ってくる。まあ、ジュースみたいなもんだ。

　ローディオは豪快に笑いながら、まず一口。

「明日は大仕事だ。　ちょっとくらいは、肩の力抜いとけ」

「……アンタに言われると逆に力が入るよ」

「俺が力を与えているのかぁ！ガッハッハ！」

　笑いながらも、ローディオの目は穏やかだった。

「怖いか？」

「それ別の奴にも聞かれた……」

「答えは変わらんか？」

「変わらんよ」

　ローディオは「よし」と頷いた。

「怖いままでいい。怖くなくなったら、どっかで死ぬ」

「……アンタが言うと冗談に聞こえないな」

「冗談じゃねぇからな」

　ローディオはジョッキを揺らした。

「俺も怖いぞ」

「は？」

「一人でカエサル守るんだぞ？　負けたら笑えねぇ。民も仲間も全滅だ」

「でも、アンタなら――」

「勝つさ、当たり前だ」

　ローディオはあっさりと言い切った。

「怖いまま、震えたまま、足もすくむけど――それでも挑む。　それが“勇気”ってやつだろ？」

　胸の奥に、しみ込むような言葉だった。

『ねえねえ』

　ラナが笑う。

『なんか、お父ちゃんって感じだよね』

「分かる」

「何の話だ？」

「こっちの話だ」

　俺とラナの掛け合いを、ローディオは首をかしげて流す。

「坊主」

　彼は真面目な声に戻った。

「明日から、お前は“死ぬほど忙しい”ぞ」

「……縁起でもない言い方するな」

「ムラマサも、武装化も――全部使え。　手を抜いたら確実に死ぬ。本気でやっても死ぬときゃ死ぬ。　だが、お前には“もう一回やり直せる”剣がある」

　ローディオはムラマサを顎で指した。

「何度五秒戻しても勝てねぇ相手なら、次の5秒で俺を呼べ、俺が何とかする。　五秒戻せば勝てる相手なら――お前が倒せ」

　突拍子もないようで現実的なアドバイスだ

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

「……了解」

　ジョッキを軽く掲げる。

「明日、生きて帰ってきたら、その時は本物のもっと良い酒飲ませろよ」

「もちろんだ、聖騎士の力見せてやろう」

　ジョッキ同士が小さく触れ合った。

　　　　　◇

　部屋に戻ると、窓の外にはカエサルの夜景が広がっていた。

　灯りは少ないけれど、その一つひとつに人の暮らしがある。

　その全部を、守りたいと思った。

『ねぇ』

　ラナが囁く。

『怖い時は、怖いって言っていいんだよ？』

「何回言わせる気だ」

『じゃあ、こう聞くね。　――後悔、してる？』

　少し、黙った。

　転移してきたこと。ギルドに行ったこと。　武装化の能力を持ったこと。　ラナと出会ったこと。　オボロを手に入れたこと。　ヒナワを回収したこと。　カエサルまで来たこと。

　カシアンにラナを殺されたこと。

　拳を握る。

「後悔は……」

　喉が詰まりそうになる。

「ラナを救えなかったことだ」

『そっか』

　ラナは、くすりと笑った。

『じゃあ、その分は全部、他の人を救お！』

「……あぁ」

　窓の外に、黒い夜空が広がっていた。

　遠くで、誰かの笑い声が聞こえる。

　どこかで、誰かが今日も眠りにつく。

　そして――明日、戦いが始まる。

　五秒巻き戻したって、変えられない“はじまり”だ。

『おやすみ』

「おやすみ」

　目を閉じる。

　頭の中では、もう何度もシミュレーションが始まっていた。

　ムラマサを握って、死にかけて、戻って、殺して。

　それでも必ず、“明日の終わり”に生きて笑っているルートを、何度も何度もなぞりながら――俺はゆっくりと眠りに落ちていった。