輪廻の唄 ‐Song of Samsara‐

第16話:炎帝の黒翼と氷獄の黒翼

竜王ウォールだ。

「ソー王子」

「はい」

「明後日の剣術大会。

　貴殿らと私の弟子たちが戦う前に――一つ確認したいことがある」

　ウォールの視線が、俺に移る。

「異邦の戦士。

　お前の武装化の力――

　魔剣オボロを打ち倒したと聞いている」

「……まぁ。一応」

「お前は、仲間のために死ぬ覚悟はあるか？」

「ねぇよ」

　間髪入れず、答えが口からこぼれた。

「俺は死なないし仲間も死なせない」

　一瞬の沈黙のあと。

　ウォールは、ふっと口元だけで笑った。

「よし。

　それでいい」

　そのまま背を向ける。

「せいぜい――この竜王を楽しませてみせろ」

　その一言が、妙に胸に残った。

　◇　◇　◇

　そして、剣術大会当日。

　カエサル王都の大闘技場は、早朝から人で埋め尽くされていた。

　観客席には、カエサルの民だけでなく、他国からの使節団、

　隣国の商人や貴族たちまで押し寄せている。

　中央の石畳のリングを囲むように、石造りの観客席。

　その上を、竜が悠々と周回していた。

「凄い熱気だな……」

　俺は観客席からリングを見下ろしながら呟く。

　隣でソーが苦笑した。

「こういう“見せもの”は、カエサルの方が上だね。

　うちでやってもここまでの熱気はなかなか。」

「そうか？聖剣ラナの選定者決めはすごかったぞ」

　カリナはすでに鎧を身につけ、腰の剣に手を添えている。

　パラディンのバルドとメルダも、緊張した面持ちでリングを見つめていた。

　反対側には、カエサル代表の五人。

　白いマントを翻す三人のホワイトナイト。

　胸には竜と盾を象った紋章。

　そして、七つ星冒険者が二人。

　一人は双剣を携えた獣人の男。

　一人は長杖を持ち、背中に魔導書を幾つも下げた女魔導士。

　ギリーエが後ろからひょこっと顔を出す。

「さてさて。

　大国同士の“お披露目試合”。

　盛り上がらないわけがないね」

「ギリーエ殿。

　お気楽に見えるが、あなたの言葉一つでこの大会、意味合いが全部変わりますからね？」

　カリナがため息混じりに言うと、ギリーエは肩をすくめた。

「分かってるよ。

　だから、できるだけ楽しい“お祭り”として終わらせたいんだ。

　……断じて“どちらが上だ”と突きつける場には、したくない」

　その真剣な言葉に、カリナは少しだけ口元を緩めた。

「そうでなくては、外交の天才など名乗れませんね」

　やがて、太鼓が鳴り響いた。

　カエサル王が立ち上がり、観客席全体に声を投げる。

「――今より、ウルシア王国とカエサル王国の友誼を祝し、

　剣術大会を開催する！！」

　咆哮のような歓声。

　竜の鳴き声がかぶさり、闘技場の空気が一気に沸騰する。

　竜王ウォールがリングの中央に進み出る。

「第一戦は――」

　その瞬間だった。

　空気が、変わった。

　闘技場の真上。

　高く、高く。

　竜が飛ぶよりもさらに上。

　空間が、ねじれた。

「……？」

　誰かが見上げた、その直後。

　ドサァンッ！！

　黒い影が、リングの真ん中に叩きつけられた。

　砂煙。

　観客席から悲鳴。

　煙が晴れる。

　そこにいたのは――竜騎士レイズだった。

　全身ズタズタ。

　鎧は焼け焦げ、ところどころ凍り付いている。

　血だらけになりながらも、レイズはかろうじて意識を保っていた。

「……っは、は……」

　口元から血を垂らしながら、笑う。

「悪ぃな、オジキ……

　ちょっと、負けちまった……」

　竜王ウォールの顔が、わずかに歪んだ。

「誰にだ」

　その問いに、レイズは震える指で、ゆっくりと空を指さした。

　俺たち全員が、その方向を見る。

　――二つの黒い翼が、空に逆光で浮かんでいた。

　一人は、曲がった腰をくの字に折り、背中に黒いマント。

　白い髭と禿げかけた頭。

　細い目は、蛇のようにいやらしく細められている。

　もう一人は、黒いロングコートを纏った長身の男。

　髪は青黒く、氷のような瞳。

　ただ立っているだけで、空気が冷える。

　レイズがかすれた声を絞り出す。

「……八咫烏……

　“炎帝のコラキ”と、“氷獄のクエルボ”……」

　炎帝。

　氷獄。

　その二つ名に、観客席全体が凍りついた。

　曲がった腰の男――コラキが、ヒヒヒ、と喉の奥で笑う。

「おぉ〜、紹介してくれるとは、礼儀正しいねぇ、レイズ坊や」

　その両手には――二丁の銃。

　一つは砂漠の太陽を思わせる意匠。

　もう一つは、空を翔る鷲の翼を模した刻印。

「アーティファクト、デザート＆イーグル……！」

　誰かの叫び。

　もう一人の男――クエルボは、無言で一丁の拳銃を握っていた。

　地味な黒鉄色のそれは、けれど見ているだけで、記憶の奥を引っ掻かれるような不快感を呼び起こす。

「……コルト」

　竜王ウォールの声が低く沈む。

「我らの宝物庫から奪ったか」

　コラキは肩をすくめた。

「いやいや〜、ちゃんとした“お預かり”だよ？

　だって、あんな狭い部屋に閉じ込められてたんじゃ、こいつらかわいそうだろ？」

　デザートとイーグルを軽く振る。

「ねぇ、たまには外の空気吸いたいって言ってるよ？　ヒヒヒ」

　クエルボが、冷ややかな声で続ける。

「……我々は、ただ“本来あるべき場所”に戻しているだけだ。

　力は、封印されるためにあるのではない。

　使われるために、創られたものだ」

　その言葉に、ラナが胸元でピクリと反応する。

（……ムカつく言い方ね）

（同意）

　観客席は騒然としていた。

「アーティファクトが……」

「竜騎士レイズがやられた……？」

「八咫烏……またか……！」

　ウォールが、一歩前に出る。

「コラキ、クエルボ。

　ここがどこか、分かって言っているのか？」

「もちろんもちろん」

　コラキはヒヒヒと笑いながら、銃口をくるくると回した。

「竜の国、カエサル。

　そのど真ん中だろ？

　だからこそ、わざわざ来てやったんだよ。

　“こいつらは、俺たちが預かる”って、ちゃんと宣言しにね」

　クエルボは冷ややかに辺りを見回す。

「ここには、ウルシアの英雄たちも揃っている。

　聖剣ラナ。魔剣オボロ。アーティファクトヒナワ。

　そしてこちらには、デザート＆イーグルと、コルト」

　氷の瞳が、俺たちを射抜く。

「……いい戦力だ。

　だが、まだ足りない。

　我々は、すべてを集める」

　その言葉は、宣戦布告そのものだった。

　竜王ウォールが剣に手をかけた瞬間――

　クエルボが静かにコルトを掲げた。

「忠告しておく。

　ここで我々とやり合えば、観客席の半数は死ぬ。

　レイズ一人で、これだ。

　竜王、お前ならわかるだろう」

　ウォールの瞳が細くなる。

　リング中央では、治療班がレイズを必死に運び出していた。

　炎と氷の痕が、全身に刻まれた彼の姿は、まさに瀕死そのもの。

　ギリーエが小さく舌打ちする。

「最悪のタイミングで、最悪の事態だね……」

　カリナはすでに剣を抜いていたが、動かない。

　ソーもラナとオボロに手をかけながら、じっと空を睨む。

　俺は――

　セイレーンの眼鏡を、そっと指先で触れた。

「ラナ」

（分かってる。

　“見て、覚えろ”でしょ？）

　視界が、わずかに色を変える。

　セイレーンの眼鏡――

　視覚魔法・幻術を見破り、対象の“姿”を記憶し、追跡する力。

　俺は、コラキとクエルボを凝視した。

　曲がった背中の角度。

　デザート＆イーグルの刻印。

　クエルボの無駄のない立ち姿。

　コルトを握る指の角度まで。

　すべてを、視覚と感覚に焼き付ける。

（――登録完了っと）

　ラナの声が、頭の中に響いた。

（これで、あの二人が“どこにいても”、大体の位置は分かるよ）

（助かる）

　クエルボが、コルトを地面に向けた。

「今日は、“宣言”だけだ。

　我々が、お前たちの大切な宝をいただいた。

　その失態だけ、記憶しておけばいい」

　そう言って――

　地面が、真っ白に凍りついた。

　同時に、コラキがデザートを空に向けて撃つ。

　炎の柱が立ち上がり、氷と炎が渦を巻く。

　その中に、二人の姿が溶けて消えた。

　風だけが、あとに残る。

　闘技場は、静まり返っていた。

　竜騎士レイズのうめき声だけが、遠くで聞こえる。

　――剣術大会は、開始すらできなかった。

　◇　◇　◇

　数時間後。

　カエサル王城の戦略会議室には、重い空気が漂っていた。

　長い円卓を囲むのは、カエサル王、竜王ウォール、ミスト。

　ホワイトナイト数名と、七つ星冒険者たち。

　そこに、ウルシア側からギリーエ、ソー、カリナ、俺、バルド、メルダ。

　机の上には、デザート＆イーグルとコルトを模した簡易な図。

　そして、八咫烏の紋――三本脚の烏のマーク。

「……状況を整理しよう」

　ギリーエが口を開く。

「八咫烏の構成員――

　炎帝のコラキ。

　氷獄のクエルボ。

　この二名が、カエサルの宝物庫を襲撃。

　アーティファクト・デザート＆イーグルと、コルトを奪取。

　そのうえ、竜騎士レイズを瀕死に追い込んだ」

　ミストが悔しそうに拳を握る。

「宝物庫には、ホワイトナイト五名と七つ星四名が配備されていた。

　だが、ほんの数分で沈黙させられた……」

　アーティファクトコルトの能力。

　記憶の改ざん。

　味方同士で戦った形跡がある。

　ウォールが、俺を見る。

「異邦の戦士。

　お前の目は、あの瞬間、何を捉えていた」

「……二人の姿を、“登録”しました」

　セイレーンの眼鏡に触れながら、俺は言う。

「この能力が正しければ――

　あの二人が“この世界のどこにいても”、大まかな位置は把握できます」

　ギリーエの目が輝いた。

「それはつまり――“アジト”も追えるということですね」

「多分」

「多分で十分ですよ」

　ギリーエは笑い、カエサル王に向き直る。

「陛下。

　これは好機です。

　八咫烏は、こちらに牙を剥きました。

　ならば――こちらも全力で叩き返すべきです」

　カリナが静かに頷く。

「ウルシアも、聖剣ラナと魔剣オボロ、ヒナワを持っている以上、

　もはや安全圏にはありません。

　やつらが力を蓄えきる前に、潰す必要があります」

　バルドが低く唸る。

「とはいえ、敵の戦力は未知数。

　レイヴン、ヴラーナ、コラキ、クエルボ……

　少なくとも四人は“人外級”の怪物だ」

　メルダが唇を噛む。

「正面から突っ込めば、こちらもただでは済まないでしょう」

　ラナが、胸元で静かに呟く。

（でも、今行かなきゃ、もっとひどいことになる）

（……分かってる）

　カエサル王が、ゆっくりと立ち上がった。

「――よかろう」

　重い声が、部屋全体を震わせる。

「ウルシアとカエサルの同盟は、

　“名目”ではなく“実戦”によって証明されるべきだ。

　竜王ウォール」

「はっ」

「ホワイトナイト五十名のうち二十を動員せよ。

　七つ星冒険者三十名のうち十を選抜せよ。

　竜騎士ミスト、お前は後方を。

　レイズは治療が終わり次第、志願するなら一名として加えろ」

　ウォールが片膝をつき、静かに頷く。

「承知した」

　カエサル王の視線が、今度はギリーエに向けられる。

「ウルシアは？」

　ギリーエは、ここで初めて少しだけ真面目な顔を見せた。

「聖騎士カリナ。

　第四王子ソー。

　パラディン、バルドとメルダ。

　そして――異邦の戦士」

　俺を指差す視線に、ラナがくすぐったそうに笑う。

（はいはい、主役指名入りましたよ）

（うるさい）

「これに加え――

　ウルシア王都から、追加でパラディンと冒険者を数名派遣させます。

　“八咫烏全滅作戦”。

　それにふさわしい戦力を、揃えてみせます」

　カエサル王は、満足げに頷いた。

「よし。

　八咫烏――

　聖剣と魔剣、アーティファクトを奪い続けた影の集団。

　この大陸の裏から、ずっと我らを嘲笑ってきた黒き翼。

　その巣を――今度はこちらが、焼き払ってやろう」

　竜王ウォールが立ち上がる。

「作戦名――“八咫烏殲滅戦（ネスト・ブレイカー）”。

　異邦の戦士」

「……なんだよ」

「お前の目と、お前の武装。

　その両方が、この作戦の要だ」

　真正面からの信頼。

　ぐっと喉の奥が熱くなった。

　ラナが、優しく笑う。

（大変な役目だけど……一人じゃないからね）

（分かってる。

　お前も、ちゃんと働けよ）

（もちろん♪）

　俺は深く息を吸い、頷いた。

「――やってやるよ。

　竜だろうが、八咫烏だろうが。

　全部まとめて、へし折ってやる」

　こうして――

　ウルシアとカエサル、二つの大国が、

　本気で「同じ敵」を見据えた瞬間。

　八咫烏全滅作戦が、静かに動き出した。