第11話:名も無き愛の唄
この世界には銃という概念がないので、銃はアーティファクトと呼ばれるんですね。
では11話どうぞ。
王城の謁見の間に立つのは、これで何度目だろう。
前より、少しだけ足が震えなくなった気がする。
赤い絨毯の先、黄金の玉座。
ウルシア王――エルムンド三世が静かに俺たちを見下ろしていた。
俺。
聖騎士カリナ。
そして――腰に二振りの剣を帯びた第四王子ソー。
右の腰には白銀と蒼光の【聖剣ラナ】。
左の腰には闇をまとった【魔剣オボロ】。
千年前の封魔戦争で魔族を封じた、伝説級の武器が二本。
それを「当たり前」のように帯びて、ソーは膝をついていた。
「ソー・ウルシア第四王子」
「はっ」
返事は静かで柔らかい。
これが“善いほう”のソー――ってやつだ。
普段は温厚で、慎重で、言葉も丁寧。
初めて会った時、「こいつ王子ってより神父かなにかだろ」と思ったくらいだ。
「聖剣ラナと魔剣オボロ、二振りに選ばれし者よ。
そなたには、アーティファクト《ヒナワ》回収隊隊長を命ずる」
カツン、と王の杖が玉座の台座を叩いた。
ヒナワ――
千年前に異世界から召喚された鉄砲鍛冶が作ったとされる、五つのアーティファクトのうちの一つ。
一国を焼き尽くす火力を持つ、最悪の兵器。
その所在が、ようやく「確定」に近い形で王国の情報網にひっかかった。
だからこうして、回収隊が編成される。
「聖騎士カリナ」
「ここに」
カリナはいつものように背筋を伸ばし、凛とした声で答えた。
金色の髪を後ろでまとめ、銀の鎧を身にまとう姿は、まさに“騎士”そのもの。
「そなたには、第四王子とともにヒナワを回収し、この国の未来を護る任を与える」
「僭越ながら、その任、お受けいたします」
「……そして、お前だ」
王の視線が、最後に俺へと向く。
毎度おなじみ“謎の特別枠”の俺。
「ミリアで聖剣ラナの暴走を生き延び、
魔剣オボロ回収任務でも戻ることかなわなかった者たちの代わりに、剣を持ち帰った者よ」
「……もったいないお言葉です」
頭を下げる。
正直、褒められるたびに失った仲間たちを想い胃が痛くなる。
「そなたには、回収隊の三人目として同行してもらう。
その異質な力――“モンスターの力を武装化する術”も、我は高く評価している」
びくり、と肩が揺れた。
この力について深く言及されたことがないのが逆に怖い。
「ヒナワの封印の地までは片道二ヶ月、往復で四ヶ月の旅となる。
八咫烏の影も、このところ濃くなっている。
命のやり取りも、覚悟しておけ」
王の声が、石造りの天井に反響する。
「それでも、行く覚悟はあるか？」
「もちろんです、陛下」
最初に答えたのはソーだった。
その声は落ち着いていて、穏やかで、でも芯がある。
「この二振りが選んばれたのなら、僕もそれに応えたい。
ウルシアの、そしてこの大陸の未来のために」
聖剣ラナの柄が、きらりと光るように見えた。
魔剣オボロは……気のせいか、わずかに空気が冷えた気がした。
「聖騎士カリナ、命に代えても王子の命と、二振りの剣を護り、アーティファクトを回収します」
カリナも迷いなく頭を垂れる。
次は――俺だ。
「……オレも行きます」
喉が少しだけ乾いていた。
でも言葉は、意外とすんなり出た。
「ヒナワを回収して、魔族復活の芽を潰せるなら……オレの力も、役に立てたいです」
王はしばし俺を見つめ、それから小さく頷いた。
「よかろう。
三名に命じる――アーティファクト《ヒナワ》をこの王都へ、必ずや持ち帰れ」
杖の音がもう一度、低く鳴った。
こうして――
ヒナワ回収隊は、正式に動き始めた。
◇
王都を出発したのは、それから二日後だった。
その間に、旅支度だの、地図の確認だの、各国への通行証だの、やることは山ほどあったが――
細かいところは全部カリナが片付けてくれた。
「はい、これ。あなたの通行許可証です」
「……手際良すぎない？」
「慣れですね。聖騎士は書類仕事も多いんですよ」
苦笑いするカリナの横で、俺は旅装に袖を通す。
革の軽鎧、簡易マント、腰にはギルド支給の剣。
そして服の下には、
右手の中指に【クリスタルワイバーン】のリング。
左手の人差し指に【アークサーペント】のリング。
耳には【黒龍】のピアス。
首元には――【ラナの心】のネックレス。
ラナの声は、いつでもそこで静かに響いている。
『緊張してるでしょ』
（そりゃあ、ね）
『大丈夫。前もそうやって緊張しながら、ちゃんとやり切ったでしょ』
（あれは半分死にかけだったけどな）
胸の奥で、ラナがくすっと笑う。
誰にも聞こえない、俺だけの“相棒”だ。
「おーい、出発するぞー」
外から聞こえた声に、俺は顔を上げた。
王都の大門前。
一台の馬車と、三人の人間。
ソーは王族用の軽装に着替えていた。
戦闘用の鎧というより、動きやすさを重視した、上等な旅装。
腰には相変わらず、聖剣ラナと魔剣オボロ。
二振りの柄が左右でバランスを取るように収まっている。
「じゃ、行こうか。長い旅になるよ」
ソーはいつもの穏やかな笑みを見せた。
これが“善ソー”。
門の向こうには、土の道と広い空。
二つの月はまだ薄く、朝の光に溶け込み始めていた。
（四ヶ月か……）
長いといえば長い。
でも――もう、覚悟はできている。
俺たちは馬車に乗り込み、王都を後にした。
◇
最初の数日は、特に大きな事件はなかった。
ウルシアの領土を抜け、友好国のミリアへ。
前に来た時は、聖剣ラナの暴走で街が崩れかけていたが――
今はほとんど復興したが、護衛3人のことを思い出しては非力だった自分を悔やむ。
「……来たことあるんだよね？」
馬車の中、窓の外を見ながらソーが聞いてくる。
「ああ。ラナが暴走したときな」
「ごめんね。」
「いや、お前が悪いわけじゃないだろ」
正しくは誰も悪くはない――
強いて言うなら能力を顕現させるのが遅かった俺だ。
ソーは少し黙って、それから笑った。
「じゃあ、償わせてよ」
「ん？」
「君が襲われた剣で、今度は君を守る」
サイコパスみたいなことをさらっと言いやがる。
俺が返事に詰まっていると――
ふっと、空気が変わった。
同じ顔のまま、ソーの目の色だけが、すっと冷たくなる。
「……でだ、クソ雑魚ぉ」
「誰がクソ雑魚だ」
「お前、そんなクソ雑魚な足でこの先の山越えに耐えられるのか？
ミリアまでの平原だけでクソみてぇにクソ息上がってたよな？」
「クソクソうるせぇよクソ、平原で息上がってねぇよ。こっちだって一応、冒険者登録はしてんだよ」
「“一応”って自分で言うクソはクソ信用ならねぇ」
クソ口調が荒く、言葉の端々が棘だらけ――これが“悪ソー”だ。
カリナが前の席から振り返る。
「喧嘩は、野営の後にしてくださいね〜」
「カリナさん、どっちの味方ですか」
「どっちもですよ。
ソー様の悪いほうが出てる時は、あなたがうまく受け止めてくれますし」
「うわ、サンドバッグ扱いされてる」
悪ソーが、ニヤリとした。
「まぁ、オレは口はクソ悪ぃけど、クソ強ぇからなぁ。」
本人的にはフォローらしい。
全然フォローになってないが。
カリナはくすっと笑い、前を向いた。
こうして、俺と悪ソーの軽口の応酬は、旅の“日常”になっていった。
◇
ミリアを抜け、さらに南西へ。
やがて、空気に塩の匂いが混じり始めた。
空は広く開け、道の向こうに海が見える。
「うわぁ……！」
最初に声を上げたのは、意外にもソー（善）だった。
目の前には、海沿いの国――【海洋国家オーシャン】の港町が広がっていた。
色とりどりの帆船。
荷物を載せた馬車。
魚をぶら下げた商人たち。
空飛ぶカモメと、魚を狙う水棲系の小型モンスター。
それら全部が入り混じった、にぎやかな喧騒。
「いいなぁ、こういう国。活気があって」
「クソ騒がしい国だな……」
今度は悪ソーが顔を出す。
が、その口元はどこか楽しそうだ。
「でもまぁ、嫌いじゃねぇ。
血と脂と金の匂いがする」
「最後の一文だけ物騒なんだよな、お前」
カリナが苦笑する。
「ここで一泊して、明日には出ますから。
買い物はほどほどにしてくださいね。……特にお二人」
視線が、俺とソー（悪）に向いた。
心当たりがありすぎて反論できない。
◇
港町の中央広場では、ちょうど大きな競りが行われていた。
巨大なマグロみたいな魚、
水魔獣の干物、
見たこともない色の貝殻、
光るイカの足――
とにかくなんでもありだ。
「おぉ……！」
俺は、別の意味でテンションが上がっていた。
ここまで来ると、普通のモンスターに混じって、たまに「格」が違うモンスターが流れてくることがある。
神獣クラス。
あるいは、それに準じるレベルの何か。
（……さすがにないよなぁ〜）
そう思いながら視線を走らせていると――
競り台の端っこで、妙に静かな一角が目に入った。
「次はこれだ！ 運良く打ち上げられてた魔物の死骸だぞ！
【セイレーン】だ！！」
ざわっ、と周囲がどよめいた。
透き通るような青い髪。
耳は尖り、鱗のような文様が頬に浮かんでいる。
目は閉じて、まるで眠っているみたいだ。
完全に死んでいる。
だが、死体からでも、強烈な「魔力の残り香」が漂っていた。
『……触るでしょ？』
胸元で、ラナが小さく笑う。
（当たり前だね）
競りにかけられる前にいったん裏に持っていかれる。
今なら――いける。
「おっと、すまん、ちょっと人がぶつかっ……」
わざと周囲の人間にぶつかるふりをして、裏にヒョイッと忍び込む。
その流れで、セイレーンに指先を滑らせる。
瞬間、世界が静まった。
音が消える。
海鳴りも、喧噪も、一瞬だけ遠くなる。
魔力が、細い糸になって俺の中へ滑り込む感覚。
何度も味わった“武装化”の感覚だ。
（来い――）
セイレーンの姿が、ふっと溶けて、意識の中で形を変えていく。
細い面頬のようなマスク。
顔の下半分を覆う、波打つデザイン。
そして、透明なレンズのような眼鏡。
水の中でも呼吸ができるマスク。
声を、魔法を打ち消す呪言に変えるマスク。
視覚系の魔法や幻術を受け流すレンズ。
――そういう「イメージ」が、一気に頭の中へ流れ込んでくる。
（よし……武装化、解除）
セイレーンの死骸は、もとに戻る。
元のまま、そこにある。
ただ俺の内側に、“別の回路”が一本増えただけだ。
そのままセイレーンを装飾品化、右耳のピアスへと変えた。
指先を離す。
バレないように裏から人混みに溶け込む。
「おーい、何やってんのー！」
ソー（善）が手を振っている。
「いや、ちょっと混んでてな」
とりあえず笑ってごまかした。
（マスクと眼鏡はあとで試すか……）
今、ここで装備したら周囲に怪しまれる。
夜、人目のないところで確認しよう。
◇
翌日。
オーシャンを出た俺たちは、北東へと進んだ。
目指すは、エルフの国――【シルア】。
その国境付近に、不思議な“名所”がある、とカリナは言った。
「名所？」
「はい。観光名所……というと語弊がありますが。
長くこの土地にいる人たちにとっては、当たり前の光景だそうです」
夕暮れ時。
俺たちは、少し開けた丘の上に立っていた。
そこにはちらほら人がいたが、誰も近づこうとはしていない。
皆、一定の距離を保って、何かを“見ている”。
「あれが……」
視線の先にあったのは、一人の女性の姿だった。
いや、正確には“女性の残像”だ。
半透明。
輪郭はぼやけていて、表情はよく見えない。
だが、長い髪とドレスの裾が風に揺れる様は、確かに“そこにいる”。
歌い踊っていた。
音楽もないのに、ゆったりと、優雅に、延々と。
両手を広げ、口を動かし、腰を翻し――
それを、いつから続けているのか明確には誰も知らない。
「何千年も昔、この辺りにあった国の姫君だった、と聞いたことがあります」
カリナが小さく説明する。
「この場所で、ずっと歌い続けているんだとか。
干渉することもできないし、されたという記録もありません。
我々はただ、見ることしかできないのです」
「……そんなものが“観光名所”なのか」
「人間は、理由の分からないものほど見に行きたがるということですね」
言われてみればそうだ。
オレ達はおもむろに近づいた。
女性の唇が、ふと動いた。
俺だけが、その声を理解できた。
『それでも、私は、あなたを愛していたいのです』
日本語だった。
全身の毛が逆立つ。
「どうかした？」
ソーがこちらを振り向いた。
カリナも怪訝そうな顔をしている。
「今の、あの人の、言葉がわかるか？」
驚きで言葉が濁りながら出る。
「え？ いいえ。
昔から、時折なにか喋るみたいですけど、言葉は誰にも分からないって――」
「すでに滅んだ“太古の言語”だろうって話でしたが……」
カリナも首をかしげている。
つまり――今の言葉は、俺にしか届いていない。
（なんで日本語……？）
俺が転移してくる前の世界の言葉。
この大陸には存在しないはずの言語。
『……』
女性は、俺の方を向き、誰かに向かって深くお辞儀をするような仕草をした。
もちろん、その“誰か”は、ここにはいない。
おそらく、“遥か昔”そこにいた誰かに向けた動きだ。
けれど――その姿は、なぜか俺の胸をつかんで離さなかった。
「行きましょうか」
カリナの声で、俺は我に返る。
「立ち止まっていたら日が暮れてしまいます」
「あ、ああ」
最後にもう一度だけ振り返る。
女性はまだ歌い踊っていた。
何千年も前から、きっとこれからも。
（……なんなんだ、あれ）
脳の片隅に、あの言葉だけが焼き付いたまま離れない。
◇
シルアは、静かな国だった。
森と湖と、白い石造りの建物。
木々の間を縫うように架けられた橋。
水面に揺れる光。
エルフたちは総じて美形だったが、同時に警戒心も強かった。
「身分の高そうな人間が、二振りも“あれ”をぶら下げていれば、警戒もするでしょうね」
カリナが肩をすくめる。
ソーは苦笑いしながら、丁寧に挨拶を繰り返していた。
「僕らは争いに来たわけじゃないんです。
資料を少し読ませていただければ、それで――」
そんな丁寧な受け答えをしている途中で、
「おいエルフの兄ちゃん、そんなに睨むなよ。
ご自慢の耳が人間様と同じになっちまうぞ？」
――悪ソーが顔を出すからややこしい。
「ソー様」
カリナの低い声が飛ぶ。
「はーい、すみません、もう引っ込みます」
肩をすくめて、また穏やかな笑顔に戻る。
人格スイッチ切り替えすぎだろ、器用だな。
◇
シルアの長老は、筋金入りの“本物”だった。
背は丸まり、髪は真っ白。
でも目だけは、数千年分の時間をそのまま詰め込んだみたいに深い。
俺を見るなり驚いたような懐かしいような顔をしたがすぐに厳格な表情に戻る。
「人の子よ。
聖剣を二本もぶら下げて、森に入ってくるのはやめておくれ」
「一本は聖剣で、もう一本は魔剣ですね」
カリナが静かに補足した。
「……状況は把握している。
封魔戦争から千年、また封印が揺らいでおるのだろう？」
「はい」
長老はゆっくり立ち上がり、奥の部屋から一枚の石板を持ってきた。
薄い板に、古い文字と、いくつかの絵が刻まれている。
「これは、封魔戦争よりさらに千年ほど前の時代に描かれたものだ。
書いてある事は言えぬがの。
だが、絵なら見せてやろう」
そこには――
三本の剣を掲げる、一人の人影。
その周囲には、巨大な獣たち。
ドラゴン、狼、蛇、鳥。
それらが一斉にその人物の周りを護るように描かれていた。
「この者は“最初の封印者”と呼ばれておる。
古い時代に、三本の聖剣を振るい、魔族を封じた者じゃ」
「……三本の聖剣」
この大陸に存在したという伝承だけが残っているという、あの“謎の聖剣”たちか。
「この者には、特別な異能があったのだ」
長老は、まるで思い出話しをするかのように言った。
そこには、倒れた魔物の上に手をかざし、
その上に“鎧”のようなものを纏う人物が描かれていた。
「――《魔物を武装化する術》。
滅ぼした魔族すらも、その身に纏い、敵を打ち倒したと」
背筋が冷たくなる。
俺の能力と、あまりにも似ていた。
『ねぇ、これって』
ラナが胸元で呟く。
(あぁ、でもなんで)
『おそらく誰もまったく知らないよ。
千年前に封魔戦争、その“さらに千年前”の話は、もう伝説の向こう側の話だから』
「どうかしたかね？」
なぜか長老は嬉しそうだ。
「あ、いえ。
ちょっと、気になっただけです」
ごまかすしかない。
ここで「実は俺、その能力持ってまして」なんて言ったら、絶対面倒なことになる。
ソーが横目でこちらを見ていた。
どっちの人格か分からない、静かな視線だった。
◇
シルアを出てからは、一気に山がちになった。
ヒナワの封印地は、いくつもの国境と山脈を越えた先。
道中、魔物も増える。
だが――戦闘に関して言えば、俺の出番はほとんどなかった。
聖騎士カリナは、一振りで何体もの魔物をまとめて斬り捨てるし、
善ソーはラナとオボロを使い分けて、圧倒的な手数で敵を捌いていく。
で、たまに悪ソーが表に出てきて――
「おいクソ雑魚ぉ、ぼさっと突っ立ってると後ろからクソ刺されるぞ」
「大丈夫だ、お前だけ警戒しとけば刺される心配ないからな。」
「よくわかってんじゃねぇかぁ」
「いや、こえーよ否定しろよ」
そんな軽い口喧嘩を延々と繰り広げるのが、だいたい俺の“役割”だった。
カリナはそのたびに、微笑ましくも少し困ったように笑って言う。
「うん！、仲が良くてよろしい！」
「なんか適当になってないか。。？」
でも、その「適当」な空気に、俺もだんだん救われていった。
オルドのことも、リュグナのことも、――
全部忘れられたわけじゃない。
けれど、「ここで立ち止まってばかりもいられない」という感覚が、少しずつ骨に染み込んでいく。
◇
旅の終盤、空気が変わった。
ヒナワ封印遺跡が近いとされる山岳地帯。
岩肌に、妙にえぐれて黒い焦げ跡が残っている場所が増え始めたのだ。
「……戦闘跡？」
俺が呟くと、カリナがしゃがみ込んで地面を撫でた。
「勢いのみで岩が削れた痕ですね。
それも、かなりの勢いで」
「クソ最近のもんだなぁ。
クソ削れた岩がまだ熱を帯びてやがる」
いつの間にか、悪ソーが前に出ていた。
「この感じ……十中八九やつらですね」
「まさか」
「ええ、八咫烏。
あの時王城を襲ったレイヴンとヴラーナ」
脳裏に、黒いコートが浮かぶ。
幻術と、化け物みたいな速度。
『覚悟決めるしかないみたいだね』
（最初からそのつもりだ）
ラナの問いに、俺は短く答える。
ヒナワを狙う連中と、聖剣と魔剣を狙う連中は、同じだ。
あいつらが先に遺跡に入り、ヒナワを持って行こうとしているなら――止めるしかない。
「行きましょうか」
カリナがすっと立ち上がる。
柄に触れ、山の奥を見据えた。
「ここまで来て引き返すという選択肢は、最初からありませんよね？」
「あぁ、もちろん」
善ソーが笑う。
悪ソーが、その笑みの中で不敵に口角を上げる。
「クソ面白くなってきたな」
俺は深く息を吸い込んだ。
長かった二ヶ月の旅路の果て――
ようやく、目的地が目の前にある。
◇
やがて、山の斜面を削ったような巨大な石造りの門が見えてきた。
周囲には、焦げた痕と、巨大な爪の跡。
明らかに普通の魔物じゃない何かが暴れた痕跡だ。
「……神獣クラス、いたな、ここに」
悪ソーがぽつりと言う。
「もう死骸すら残ってないな」
嫌な予感しかしない。
門の上――
そこに、二つの影が、足をぶらぶらさせながら座っていた。
「待ちくたびれたぜぇ～、聖剣と魔剣」
赤い眼、赤黒い髪。
若い男が、口の端を吊り上げる。
八咫烏――《レイヴン》。
「本当に来ましたね、ソー王子。それに……謎の異能使いさん」
隣で、黒髪ロングの女が妖艶に笑う。
黒いコートの裾を組み替え、赤い瞳を細めてこちらを見下ろしていた。
八咫烏――《ヴラーナ》。
「さぁ、ここからは――」
ヴラーナが、手にしていた一丁の“銃”を持ち上げる。
黒と朱に彩られた、以前の世界で資料だけ見たことある形状の銃。
「聖騎士狩りと、王子狩りと、
――アーティファクト《ヒナワ》のお披露目会ですわ」
銃身の奥で、紅い魔力がぐるぐると渦を巻いていた。
（クソっ、最悪の展開だ……あれが）
『ヒナワ』
ラナが、はっきりとした声で呟いた。
アーティファクトの一つ。
封魔戦争で魔族の軍勢を焼き尽くしたという、火の化け物。
こいつらは、もうそれを“発動できる状態”にして待っていた。
『ここからだよ』
胸のネックレスが、熱を帯びる。
ソーが、聖剣ラナと魔剣オボロの柄に同時に手をかけた。
カリナは、その前に一歩出る。
そして俺は、指輪と耳飾りとネックレスの存在を確かめながら、ゆっくりと息を吐いた。
長い旅路は、ここで一度、区切りを迎える。
ヒナワ封印遺跡での決戦。
2ヶ月の旅とか普通に長過ぎますね。
