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第10話:アーティファクト・ヒナワ

カリナ、可愛いです

では10話、どうぞ！

　八咫烏が城を襲った夜から、まだ三日しか経っていないのに――王都はすでに「いつもの賑わい」を取り戻しつつあった。

　市場は開き、人は笑い、酒場には歌が戻る。

　でも、そのどれもが少しだけ“上滑り”している気がするのは、多分気のせいじゃない。

　俺の胸元では、細い鎖に吊るされた小さなネックレス――ラナの心が、かすかに震えていた。

『ねえ、顔こわいよ』

　胸の内に直接、少女の声が響く。

　勇者ラナ。かつて聖剣ラナを握り、魔剣オボロのせいで殺されて――今は“ラナの心”として俺の武装のひとつになっている少女。

「うるさい。緊張してんだよ、こっちは」

『会議だけでしょ？　魔族と戦えって言われてるわけじゃないのに』

「この城の偉い連中に囲まれて会議するのは、ある意味魔族より怖いんだよ」

　軽口を叩き合いながらも、足は勝手に進む。

　向かう先は――王城の戦略会議室。

　国の中枢と、ギルドの幹部と、聖騎士カリナまで揃う「本気」の会議だ。

　八咫烏。

　黒衣の二人――レイヴンとヴラーナに城を襲われ、俺たちはなんとか撃退こそしたものの、パラディン三人もＳランク冒険者も重傷。

　俺も、カリナが来るのが少しでも遅かったら多分死んでた。

　あいつらは本気で聖剣と魔剣を狙いに来ていた。

　じゃあ、その先に何があるのか。

　その答えを聞かされるのが――たぶん、今日だ。

◆　◆　◆

　会議室は、やたらと広かった。

　長い楕円形のテーブル。

　片側にはウルシア王国の大臣やナイトやパラディンたち。

　反対側には冒険者ギルドのギルドマスターと、各支部の長。

　そして、部屋の正面には王――エルムンド三世。

　その少し後ろに控えているのが、白銀の鎧をまとった聖騎士カリナ。

　淡い金髪を後ろで束ね、青い瞳で全員を静かに見渡している。

　いざ戦場に立ったときは“絶対的な安心感”の塊みたいだったが、こういう場に立っていてもやっぱり空気が違う。

　俺は、末席のさらに端っこ――“関係者席”みたいなところに座らせられていた。

『わぁ……偉い人ばっかり』

　胸元でラナが小さく囁く。

（お願いだから、ここで喋りかけ続けるのやめてくれ。俺、変な顔になるから）

『ふふ、がんばれ糧食係』

（もう糧食係じゃねぇよ……多分）

　そんなやりとりをしていると、王がゆっくりと立ち上がった。

「――では、始めよう」

　その一言で、部屋のざわめきがすっと消える。

「三日前、王城地下に保管していた聖剣ラナ、魔剣オボロを、正体不明の集団“八咫烏”が奪取しようと試みた」

　王の声は低く、よく通った。

「パラディン三名、Ｓランク冒険者一名、それに武装の加護を得た冒険者の奮戦――そして聖騎士カリナの参戦により、事なきを得た」

　そこまで言って、王は一瞬こちらを見る。

　俺は慌てて視線をそらした。

　こういうときに顔を上げたら負けだ。

「幸い、死者は出なかった。これは奇跡と言ってよかろう」

　重い空気の中、カリナが小さく目を伏せる。

　あの夜、彼女が来るのがあと数分遅かったら――俺は多分、ここにいない。

「だが八咫烏は戦略的撤退を行った。

　奴らはただの賊ではない。

　明確な“目的”を持っている」

　王は横に立つ老人へ目を向けた。

「封魔研究院院長、オルテガ。説明を」

　立ち上がったのは、白髪混じりの男だった。

　深い皺の刻まれた顔、痩せた指、ローブの袖口から覗く無数の紙片。

「……八咫烏」

　低くかすれた声が部屋に落ちる。

「その名は、聖剣や魔剣が出現し始めると同時に、陰で囁かれてきた。

　“三本足の烏を紋章とし、世界中を飛び回り、聖剣・魔剣・アーティファクトを集めている”――と」

　テーブルの上に、古びた地図が広げられる。

　イーリス大陸全図。

　その上に、小さな黒い印がいくつも置かれていく。

「各地の遺跡、封印、王家の書庫。

　どこも、“烏らしい影”が残っていた。

　目撃情報は少ないが、どの証言にも共通する点がある」

「共通点？」

　ギルドマスターが問いかけると、オルテガは静かに頷いた。

「一、彼らは“二人”で行動することが多い。

　二、必ず聖剣・魔剣・アーティファクトに関わる場所を狙う。

　三、魔族の封印に関する文献を、徹底的に集めている」

　封印。

　その単語に、部屋の空気がさらに重くなる。

「千年前――封魔戦争」

　老人の視線が、俺のほうへふっと向いた。

「イーリス大陸は魔族に支配されかけた。

　各国は、異世界から三人の職人を召喚した。

　刀匠が聖剣三本を。刀鍛冶が魔剣四本を。鉄砲鍛冶がアーティファクト五つを作り出した」

　ラナが胸の中で、息を呑んだような気配を見せる。

『……はじまりのお話だ』

「その武具によって、魔族は封じられた。

　今、綻びつつあるのは“封印の一層目”にすぎん。

　真の魔王は、さらに深い層に縫い付けられている」

「真の……魔王？」

　誰かが思わず繰り返す。

「八咫烏は、そこを目指している」

　オルテガの声は、やけに静かだった。

「おそらく彼らの目的は、“封印を完全に解き放つこと”だ」

　会議室に、はっきりとした絶望の線が走った。

「ちょっと待て」

　ギルドマスターがテーブルを叩く。

「なんで封印を解きたい！？

　魔族が復活すりゃ、真っ先に死ぬのは人間だぞ！」

「わからん」

　オルテガは首を振る。

「信仰か、狂気か、あるいは――別の何かを知っているのか。

　ただひとつだけ言えるのは、八咫烏は“全ての武具”を集めようとしている。

　聖剣六本。魔剣四本。アーティファクト五つ。そのすべてを」

　王が、そこで言葉を継いだ。

「ウルシアは、すでに2つを抱え、1つの場所を特定している。

　聖剣ラナ。魔剣オボロ。アーティファクト《ヒナワ》の伝承」

　その名に、テーブルの端で何人かが息を止めた。

「ヒナワ？」

　俺も思わず小さく声に出す。

　それに、ギルドマスターが答えた。

「千年前に異世界から召喚された鉄砲鍛冶が作った、原初の“火器”。

　火薬と術式を組み合わせた、国一つを焼き尽くす火力――アーティファクト《ヒナワ》」

『やばそうな名前出てきたね』

（マジでやばそうだな）

　オルテガが、古びた巻物を広げる。

「ウルシア王国が持つ伝承によれば、ヒナワは“大陸南方、海沿いの古代砦”に眠る。

　封魔戦争の最後、『これ以上使えば世界が壊れる』と恐れた各国が、共通の儀式をもって封じた、とある」

　地図の一角――海沿いの地方に赤い印が置かれる。

「問題は、我が国の地下まで潜り込まれたということは、八咫烏もその情報にたどり着いている可能性がある」

　王はゆっくりと頷き、全員を見渡した。

「ゆえに――早急にヒナワ回収隊を編成する」

　その一言で、会議室の空気がまた変わった。

　今度は覚悟と戦意の混じった空気に。

◆　◆　◆

「ヒナワ回収隊の構成については、すでに案がある」

　王の声とともに、一枚の紙がテーブルの上を滑っていく。

　そこに記されているものを見て、心臓が跳ねた。

　――そこに、武装の冒険者とあったからだ。

「第一候補。

　ウルシア側から三名。

　聖剣ラナ・魔剣オボロの適合者、第四王子ソー」

　王の隣の扉が、コツコツとノックされる。

　入室した青年の姿に、会議室の半分くらいがざわめいた。

　金色の髪。

　静かな藍色の目元。

　上品な立ち居振る舞い。

　以前、聖剣ラナ選定大会のときに見た、あの第四王子――ソーだった。

「殿下が……適合者に？」

　誰かが呟く。

「聖剣と魔剣の、二振りとも……？」

　ソーは王の前で片膝をつき、静かに頭を下げた。

「陛下の命のままに。

　この身が砕けるまで、剣を振るいましょう」

　その声は、ひどく穏やかだった。

　柔らかく、丁寧で、王子らしい気品がある。

　――だが。

『でた、ソー王子……』

　胸元のラナが、かすかに声を落とす。

『魂の“色”が二つある』

（色？）

『片方は穏やかで、優しい。

　でも、もう片方は――真っ黒に近い濃い色。

　憎しみとか、怒りとか、そういうのに近い』

　聖剣と魔剣。

　相反する二つの武具。

　それを同時に握れるのは、光と闇、善と悪、その両方を抱え込める器を持つ者だけ。

　ソーの中には、二つの人格が同居している――と、前にオルドが言っていた。

「第二候補。

　聖騎士カリナ」

　王に名を呼ばれると、カリナは静かに一礼した。

「ヒナワは『国を滅ぼす火力』を持つ。

　ゆえに、その暴走を食い止めるための“力”が必要だ。

　その役割は、聖騎士カリナに任せたい」

「謹んで、お受けいたします」

　短い返事の中に、一切の迷いはなかった。

「そして――三人目」

　王の視線が、ゆっくりとこちらを向く。

「ミリア防衛戦、聖剣ラナ暴走鎮圧、魔剣オボロ回収任務、ならびに八咫烏撃退戦における功労者」

　喉が勝手に鳴った。

「“名もなき異世界の迷い人”よ」

「……かっこいいな、、」

　思わず小声でツッコんでしまった。

　周囲の数人がクスリと笑い、王はほんの少しだけ口元を緩める。

「本人の希望もあり、名は公にはせぬ。

　だが、お前の力はすでに歴戦の騎士にも匹敵すると判断している。

　ヒナワ回収隊、三人目のメンバーとして――命ずる」

　立ち上がる脚が、少し震えていた。

『やったね、主役ポジション』

（……やった、っていうか……）

「異議のある者は？」

　王が問う。

　ギルドマスターが一瞬だけ考え、すぐに首を横に振った。

「ありませんな。

　うちとしても、“彼”の力は買ってます」

　カリナも静かに俺を見て、一度だけこくりと頷く。

　ソーは、ほんの少しだけ微笑んだ。

　――三人。

　聖魔の王子。

　光の剣姫。

　そして、モンスターを武装化する、名もなき異世界人。

　王はゆっくりと言葉を結んだ。

「では――ヒナワ回収任務を、正式に発令する」

　その瞬間、胸のネックレスがふっと温かくなった。

『行こう』

　ラナの声は、不思議なくらい静かで、覚悟に満ちていた。

『カシアンを倒したんだ、自信持って行きなよ』

　そうだ。

　俺はもう、ただの雑用係じゃない。

　ラナと、オルド、ミリアで死んでいった仲間たちの“先”を背負っている。

　王都の外には、大陸南方への長い道のりが待っている。

　海沿いの国オーシャン。

　エルフの国シルア。

　そして、ヒナワが眠る古代砦――

　そこへ向かう旅の始まりが、今，“正式に”宣言されたのだ。

◆　◆　◆

　会議が終わり、王城の長い廊下を歩きながら、俺は大きく息を吐いた。

「ついに、アーティファクトか……」

『ワクワクしてるの？』

「正直、半々だな。

　ワクワク半分。死にたくない半分」

『ふふ、相変わらずだね』

　廊下の先で、誰かが俺を呼んだ。

「――やぁ！そこの」

　振り向くと、壁にもたれていた青年がこちらへ歩いてくる。

　金色の髪。

　穏やかな目。

　第四王子、ソー。

「少し、話しをしないかい」

「あ、ああ」

　横に並んで歩き出す。

　気まずい沈黙が数秒続いたあと、ソーが口を開いた。

「君が……ミリアで、神獣を纏った“結晶の戦士”か？」

「やめてくれ、その言い方」

「否定はしないんだな」

「しないけど、肯定もしたくない」

　ソーが、くす、と笑う。

「安心した。

　英雄ぶってないところが、君らしい」

「話すの、初めてだよな？　俺ら」

「あぁ、見たのは観客席に一回、会議室で一回。

　あと、噂話で十回くらいかな」

「噂？」

「ラナが、君を褒めてたから」

　胸のネックレスが、びくりと震える。

『え、いつ！？　どこで！？』

（ふーーん）

　ソーはふっと真顔になった。

「……ラナの仇を討ってくれて、ありがとう」

　その一言は、妙に重かった。

「俺は、あの日、王城から動けなかった。

　魔剣オボロ回収に志願しながら、選ばれなかった。

　君がいなければ、今ここにある二振りは、今頃八咫烏かカシアンの手にあったかもしれない」

「……やめろ、やめろ」

　頭をかく。

「褒められるのは苦手なんだよ。

　俺はただ、死なないよう――

　神獣にしがみついただけだ」

「それでも、結果は変わらない」

　ソーはそこで少しだけ表情を変えた。

　柔らかな笑みが、ふっと影を帯びる。

「……君には、気をつけろと言っておく」

「は？」

「僕の中には、二人いる。

　一人は今、君と話している“ソー”だ。

　もう一人は――剣の前に立つと、顔を出したがる」

　聖剣ラナと、魔剣オボロ。

「僕が制御を失ったら、迷わず止めろ。

　殺してでも、ね」

「気軽に言うなよ、王子様」

「仲間になる者には、本当のことを伝えておきたいんだ」

　そこでソーは、少しだけ救われたように笑った。

「ヒナワ回収の旅、頼りにしている。」

『……ソー、ちゃんとした王子だよね』

（もう一人のほう、早くも不安なんだけど）

　そんな軽口を胸の中で交わしながら、俺は窓の外を見上げた。

　二つの月が、白い光を落としている。

　封魔戦争の残響は、まだ終わっていない。

　むしろ――これからが本番だ。

　聖剣。魔剣。アーティファクト。八咫烏。

　そして、まだ姿を見せない“真の魔王”。

　輪廻の唄は、まだ一節目を歌い終えたばかり。

　ウルシア王国を離れ、海沿いの国オーシャン、エルフの国シルアを経て、ヒナワが眠る古代砦へ向かう旅が始まる。

　死にたくない俺と、

　死んでもなお戦うラナと、

　聖魔を宿す王子と、

　聖なる騎士。

　その四つの影が、ゆっくりと同じ方角へ歩き出そうとしていた。

とうとうアーティファクト出てきましたね。

長旅が待ってます。