迷惑ではないけれど
仕事を終えると、何となく気が重たかった。なぜ、気が重いのか、と息を吐く。家に帰れば光莉がいる。きっと彼女の顔を見れば気力も湧くはずだ。そんな風に切り替え、職場を離れた。
「堀口さん、お疲れ様です！」
駅の方へ歩いている途中、誰かが並んで声をかけてきた。
驚きながらその顔を見ると、受付の朝日奈さんだった。
「ああ、お疲れ様」
時々、こうして帰り道が一緒になるが、何を喋るべきかいつも迷ってしまう。しかし、こちらが黙っていても、朝日奈さんが独りでに喋ってくれるものだから助かっている。この日もそうだった。
「今日の堀口さん、凄かったですね」
「何が？」
「高村さんのお客様です。堀口さんがフォローしていたの、見ていましたよ」
「ああ、そんなこともあったね」
「何があったんですか？」
「高村さんがお客さんに、このままだと地獄に落ちるって言っちゃってさ。かなり怒ってたよ」
「高村さん、すぐにそういうの言っちゃいますものね」と朝日奈さんは笑う。
高村さんは霊能力者を名乗っているが、実はもう能力はない。諏訪部さんのように潔く経営側に回れば良いものの、彼はそれを認めたくないらしく、能力はあると主張して現場に出続けている。それ故に、トラブルが起こることも少なくない。
俺はそれを察知する度に、可能な限りフォローに入るのだが、感謝されることはないし、それを誰かに評価されることもなかった。だから、こうして朝日奈さんに褒めてもらえたことは、単純に嬉しかった。
「本当、うちの店って堀口さんがいなくなったら潰れてしまいそうですよね」
「それは言い過ぎだよ。確かに、高村さんはあんな感じだけど…俺以外にもちゃんとした人もいるし、支えてくれるスタッフも優秀だから。あ、朝日奈さんも含めてね」
「私なんておまけも良いところですよ」
朝日奈さんは笑顔を見せたが、すぐに花が萎むようにして黙ってしまった。俺が何か言うべきなのだろうか。迷っていると、朝日奈さんが再び口を開いてくれた。
「私、堀口さんって本当に凄いと思います」
誉めてもらえるのは嬉しいが、続くのはくすぐったい。
だが、朝日奈さんはまだ言いたいことがあるらしかった。
「お客様からの信頼が高いのはもちろんだし、他の先生たちにも頼られて、スタッフさんたちも堀口さんなら大丈夫だ、って言ってますよ」
「そうなの？ まぁ、みんな褒め合いながらやらないと、モチベーション保てないみたいなところ、あるからね」
「そういうのじゃないですよ。みんな、堀口さんに感謝しています。だから…辞めないでくださいね」
唐突に「辞める」というワードが出て、俺は困惑した。
「辞めるつもりはないけど？」
ハッキリと言うと、なぜか朝日奈さんの方が、想定外の事でもあったように動揺を見せた。
「そ…そうなんですか？ 諏訪部さんから無茶なこと言われてばかりだから、辞めるのも時間の問題だって、みんなが噂していたので…」
「どうしてそんな話になっているだ。たぶん、誰かが適当に言った憶測が変に広まったのかな。それに、朝日奈さんも誰が辞めるとか、気にしなくて良いんじゃないかな。まだ若いんだし、この会社に執着することもないよ」
ついでに、年上らしいことを言ってみた。彼女は俺と違って、たくさんの可能性がある。受付のアルバイトで終わるべきではないだろう。
「私は、堀口さんが辞めるまで…続けるつもりです」
「どうして？」
何気なく聞いたつもりが、朝日奈さんは黙って俯いてしまった。何かまずいことを言ってしまっただろうか、と戸惑っていると、朝日奈さんが立ち止まる。俺も足を止め、どうするべきか迷っていると、彼女が顔を上げた。
「あの、実は私…堀口さんのことが好きなんです」
「え？」
「私、アルバイトに入る前、堀口さんに見てもらったことがあるんです。そのときから、堀口さんのこと、凄い人だなって思い始めて…」
「ちょ、ちょっと待って」
「す、すみません」
突然のことに混乱する。彼女も冷静というわけではないらしく、気まずい空気が流れてしまった。普段から話題を見付ける力のない俺は、やはり朝日奈さんが何か発言するのを待つしかなかった。
「やっぱり付き合っている人、いるんですか？」
口を開いてくれたのは助かったが、違う角度から引っ叩かれたような気分だ。
「……分からない。いや、俺はそのつもりなんだけど、何か上手く行ってなくて」
情けないことに曖昧な回答をする俺だったが、朝日奈さんは顔を僅かに赤くしながら、明るい声を返してくれた。
「あの、堀口さんがどういう状況なのか分かりませんけど…私、待っていても良いですか？」
「待つって？」
「堀口さんが、その人との関係に一区切りつけるまで、待っていたいなって」
「それは……その、何て言えば良いのか」
「待ってます」
彼女は言う。
「でも迷惑になったら、すぐに言ってください」
朝日奈さんと別れて、一人電車に揺られている間、俺の頭の中に浮かび続けたのは、閉ざされたままのドアのことだった。
