負け女と元カレの幽霊

1章 光莉

知らない顔

「依織ちゃんの絵、見たでしょ？」

「え？」

私は文化祭から数日後、我慢が出来なくて、悠也に聞いてしまった。彼はどう答えるべきか迷ったみたいで、暫くは口籠っていた。

「見に行ったのは、光莉の絵だよ」

「……そうかもしれないけど、依織ちゃんの絵を見たでしょ？」

「見たけど……」

「私の絵より、気に入ったみたいだね」

「そんなことないよ」

「そうだった」

この話は、どんなに私が責めても、悠也が認めなければ終わることはない。終いには悠也は呆れた声で言った。

「どうして光莉は、そんなに神崎を意識するんだよ」

「意識しているのは、悠也の方でしょ！ だから私が気にしちゃうんだよ！」

「別に意識なんてしてないよ。今までも、これからだって！」

悠也の言う通り、私が過剰に意識しているだけで、二人の間には何もなかった。三年生になると、二人は委員長でもなければ副委員長でもなくなったし、同じクラスというだけで、接点は殆どなかったのだから。だから、私と悠也は別れることなく済んだ。

しかし、それから私は、少しずつ絵を描けなくなっていった。何を描いても、神崎依織が描いた絵が、頭の中に浮かんでしまって、駄目だった。あれに勝る絵を描かなければならない。誰が見たとしても、そう判断するような絵を。そう思うと、少し描けたとしても、こんな絵では駄目だ、と手が止まってしまう。そんなことを繰り返しているうちに、絵を描くことは、私の中で苦痛なものになってしまった。

そして、私は絵が描けなくなってしまったまま、高校を卒業した。

高校を卒業してから、私と悠也の関係も少しずつ変わった。

私は大学に四年間通い、悠也は専門学校に二年通った後、すぐに就職した。悠也が就職してから、少しずつ生活にずれを感じ、違和感が蓄積されていった。中学のときから、同じ時間を過ごしてきた私たちからしてみると、それは妙な感覚だった。そんな時間を二年。何とか耐えきったと思ったら、別れを切り出されたのである。

「好きな人ができたんだ」

どうやら、私たちが上手く時間を共有できていない間に、悠也はより安心できる場所を見付けたらしい。最悪なことが起こった、と思ったら、それは私の想像以上に最悪なものだった。

「後で誤解を生むのも嫌だから先に言うけど、実はその相手が、神崎なんだ。神崎依織。覚えている？」

忘れるわけがない。あの女が私に、どれだけの劣等感を植え付けたのか、悠也は理解していないのだ。引き止めようと思ったが、駄目だった。この人は、やはり私よりも神崎依織に魅力を感じたのだと思うと、きっと一緒にいられないと分かったから。

今となっては、悠也と神崎依織がどのように再会し、親密になったのか、知ることはできない。ただ、私は二度も神崎依織に、生きる意味を奪われてしまったのだ。

それから三年経って、二人が結婚するかもしれない、という話を友達伝いに聞いた。そのとき、私は堀口を付き合っていた。強いストレスを抱え、悠也のことを懐かしいと思っていたとき、急に連絡があったのだ。

「俺も最近、光莉のことばかり考えていた」

喜ぶ私に、悠也はこんなことまで言うのだった。

「お互い、今の生活を全部捨てて、一緒にならないか？」

「そんなこと…できるの？」

「分からない。でも、それが一番正しい形だって、俺は思うんだ」

一番正しい形。その言葉が私の心の深い部分まで響いたから、私は堀口とすぐに別れた。でも、悠也は違った。いつまで経っても、神崎依織と別れたという話は、出てこなかったのだ。

それでも、私と悠也が一緒になることが、正しい形だと信じていた。こんな遠回りをするくらいなら、最初から別れなければ良かった、と思うときもあったが、後悔しても仕方がない。あのときの私たちは、今その瞬間の感情でしか物事を考えられなかったのだから。

私の昔話を聞き終えた市ノ瀬くんが言う。

「悠也先輩は酷い人ですね。七海さんのこと、弄んでいるようなものじゃないですか」

「……そんなことはないよ。依織ちゃんのことさえなければ、理想の人だった」

「理想の人、ですか？」

「優しいし、一緒にいて楽しかった」

悠也と過ごした日々を思い出すと、その景色が遠くに見えるような気がした。

「サッカー部のキャプテンでさ、いつも中心にいて周りを笑わせるような人で、誰からも好かれていた。そんな悠也が私を特別扱いしてくれることが、本当に嬉しかったんだ。絶対に、死ぬべき人ではなかったはずだよ」

死の色で染まってしまった私の想い出を、市ノ瀬くんは笑ってから、こんなことを言う。

「そんな聖人みたいな人、いませんよ」

彼の笑顔がいつもと違った。そして、私を突き刺すようなことを付け加えるのだった。

「きっと、七海さんが知らない顔があったと思いますよ」

いつも私を甘やかすようなことばかり言う市ノ瀬くんだが、このときは違った。私と悠也の関係を嘲るようで、明らかな悪意があるように感じたのだ。

しかし、すぐにいつもの人懐っこい笑顔で、それは掻き消された。

「でも、僕は良いタイミングで七海さんに再会したんですね。ちょっとは心が軽くなったんじゃないですか？」

「そうそう」

私は素直な気持ちを口にする。彼の温かい雰囲気に、一瞬抱いた不安と不快感を忘れて。

「正直、君のおかげで自暴自棄にならずに済んだと思う」

悠也を信じて待つ私だったが、フラストレーションは溜まる一方だった。

どうにもできない感情に押し潰されそうになったが、そんなときに市ノ瀬くんと再会する。市ノ瀬くんは蓄積していた、さまざまな感情を分解するように接してくれた。

私のために時間を作ってくれるし、私が上手く言葉にできない悩みも辛抱強く聞いてくれた。そして、何よりも私が楽な距離感で、一緒にいてくれる。

悠也みたいに寂しくさせることはないし、堀口みたいな煩わしさもない。強い刺激はないかもしれないけど、確実な安心感を与えてくれるのだった。

「私は、悠也と寄りを戻すつもりなんだ。それまでの関係って約束できるなら良いよ」

それが私たちの関係にある前提だ。市ノ瀬くんもそれを了承した上で私と会っている。だけど、悠也が死んでしまった今、私たちの関係はどうなっていくのだろうか。

「いざとなったら、僕と結婚すれば良いわけですし」

彼はそんなことを言っていたが、本気だろうか。あれから、特にそういった話はない。いや、ちょっとあったのかも。だけど、確実なことは言ってなかった。私から言うべきなのだろうか。それとも、彼はこの件が終わるまで待っているのだろうか。

「それどころか、こんな意味のわからないことまで手伝ってくれるなんて、君は優しいよね」

日頃の感謝を伝えるつもりで言ったが、市ノ瀬くんは首を傾げる。

「優しくなんてないですよ」

「じゃあ、どうしてこんなことに付き合ってくれるの？」

市ノ瀬くんは少し考える素振りを見せた後に答えた。

「それは七海さんが…」と言いかけて、彼は口を閉ざす。

続きを待っていたが、彼は苦笑いを浮かべてから「好きだからに決まっているじゃないですか」と言った。

本気だろうか。どう受け止めるべきか分からなくて、市ノ瀬くんを見つめていると、彼は耐えられなかったといった様子で吹き出す。なんだよ、いつもの冗談か、と思いながら私も笑いながら言った。

「こんな無職の女が？」

「良いじゃないですか、無職でも。当分はゆっくりすれば」

「本当に養ってくれるの？」

「ある程度なら」と彼は笑う。

この数年、市ノ瀬くんの優しさを当たり前のように受け取ってきたけれど、彼という存在は得難く、尊いものだと今更になって気付かされた、ような気がした。

「君がそこまで私のこと好きだって知らなかった」

そんなことを言う私に、市ノ瀬くんはどこか不満気な顔を見せる。

「そう言えば、七海さんって…僕のこと、一度も好きって言ってくれたことないですよね？」

「……そうだっけ？」

「そうですよ。一回くらい、言ってみてくださいよ」

「うーん、どうしようかな。好きじゃないかもしれないじゃん」

「え、そうなんですか？ 少しくらいは好きでしょ？」

「どうかなー」

「なんかショックだなぁ」

私たちは笑顔を交わした。市ノ瀬くんといると、私は自然でいられる。多くの不安やストレスは、彼のおかげで緩和されていたのかもしれない。だとしたら、彼が傍にいてくれれば、再び絵も描けるようになるのではないか。気付かなかったことだけど、私にとって彼は、それだけ貴重な存在なのだろう。

「なんか私って、君がいなくなったら駄目になりそうだね」と私は言った。

「だとしたら」

市ノ瀬くんが何か言い掛けたとき、妙な感覚を覚える。それは、先日耐えられなくなって引き返したときと、同質のものだった。