11話 とまり木
「あの、クレハ様。本当に私たちだけで行くのですか？」
「ダメかな？ この鳥を届けるだけだし……西オルカ通りならウチからそんなに遠くないしね」
リズが一緒なら大丈夫だと思ったのに……。リズはふたりで町へ繰り出す事に乗り気ではないようだった。赤い鳥は最初に暴れていたのが嘘のように、私の肩の上で大人しくしている。
「やっぱり誰か大人についてきて貰った方が……」
「あれ？ クレハお嬢様とリズちゃん」
「ジェフェリーさん！？」
屋敷の裏口付近でうろうろしていた私たちに、誰かが声をかけてきた。それは庭師のジェフェリーさんだった。
「ジェフェリーさん、今日はお仕事お休みじゃなかったんですか？」
リズに言われてよく見ると、彼は屋敷で仕事をしている時の作業着ではなく私服姿だった。
「そうだよ。日用品の買い出しに行った帰り。途中で良さそうな花の苗を見つけたから、お屋敷の花壇にも植えようと思って持ってきたんだ」
ジェフェリーさんは抱えていた紙袋を私たちの前に差し出した。中身を覗かせてもらうと、数個の蕾を付けた苗が入っていた。
「わぁ……また楽しみが増えましたね。どんなお花が咲くんでしょうか」
「ところでお嬢様。さっきから気になっているんですけど……その肩に乗ってる派手な鳥は何なんですか？ それに、こんな人気の無い場所で、おふたりは何をなさってるんです？」
「……迷子の鳥を届けるためですか。それでオルカ通りに行こうとしていたと」
私たちから事情を聞いたジェフェリーさんは、顎に手を添えて考えるような仕草をしながら唸っている。
「お嬢様、俺もリズちゃんと同意見です。女の子ふたりだけで町に行くなんて危ないですよ」
「ええぇ……」
リズがほら見たことか、という表情をしている。
「最低でも誰か大人に同行して貰って下さい。分かりましたか？」
「…………」
「クレハお嬢様、どうして黙っているんです？」
「ああ……そういえば目の前にいますね。もの凄く素敵な大人が……」
ぼそりとリズが呟いた。私と考えている事が同じなようだ。
「ジェフェリーさん、お願いがあるんですけど……」
「おふたり共、絶対に俺から離れないで下さいね！ 迷子になったら大変ですから」
ジェフェリーさんは私たちと手を繋ぎながら、人混みを避けるように進んでいく。西オルカ通りは、王都『エストラント』のメインストリートのひとつなので人も多く賑やかだ。
本屋さんにお花屋さん……向こうにはアイスクリームの屋台がある。気になるお店がたくさんあって目移りしてしまう。今日の目的は保護した鳥を無事に家に返してあげる事だ。我慢しなきゃ。
人が多いので少し心配だったけど、鳥は騒ぐ事も無く、静かに私の肩の上に乗っている。
「ジェフェリーさん、あの……今更なんですけど無理言ってごめんなさい。せっかくのお休みだったのに付き合わせてしまって……」
「ああ、気にしないで下さい。買い出しも終わったし、後は家に帰るだけで暇でしたので。それに、俺もこの鳥の飼い主がどんな人なのかちょっと気になりますしね」
「クレハ様！ ここですよ。西オルカ通り35番」
リズが指さしている方向を見ると、そこには一軒のカフェが建っていた。
カフェ『とまり木』
黒と白を基調とした外観は落ち着いた雰囲気でとても私好みだ。入り口の横にあるメニュー看板には、旬のフルーツを使ったケーキやタルトが可愛いらしいイラスト付きで紹介されている。
「いいなぁ……美味しそう」
「ありゃ、休業中って書いてありますね」
ジェフェリーさんが後ろから覗き込んできた。メニューに気を取られていたが、その隣に休業中の看板も出ていたようだ。
「どうします？ また出直しますか」
軽症とはいえ鳥は怪我をしている。早く安心できる場所に帰してあげたい。店自体は休業でも誰かいるかもしれない。私はダメ元で入り口の扉に手をかけた。
カラン……
控え目にドアベルの音が鳴り、扉がゆっくりと奥へ開いた。
「開いてる……」
「クレハ様！？」
ジェフェリーさんとリズが心配そうにこちらを見ている。私はそんなふたりの視線を振り切って、体を半分ほど店の中へ入れて様子を窺う。店内は薄暗く、人の気配は感じられない。でも鍵は開いていたのだから誰かいるはずだ。思い切って店の中へ呼びかけてみることにした。
「すみませーん！ どなたか、いらっしゃいませんかー！！ すみませーん！」
ガタッ……
いま微かに物音がした。やっぱり誰かいるようだ。
ガタン……ガタッ……
だんだん音が大きく近くなってくる。
「おっかしーな……休業の看板出し忘れたか……ちょっと！ あなたは出ていかないで下さいよ！」
人の声だ。私たちが声のした方向を注視していると、奥から人影が現れる。
出て来たのは若い男の人だった。歳はジェフェリーさんと同じか、少し上くらいに見える。短く綺麗に整えられた灰色の髪に、明るい茶色の瞳……銀色の華奢な眼鏡をしている。それは、彼の洗練された容姿にとてもよく似合っていた。男性は私たちの姿を認めると、困ったような表情をして話しかけてきた。
「申し訳ありません、本日は休業日となっております。こちらのミスで休業の看板を出していなかったようで……」
彼はこの店の従業員のようだ。私たちを休業と知らずに来店した客だと思っている。
「せっかくお越し下さったのに恐縮ですが、日を改めていただけますようお願い致します。こちらは使用期限無しの割引き券です。ご迷惑をおかけしたお詫びとして受け取って下さい」
男性は本当に申し訳無さそうに、懐からいくつかの紙束を取り出して私たちに差し出した。
「ちっ、違うんです！！ 休業の看板はちゃんと出てました。私たちお客さんじゃありません！」
「えっ？ お客様ではない……」
「はい。実はこの子を届けに来たんです。足輪にこちらの住所が書いてありましたので……」
私の頭の後ろに回り、隠れるように止まっていた鳥を指さす。その途端、彼は今までの落ち着いた様子から打って変わり、大きな声で叫んだ。
「エリス！？」
