断罪の宣言、すべて議事録に残しておきました ~転生悪役令嬢は帳簿で王太子を詰ませ、隣国の皇弟に連れ去られます~

「エルザ・ローデン。本日をもって、お前との婚約を破棄する」

　卒業舞踏会の大広間に、王太子ユリウスの声が響いた。

　私は、その台詞を知っていた。

　鞄には帳簿が七冊。底には、三年前に貰った飴が一つ。

「理由を聞く気はあるか」

「はい。伺います」

　一歩、前に出る。ヒールが大理石を叩いた。楽団が止んだ広間に、思ったより大きく返る。

　ユリウスの隣では、聖女候補のリーナが彼の袖にすがっていた。桃色のドレス。甘い白粉の匂いが、こちらまで届く。

「辺境救済金、四千万の横領だ。証拠もある。さらにお前は、リーナを階段から――」

「殿下」

　遮った。声は低く、平らに出た。

「その宣言、最後まで議事録に残してよろしいですか」

「議事録?」

「書記官を一人、控えさせております」

　壁際で、眼鏡の書記官マルタが小さく手を挙げた。ペン先が紙を引っかく音だけが、やけに耳に残る。

　ユリウスの目が泳いだ。高い襟を、指で押し上げる。

「好きにしろ。どうせ、お前の言い訳が増えるだけだ」

　言い訳。

　その一語を、胸の帳簿に書き留めた。

　◇◇◇

　三年前の春、十五歳の朝に前世を思い出した。

　鏡の中の紅い髪の少女は、遊んだことのある乙女ゲームの悪役令嬢だった。卒業の夜に断罪され、国外追放。行き着く先は凍った街道だ。

　前世は会計監査の会社員。終電と栄養ドリンクと、ある日の階段。死因は、あまり思い出したくない。

　泣く暇はなかった。泣く代わりに、数えた。

　王太子妃教育の名目で、私は財務の補佐を任されていた。婚約者の仕事の下請けだ。書類は山ほど来る。押す印の数だけ、責任も増える。

　最初の月、執務室へ書類を取りに行った。机の上で、決裁待ちの束が崩れかけている。ユリウスは窓際で、リーナ宛の贈り物の目録を眺めていた。

「殿下、こちらの束は今週中に」

「お前がやっておけ。読んでおけば十分だろう」

「署名は殿下のお名前が必要です」

「持ってこい。書くから」

　読まずに書く。その背中を、私は黙って見ていた。

　だから決めた。押す前に、全部、数字を読む。

　眠るのは三時間。右手の中指に、ペンだこが硬く育った。爪の根元のインクの青は、洗っても落ちなくなった。

　蝋燭の芯が焦げる匂いと、冷めた紅茶の渋み。三年の夜は、だいたいその二つでできている。

　父は書斎で言った。

「役に立たぬ娘に、居場所はない」

　知っています、と答えた。知っているから、数えるのだ。

　ある夜、眠気で手が滑った。補佐印が床に落ち、角が欠けた。丸い印影の右下だけが、小さく抜ける。

　捨てかけて、やめた。この欠けは、私にしか押せない印の証になる。

　その秋、外交の晩餐会で、隣国の使節団の輸送見積りの誤りを、つい口にした。

「麦の運搬、荷馬車の車輪が足りません。雪道なら一割は壊れます」

「ほう」

　銀の耳飾りを片方だけつけた男が、皿から顔を上げた。皇弟ゼノ。口が悪くて不敵で、いつも何かをかじっている、と噂の人だ。

「誰に習った」

「誰にも。数えただけです」

　彼は笑い、懐から小さな包みを放ってよこした。蜂蜜飴だった。

「当たりだ。報酬を払う」

「いただく理由が」

「ある。三年後に行き場をなくしたら、俺の帳場に来い。椅子は空けておく」

　冗談だと思った。冗談でいい、とも思った。

　飴は食べなかった。食べたら、約束まで溶けてしまう気がした。

　◇◇◇

　大広間で、ユリウスが袖口を引いていた。追い詰められたときの癖だ。

「議事録など必要ない。罪は明白だ」

「必要です。殿下の宣言が、後で変わらないように」

　鞄から、七通の決裁書を出す。紙の端が、乾いた指先に触れた。

「この七通が、救済金の不正な支出です。私の補佐印が押してあります」

「そうだ。お前が承認した」

「確認します。殿下は先ほど、何とおっしゃいましたか」

　ユリウスは鼻で笑った。

「王太子の署名がある書類は、すべて正しい。そう言ったのだ。疑うなら不敬だぞ」

　先週の茶会でも、彼は取り巻きの前で同じ台詞を得意げに言っていた。あの言い回しが、よほど気に入りらしい。

「ありがたい言質です」

　マルタのペンが走る。

「七通すべてに、殿下の署名がございます。間違いありませんね」

「ある。だからお前が印で偽装したと――」

「殿下の署名がある書類は、すべて正しい。議事録に、そのとおり残します」

　ユリウスの口が半分開いたまま止まった。袖を引く手だけが動いている。

　人垣の後ろで、誰かが小さく吹き出した。

　柱にもたれた長身の男が、干し杏をかじっている。黒髪。左耳の銀。

　目が合った。彼は片眉を上げ、口だけで言った。続けろ、と。

　◇◇◇

「次に、印です」

　補佐印を、白い紙に押す。丸い印影の右下が欠けている。

「この印は三年前、私が床に落として欠けました。以来、私の印影は右下が抜けます」

　七通を、卓に並べた。

「殿下の持ってこられた七通を、ご覧ください」

　灯りの下で、人が覗き込む。印影は丸い。どれも一つ残らず、欠けがない。

　燭台に、蝋が一滴落ちた。

「私の印ではありません。誰かが私の印を偽造して押しました」

「そ、それは、お前が偽装のために別の印を――」

「偽装なら、欠けまで写す必要はありません。欠けのない印を作るほうが、手間も少ない」

　低いまま、続けた。

「偽造したのは、私に罪を着せたい人です。そして殿下の署名は、正しい。つまり――」

　袖口を握るユリウスの指が、白くなっている。

「正しい署名のついた書類に、偽の印が押されていた。殿下は、偽の印のある書類に署名なさったのですね」

「署名は、側近が持ってきたものに――」

「読まずに」

　自分の声が、思ったより冷たかった。

　前世なら、ここで胃が痛んだ。今は痛まない。奥歯の裏に、鉄の味が薄くあるだけだ。

　ユリウスが唇を湿らせた。喉仏が一度、上下する。

「読む必要がないから、お前がいるのだろう」

「それは、殿下の署名の意味を、私に預けたということですか」

「違う。そうではなくて……」

　言いさして、黙った。自分で掘った穴の深さを、いま初めて測っている顔だった。

　◇◇◇

「七通の金の行き先を、お示しします」

　帳簿の一冊目を開く。インクの匂いが立った。

「辺境救済金のうち一千二百万は、『聖女慰問基金』という名目の口座へ。二千万は宝石商への支払い。残りは、ミルフォード男爵家の借金の返済です」

　リーナの肩が跳ねた。鼻をすする音。

「ち、違うのぉ……わたし、そんなの知らな――」

「宝石商の領収書は、すべて殿下の署名の裏にあります。品目は、首飾りと耳飾りと、青い石の指輪」

　リーナの右手で、青い石が光っている。

　彼女はあわてて手を背へ隠した。袖口から白粉がこぼれ、床に白い粉の筋を引いた。

「去年の冬、辺境の三つの村で穀物の到着が遅れました。亡くなった方は三十一人。遅れた理由は、救済金の支出が止まったからです」

　ざわめきが引いた。

「殿下、この数字は正しいですね」

「それは……辺境の、気候の……」

「気候は、私の帳簿に載りません。載るのは、受領印の数です」

　もう一冊、頁をめくる。親指で、ペンだこをなぞった。

　紙の下に、村の名が並んでいる。三年間、一度も訪れたことのない村の名。

「数字は嘘をつきません。嘘をつくのは、いつも人です」

　リーナは唇を噛み、ユリウスの背に半身を隠した。

「殿下がぁ、贈ってくださるって言ったから……わたしは、断れなくてぇ……」

「リーナ?」

「だって、わたしは、かわいそうなだけで、何もしてないもの!」

　ユリウスが、信じられないものを見る目で彼女を振り返った。

　◇◇◇

「わ、私は……」

　声を上げたのは、財務卿ハイネだった。眼鏡を拭く手が止まらない。

「殿下から、急ぎだと言われまして。内容は、その、見ていなくて……」

「見ていない」

「いえ、その、見ないほうが、と……」

　言いさしが、床に落ちた。

　私は待った。ハイネは眼鏡をかけ直し、懐から古い革の綴りを出した。

「原簿です。写しではありません。……若い頃、一度、告発して左遷されましてね。それから、見ないふりを覚えました。ですが……」

　彼が、私を見た。

「こちらのお嬢様は、毎月、私の原簿と突き合わせに来た。誰も来ない部屋に」

　あの小部屋を思い出す。湿った革と埃の匂い。ハイネはいつも私の顔を見ず、茶を一杯だけ出した。口には出さなかった。あれが彼なりの、味方の仕方だったのだろう。

「ハイネ!」ユリウスが叫ぶ。

「お返しします、殿下。私は、辞表を」

　原簿が卓に置かれた。革表紙が、ごとりと鈍く鳴る。

　次に動いたのは、騎士団長の息子ガイだった。ユリウスの幼なじみだ。

「俺は、宝石を殿下から預かって、リーナ嬢に渡しただけだ。金の出どころなんて知らなかった」

「ガイ、お前――」

「悪いが、俺は降りる」

　剣の鞘を鳴らし、人垣へ戻っていく。

　足音が一つ、また一つ、ユリウスから離れた。ヒールの音も混じる。誰のものかは、言わない。

　リーナがすがる袖の持ち主は、一人で立っていた。

　◇◇◇

「お、お前……」

　ユリウスが、袖口を引きちぎりそうな勢いで握った。顔が赤い。

「三年も、そんなものを数えて、準備していたのか。婚約者の、この私を、疑って!」

「殿下が疑われる行動を続けられたので」

「たかが辺境の民の金だろう!」

　広間の空気が、冷えた。

　ユリウスは止まらない。

「王家の金は、俺の金だ。辺境の飢えが何だ。三十一人が何だ。リーナが泣いたんだ、買ってやって何が悪い!」

　壁際で、ペンの走る音がした。

「――議事録に、残しました」

「やめろ」

「全文を、そのままです」

　そこへ、奥の扉が開いた。

　国王陛下が、近衛を従えて立っていた。灰色の礼服の肩が、重く沈んでいる。隣には、干し杏の袋を提げた黒髪の男。

「ここまで聞こえておったぞ、ユリウス」

　王の声は、驚くほど静かだった。

「父上、これは、この女が――」

「辺境の穀物は、帝国から受け取り、我が国の使節が運んだものだ。皇弟殿下が、受領記録の不一致をご指摘くださった。そして今、お前が自分で説明を終えた」

　ユリウスの顔から、赤みが引いていく。

「……ち、父上。俺は、ただ、兄上のように……」

　誰も答えなかった。彼の言いさしだけが、磨かれた床を滑った。

　◇◇◇

　王の裁定は短かった。

　ユリウスは王太子位を剥奪。幽閉のうえ、横領額を弁済。

　リーナは聖女候補の認定を取り消し。男爵家は爵位を返上し、財産を返済にあてる。

　近衛に腕をとられたとき、ユリウスは一度だけ私を見た。唇が動いたが、音にならない。袖口は、もう引いていなかった。引く袖が、なかったのかもしれない。

「エルザ・ローデン」

　王が私を見た。

「婚約破棄は受理する。ただし有責は王家だ。そなたには、補償を――」

「いりません。ひとつだけ、お願いがございます」

　鞄から、帳簿の別の頁を出す。

「辺境の三つの村に、冬までに穀物を。救済金の残額と、私の財産を充ててください」

　王は目を見張り、ゆっくり頷いた。

　後ろで、父の声がした。

「エルザ、よくやった。これで家の名も――」

　振り返った。

「父上は、私が何を数えていたかご存じなかったのですね」

「……何?」

「役に立つ間だけの娘は、本日で終わりです」

　父は口を開けたまま、何も言わなかった。

　踵を返す。背中で、父の靴が一歩だけ床を擦った。追ってはこなかった。

　◇◇◇

　回廊は、夜風の匂いがした。濡れた石と、遠くの薔薇。

　大広間の灯りが遠ざかると、急に脚が重くなった。三年ぶんの睡眠が、足首にたまっている。

「よう」

　柱の陰から、ゼノが出てきた。耳飾りが月に光る。

「見事だった。途中、笑いをこらえるのに苦労したぞ」

「見ていらしたのなら、もっと早く助けていただければ」

「必要なかっただろ。俺は見物料を払って、特等席で観ただけだ」

　悪びれずに言い、袋から干し杏を出してかじった。

「それで、行き場は」

　黙った。

　鞄の底を探る。三年間、触れるたび手触りだけ確かめてきた小さな包みが、指に当たった。紙の端はよれ、飴は少し溶けて貼りついている。

「……覚えていらしたのですね」

「約束は取り立てるものだ。椅子は空けてある」

　包みを開く。蜂蜜の匂いが、鼻の奥をくすぐった。

　口に入れる。

　甘い。思ったより、ずっと甘い。奥歯のあたりに、かすかに鉄が混じった。気づかないうちに、唇を噛んでいたらしい。

　目の奥が熱い。

「……泣くなよ」

「泣いていません」

「そうか。じゃあ、目から蜂蜜が出てるんだな」

「意味が分かりません」

　声が揺れて、笑いになった。

　ゼノが私の右手をとった。中指のペンだこを、親指の腹でゆっくり撫でる。

「硬いな」

「三年分です」

「いい手だ。ここで働く手だ」

　不敵な顔が、一度だけ引っ込んだ。

「居場所は、役に立つから与えるんじゃない。いてほしいから、空けておくんだ。覚えとけ」

　返事が出なかった。代わりに、握られた手を握り返した。

　彼の手のひらは乾いて温かく、剣を握る人の硬さをしていた。

「……ひとつだけ、白状してもいいですか」

「どうぞ」

「この飴、三年間、食べられませんでした」

「なんでだ」

「食べたら、ただの飴になってしまう気がして」

　ゼノはしばらく黙った。それから、左耳の耳飾りを指先ではじいた。

「悪いが、そういうのは先に言え。山ほど買い込んでおいたのに」

　◇◇◇

　三か月後、私は帝国の辺境領にいた。

　石造りの倉庫の二階。窓の外には、麦の刈り跡が続く。机の上には、新しい帳簿と、欠けた補佐印。

「エルザ様、また徹夜ですか」

「いいえ、四時間は寝ました」

「昨日は二時間でしたよ」

　マルタが、湯気の立つ茶碗を置いた。あの夜のあと、私が引き抜いた。議事録の字が、きれいだったからだ。

　茶碗を両手で包むと、掌に熱が染みた。

「……マルタ。あのとき、よく動じませんでしたね」

「動じてましたよ。ペン先が三回、折れかけました」

　彼女は肩をすくめて笑った。

　窓の外から、荷馬車の車輪の音が近づく。雪道用の、太い車輪。

「おい、また寝てないな」

　扉を蹴って入ってきたのは、ゼノだった。手には紙袋。

「辺境の穀物の受領印だ。三十一の村から全部そろった。数が合ってる」

「ありがとうございます。……合っているのですね」

「ああ。誰も欠けてない」

　袋から蜂蜜飴を出し、私の掌に転がす。

「それと、これは今日の分だ。働きすぎの罰金」

「罰金で飴をくださるのですか」

「もらって困るなら、返せ」

「いただきます」

　ゼノは机に腰をかけ、私の帳簿を勝手にめくった。

「相変わらず字が小さい。……お前、三年前の俺と約束したこと、覚えてるか」

「椅子の話ですか」

「その椅子の、隣の話だ」

　ペンを持つ手が止まった。

「隣、とは」

「悪いが、順番を飛ばす。皇弟妃の席だ。帳場より、でかい」

「それは、役職として?」

「役職じゃない。俺の隣だ」

　不敵な顔のまま、耳だけが赤い。軽口が、いつもより二つ多い。本気のときの癖だと、この三か月で覚えた。

　少し考えるふりをして、ペンだこをなぞった。

「条件があります」

「聞こう」

「帳簿の閲覧権を、制限なしで」

「……俺の私室の金庫もか」

「当然です」

　ゼノは天井を仰いで笑った。笑い声が、石の壁に気持ちよく響く。

「受ける。署名はするか」

「読んでからにします」

　◇◇◇

　一年後の春、辺境の村に小さな学舎ができた。

　読み書きと、帳簿のつけ方を教える学舎だ。看板の端には、欠けた補佐印を押した。

　開校の朝、ゼノは干し杏ではなく、木の匙をくわえていた。祝いの粥の味見だ。

「塩が足りない」

「入れました」

「じゃあ俺の舌が悪い」

「それは、そうかもしれません」

　並んだ子どもたちが、くすくす笑った。

　王都から、一通の手紙が届いていた。

　幽閉されたユリウスは、毎日、返済の帳簿を書かされているという。数字が合わず、三度、書き直したそうだ。リーナは地方の修道院で、今も誰かのせいにしているらしい。ハイネは辞表のあと、故郷の小さな役所で原簿の整理をしていると、末尾に添えられていた。

　手紙は、暖炉の火に入れた。

「いいのか」

「数え終わった数字は、閉じます」

　ゼノが、私の肩に外套を掛けた。毛織物の匂いと、干し杏の甘さ。

　学舎の庭では、子どもたちが石板を並べ、麦粒を数えている。

「十、十一、じゅう……あれ、一個たりない」

「たりないときは、どうするの」

「探す!」

　庭へ歩き、子どもの横にしゃがんだ。

「足りないのは、どこ。袋の中、土の上、それとも誰かの口」

　小さな手が、麦粒を一つ、私の掌にのせた。まだ湿っている。

　掌を閉じると、ゼノの手が上から重なった。

　その夜、久しぶりに七時間眠った。起きたとき、枕元に蜂蜜飴が一つ置かれていた。包みの端に、下手な字で「寝坊の褒美」とある。

　窓の向こうで、雪解け水が屋根を流れていく。私は麦を一粒、陽のあたる窓辺に置いた。