【聖女レティシア伝】愛を知った少女が世界を崩すまで

第1章 傷が癒えるまで

第1話 不幸な灰少女へ

　レティシアが、スプーンを咥えたまま眠ってしまった。

　透き通るような頬に、淡く光が射している。

　火の消えかけたランプの灯が、匙の銀面に反射して、彼女の唇を柔らかく照らしていた。

　その光が、あまりに静かで――息をするのもためらわれた。

　グランツは手を伸ばし、そっとスプーンを抜き取った。

　金属の冷たさが指に残る。

　ああ、この子は、こんな冷たいものを口にしたまま眠らねばならなかったのか。

　思えば、それだけでも、胸が痛むほどのことだった。

　少女の髪は、煤けた灰のようにきめ細かに、光を吸い込んでいた。

　肩に落ちるその髪を指でほどくと、乾いた音がした。

　梳かれることも、抱きしめられることも、どれほど久しくなかったのだろう。

　グランツは、彼女を抱き上げた。

　骨と皮のあいだに、かすかな温もり。

　その温もりを失わぬよう、そっと腕を支える。

　息を詰めて運ぶたびに、腕の中の重さが、胸の奥に沈んでいった。

　軽い。

　本当に軽い。

　まるで生きるということの重みすら、誰かに奪われたかのようだった。

　ベッドに寝かせると、天蓋の薄布がふわりと揺れた。

　レース越しに見える横顔は、まるで祭壇の上の祈りの像のようで、指先を触れるのも憚られた。

　彼女のまつげに影が落ち、唇は微かに震えていた。

　夢を見ているのか、それとも、まだあの地獄をさまよっているのか。

　治癒の魔術をかける。

　光は白く、やわらかに彼女の肌を撫でた。

　小さな傷がゆっくりと閉じ、血の色が薄れていく。

　けれど、その光の下で浮かび上がるのは、まだ消せない――火傷で爛れた皮膚、細い手首のあざ、無理やり押さえつけられた痕跡。

　それらが、まるで彼女の歴史そのもののようで、グランツは目を逸らせなかった。

◆

　一度だけ、彼女が暴力を振るわれている場面を、見たことがある。

　あれは、本家の当主が新年に分家や寄子の当主たちを集め、新年の祝いと領地経営方針を決める会が催された、冬の終わりを告げる曇り空が広がる、薄寒い日だった。

　伯爵邸の玄関先には、金と黒の紋章旗が掲げられ、客人を迎えるための香が焚かれていた。

　だがその香りは、祝祭のものではなかった。――ただ金をかけただけの、空虚な、妙に胸焼けのする焦げた砂糖と、血税を洗い流した後の鉄の匂いが、わずかに混じっていた。

　広間の扉を押すと、空気は重かった。

　贅を尽くした大理石の床。

　金の燭台、深紅の絨毯。

　高窓から差し込む光は白く、まるで血の気を抜かれた死体のように冷たかった。

　人々は華やかな衣を纏いながらも、誰ひとり笑ってはいなかった。

　伯爵家の分家や寄子の当主──つまり格下。

　彼らはただ、伯爵やその夫人の機嫌を伺い、盃の中でワインを回している。

　口元では笑い、瞳の奥では互いをどう貶すか、どう自分を持ち上げるかと思案する――そういう、吐き気を催す会。

　そして、呼ばれたのだ。

　「おい、お前。来い」

　グランツは思わず、指先が止まった。

　ゆら、と空気が揺れる。

　階段の上から現れたのは、白い――いや、灰色の少女だった。

　奴隷が着るような布切れのようなワンピース。

　足首まで垂れた髪は、手入れのされていない灰色。

　足には靴もなく、裸足のまま。

　肌には無数の青痣が滲み、唇は乾いてひび割れていた。

　その姿に、場の誰もが息を呑んだ。

　けれど、誰も声を上げなかった。

　当主が手招きをした。

　少女は、機械仕掛けのようにゆらゆらと歩み寄る。

　その動きには命がなかった。

　人形のように、ただ命令に従って動くだけ。

　そして――音を立てて頬を打たれた。

　小さな身体が宙を舞い、ずさ、と倒れたまま、動かない。

　「これは顔はいいが、少々、女として足りなくてな」

　当主の声は、笑っていた。

　「十三になったら、そういう癖のある金持ちに売る予定だ。その金を使って皆でぱーっと飲もうではないか！」

　少しの静寂。後。

　は、はは。乾いた笑いと拍手がこだまする。

　虚無を伴った称賛が、広間を満たした。

　当主と夫人は満足そうに頷いている。

　それ以外はただ、媚び、恐れ、沈黙が混じった模倣を、貫いた。

　グランツの視界が、ゆらりと歪む。

　グランツは、治癒士だ。日々傷や病を治すことを使命に働いている。

　なので、痛みには敏感だった。血を流すことがどれほど苦痛かを知っていた。

　ふと、ワインの赤が血の色に見えた。

　金の燭台が、炎ではなく、焼け爛れた魂の残骸のように揺れて見えた。

　誰も、立ち上がらない。

　誰も、少女を庇わない。

　それが貴族という生き物なのだ。

　品格という仮面の下に、醜悪な臓腑を隠した連中。

　――この血は、腐っている。

　グランツは杯を握り潰しそうになった手を、なんとか押さえた。

　誰にも気づかれないよう、少女に治癒の魔術を贈る。それでも少女は動かない。

　破片を手の中で噛み殺すようにして、ただ、祈るように心で呟いた。

　……もう少しだけ、耐えていてくれ。

　グランツはその日、初めて伝統ある伯爵家に連なる人間であることを、何よりも誇りを重んじる貴族であることを、恥じた。

　誇りと命、どちらが大切だろうか。

　そして決めた。

　――次に会う時、この少女を必ず救い出す、と。

　あの当主の口ぶりからして、もうすぐ少女は売られるのだろう。

　その日から、グランツは人身売買の証拠収取に没頭した。

　そして告発の筆を執った夜、グランツは震えながら署名をした。

　自分の生まれた血の一部を捨てた。

　社交界で発言力のある伯爵家の名を、立場を、誇りを――それらすべてを、ひとりの少女の命に代えた。

　だから、もう迷わなかった。

◆

　今、この部屋の中にあるものはすべて、レティシアのために選ばれた。

　窓辺のカーテンは、春の朝の光のように淡い色をしている。

　刺繍の小花は、雪の精霊、という花言葉を持つものを。

　絵皿には、雪景色の小さな風景が描かれている。

　白を基調とした部屋のなかに、ひとつだけ色がある。

　枕元の小瓶に差された花――薄青のすみれ。

　香りはほとんどない。ただ、そこに小さな春のような温もりがあった。

　この部屋を整えることは、祈りに似ていた。

　過去の痛みを薄めるための、儀式のようでもあった。

　彼女が目を覚ますたび、少しずつ表情がやわらぐのを見て、グランツは心の奥で息をついた。

　この部屋が、レティシアの安息になるように。

　それでも――夜になると、沈黙が重くなる。

　彼女の寝息を聴きながら、グランツは灯を見つめていた。

　オイルランプの光が、壁を這い、カーテンを照らし、彼の影を長く伸ばしていく。

　その影の中で、彼は自問した。

　救うとは何だ。守るとは、どこまでを言うのか。

　レティシアの頬に、ひとすじの涙が伝った。

　眠ったまま、涙するのだ。

　夢の中で泣くほどに、彼女はまだ痛みの中にいるのだ。

　グランツはその涙を指で拭った。

　指先が触れた瞬間、彼自身の胸の奥が痛んだ。

　それは、親が子を思う感情だろうか。

　いや、もっと静かで、もっと深い――

　人が人を救うときに、初めて生まれる痛みのようなものだった。

　月光が天蓋のレースを透かし、白く部屋を染めた。

　グランツは椅子に腰を下ろし、膝の上で手を組む。

　彼の呼吸と、少女の寝息が、ゆっくりと重なっていく。

　「もう、泣かなくていい。俺が守るから」

　声には出さず、唇だけが動いた。

　その言葉は空気に溶け、静かな夜の中に沈んでいった。

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