【聖女レティシア伝】愛を知った少女が世界を崩すまで

第2章 学院へ

第15話 子爵令嬢ごときが

　――あの日を境に、世界が少しずつ、確実に歪んでいった。

　ジルベール殿下が「興味を持った」と公然と告げた――それだけで、空気が変わった。

　講堂の壁に張りついていた無数の視線が、ある日を境に、すべてレティシアへと向かうようになった。

　最初はほんの小さな違和感だった。

　休み時間に近くを通るたび、ひそひそと囁く声。

　黒板にチョークがこすれる音や、机の脚を引く音が妙に鋭く響く。

　誰も名指しはしない。けれど、笑いの輪の中心にはいつも自分の名前がある――そんな確信が、日ごとに膨らんでいった。

　マリアージュだけが、変わらずそばにいてくれた。

　彼女の穏やかな声や気遣うような微笑みが、今では唯一の救いだった。

　けれど、その優しさすら、胸の奥に小さな棘を残した。

　――心配をかけている。迷惑をかけている。

　助けようとしてくれる手を、何度も「大丈夫」と笑って振りほどく。

　そうしなければ、自分が弱い人間であることを認めてしまいそうだった。

　登校の朝。

　学院の門前で馬車が止まると、必ずジルベール殿下が先に降りて手を差し伸べる。

　白い手袋。陽光を受けてきらめく金髪。

　「おはよう、レティシア嬢」

　完璧な微笑み。その一瞬の輝きに、周囲の女子たちが息を呑む。

　だが、レティシアにとってそれは、歓喜ではなく恐怖だった。

　手を取る。ほんの一瞬。指先に伝わるのは、冷たく整いすぎた感触。

　優しさの形をしているのに、そこには一片の自由もない。

　逃げ場を塞ぐために差し出された鎖のようだった。

　「どうかしたか？」

　わずかに力をこめた王子の声。

　その響きが怖くて、咄嗟に微笑む。

　「いえ……その、眩しくて」

　自分でも何を言っているのか分からなかった。ただ、笑っておかなければと思った。

　休み時間には、護衛と側近を連れて教室を訪れる。

　そのたびに、女子たちの息が詰まり、男子たちの表情が微妙に歪む。

　「どうして彼女なんだ」――そんな無言の問いが、空気を震わせていた。

　昼食も、図書館も、廊下も。

　どこへ行っても、彼がいる。

　まるで、自分の一挙一動を確かめに来るかのように。

　“偶然”が重なりすぎて、次第に呼吸の仕方すら分からなくなっていった。

　――笑わなきゃ。

　怯えた顔を見せれば、噂が広がる。

　「王子に生意気だ」

　「せっかく気に入られているのに」

　そんな言葉を浴びるのはもう嫌だった。

　だから、笑った。

　唇の端だけを動かす、作り物の笑顔。

　けれど、それを維持するにはあまりにも多くのエネルギーを使った。

　頬がこわばり、顎が痛くなる。

　笑うたび、奥歯の内側がきしりと鳴る。

　――大丈夫。大丈夫。

　昔に比べれば、まだまし。

　手を出されていない。殴られてもいない。

　痛みはない。だから、大丈夫。

　そう繰り返すたびに、胸の奥で何かが軋んだ。

　心臓が嫌なリズムで打つ。

　冷や汗が手のひらを湿らせる。

　唇の裏で小さく唱えた「大丈夫」という言葉が、

　まるで錆びついた刃のように舌を切った。

　ジルベールの優しさは、まるで檻だ。

　光のように見える笑顔の奥で、彼はすべてを掌握している。

　そのことに気づきながらも、誰にも言えなかった。

　言えば、信じてもらえない。

　誰も、完璧な王子が人を追い詰めるなどとは思わないだろう。

　――逃げられない。

　そう思った瞬間、世界がひどく狭く見えた。

　学院の白い廊下は果てしなく長く、窓から差し込む光がやけに冷たい。

　歩けば足音が反響し、心臓の鼓動と重なって響く。

　その音が、まるで自分の崩壊のカウントダウンのように思えた。

　それでも歩く。

　笑う。

　微笑む。

　そうして、自分の心をすり減らしながら。

　けれど、レティシアを蝕んだのは王子ではなかった。

　――周囲の、女生徒たちだった。

　ある昼下がり。

　中庭の噴水のそばで、春の風に揺れる木漏れ日をぼんやりと見つめていたときのことだ。

　マリアージュを待つために、ベンチに腰を下ろしていた。

　上階の窓から、甲高い笑い声がしたと思った瞬間、

　頭上から、冷たい衝撃が落ちてきた。

　びしゃり、と。

　肩から背、そして足元まで、一瞬でずぶ濡れになった。

　水滴が頬を伝い、襟元を流れ、肌の上を這う。

　冷たさが刺のように皮膚を突き刺し、全身が一瞬にして凍りついた。

　顔を上げる。

　窓辺には三人の令嬢がいた。

　笑いを噛み殺すように唇を押さえ、レティシアと視線が合うと、まるで面白い玩具でも見つけたように顔を見合わせて笑った。

　その笑い声が、耳に焼きつく。

　何度瞬きをしても、まぶたの裏から離れなかった。

　マリアージュが駆け寄り、ハンカチを差し出しながら「大丈夫なんですの！？」と声をかけてくれた。

　だが、その手の温もりよりも、

　背中を伝う冷水の感覚と、周囲の視線のほうがずっと強く残った。

　もしマリアージュがいなければ――

　レティシアは、ただの笑いものとして、あの場に立ち尽くしていたに違いない。

　それ以来、嫌がらせは次第に形を変えた。

　ダンスの授業で使うドレスが裂かれていた。

　お茶会の実技では、彼女のカップだけが渋く淹れられていた。

　筆記試験の答案が、提出前にいつのまにか消えていたこともある。

　誰も直接手を下さない。

　けれど、誰も庇おうともしない。

　廊下ですれ違うとき、背中で笑い声が起こる。

　レティシアが教室に入ると、空気が張り詰め、

　机を拭く音ひとつが、まるで「ここはあなたの席じゃない」と告げるように響いた。

　マリアージュという侯爵家の名も、今や盾にはならなかった。

　“第一王子の寵愛を受けた低位貴族の小娘”――

　そう呼ばれる声を、何度も耳にした。

　彼女の中で何かが、静かに擦り減っていった。

　――そして、その日は訪れた。

　「レティシア・ワイズは、王子に身体を許して王妃の座を狙ってるんですって」

　「養子上がりなのに、王子がなにも言わないからって調子に乗ってるわ」

　教室の入り口で、数人の令嬢が笑いながら囁いた。

　レティシアが通りかかると、主犯格の伯爵令嬢がわざと肩をぶつけてきた。

　身体がふらつく。

　床に落ちた書類が散り、乾いた音を立てて舞った。

　「まあ、ごめんなさい。つい……見分けがつかなくて」

　伯爵令嬢が、唇の端をゆっくりと吊り上げた。

　その笑いが、まるでナイフだった。

　周囲の空気が、凍りつくように静まり返る。

　誰も助けない。誰も目を合わせない。

　ただ、くすくすとした小さな笑い声が、床の上を這うように広がっていった。

　――なぜ、誰も止めないの？

　――私、何か悪いことをしたの？

　頭の奥で、何かがひどく軋んだ。

　喉の奥が熱くなり、呼吸がうまくできない。

　視界が揺れる。

　それでもレティシアは、ゆっくりと立ち上がった。

　スカートの裾を直し、髪を整え、俯かぬように顎を上げる。

　――泣くな。泣いたら、負ける。

　唇の裏を噛み、鉄の味がした。

　自分の血の味が、現実に縫い止めてくれる唯一の証だった。

　なのに、胸の奥では何かがひび割れていく。

　恐怖、羞恥、怒り、悔しさ。

　それらがぐちゃぐちゃに混ざって、形を失い、

　やがて心の奥底で「ぱきん」と乾いた音を立てた。

　笑顔が作れなかった。

　涙も出なかった。

　痛みも、怒りも、どこか遠くのことのようだった。

　――ああ、また、壊れたんだ。

　その実感だけが、静かに彼女の胸の奥に沈んでいった。

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