第14話 一時の気まぐれであれば
レティシアが王子と踊った――。
その報せを耳にした瞬間、グランツの手からペンが滑り落ちた。
机の上でインクがにじみ、静かな書斎に黒い染みを広げていく。
それを見ているうちに、心臓が妙に早く打ち始めた。
「……殿下と、レティシアが？」
信じがたい。
ジルベール殿下といえば、若くして軍の式典にも列席し、将来を嘱望される第一王子だ。
その名を知らぬ者はいない。
学院の令嬢たちが彼の話題で持ちきりになるのも、無理はない。
だが――その中で、よりによってレティシアと。
一瞬、羨ましいと思った。
俺だってレティシアと公式の場で踊ったことなどないのに。ドレスを着て踊る姿は、さながらビスクドールのようで美しいだろう。
だがすぐに、その感情は自己嫌悪に変わる。
「何を考えているんだ、俺は」
そんな浮ついた感情より先に、胸の奥から湧き上がってきたのは、不安と焦燥だった。
――あの子の笑顔が、最近、妙に硬い。
何もないように見せて、どこか遠くを見ている。
笑っていても、瞳の奥が笑っていない。
疲れているのかと尋ねても、「大丈夫」とだけ答える。
夜、寝静まったあとでそっと治癒魔術をかけても、彼女の心の重さは少しも軽くならなかった。
まるで、心のどこかに誰にも触れられない傷があるようだった。
「……何があったんだ、レティシア」
呟いた声が、静まり返った書斎に吸い込まれていく。
ちょうどその数日前、リタが定期報告で上げる中にはこう書いてあった。
「ジルベール殿下が、最近よくレティシア様を探しておられるようです」
その瞬間、血の気が引いた。
なぜだ？
殿下には、いくらでも名家の娘がいる。
彼女たちは誰もが教養も容姿も兼ね備え、王家の未来を飾るにふさわしい。
それなのに――なぜ、よりによって、レティシアなのだ。
王子のことは知っている。
人前では完璧で、冷静で、非の打ち所がない。
だが、あの笑み。
なんだか出会った頃のレティシアにそっくりで、グランツ自身直視ジルベールをできないのだ。
噂では、彼は必要とあらば人を駒のように動かす。
そのためなら、微笑みながら嘘をつくこともあるという。
王族であればそれも仕方ないのかもしれない。
しかしまさか、そんな人間が――レティシアに。
背筋に冷たいものが走る。
もし、ジルベールの興味が一時の気まぐれなら。
もし、レティシアを珍しい玩具か何かとしか見ていないのだとしたら。
――耐えられない。
胸の奥がざらざらと荒れていく。
何度も深呼吸をしてみても、呼吸が浅い。
ペン先が震え、書きかけの書類に滲んだインクが涙のように広がっていた。
「はぁ……考えすぎだ。きっと、考えすぎだ」
そう言い聞かせても、心は静まらない。
今できるのは、ただひとつ。
レティシアを、守ること。
誰が相手であっても、彼女を傷つけさせはしない。
そのとき、扉の向こうから柔らかな声がした。
「旦那様、もうすぐ夕食ですよ」
マーサだ。
「……ちょうどいい。少し顔を見ておこう」
椅子を押しのけて立ち上がる。
けれど、足元がやけに重い。
廊下を歩くたび、胸の奥で鈍い鐘が鳴る。
それは理屈ではない。
ただ、長年の勘が告げていた。
――これは、嵐の前触れだ。
食堂の扉を押し開けると、温かな灯りの中に、ひとりぽつんと座るレティシアの姿があった。
広い空間の中央。食器が並ぶ白布の上で、スープの湯気だけが静かに揺れている。
彼女は椅子に腰かけ、両手を膝の上に重ねたまま、じっとテーブルの木目を見つめていた。
まるでそこに、誰にも見えない何かを探しているように。
グランツが足音を立てると、レティシアははっと顔を上げた。
一瞬だけ、その顔に春の日差しのような笑みが灯る。
――だが、それはあまりにも儚かった。
次の瞬間には、その笑みの奥に薄い翳が落ち、瞳の奥にかすかな疲れが滲む。
「……レティシア？」
呼びかける声に、彼女は微笑みを作った。
いつも通りの、優しく、少し困ったような笑顔。
けれど、グランツには分かっていた。
その笑顔が、どれほど脆い仮面でできているかを。
食卓に並んだ料理を前に、二人は言葉少なにスプーンを動かした。
ときおり、グランツは手の中に微細な魔力を宿し、そっとレティシアの身体へと流し込む。
それは治癒の光。傷や疲れを癒す、ぬくもりの粒。
けれど――レティシアの瞳は曇ったままだった。
「今日もマリアージュ嬢と話したのか？」
軽く問いかけると、レティシアはほっとしたように頷いた。
「ええ。マリアージュ様は本当にお優しくて……いつも気にかけてくださるんです」
その声は穏やかで、けれど妙に整いすぎていた。
学院での出来事、授業での失敗談、友人たちの噂話――彼女は楽しげに語る。
だがそのどの言葉の中にも、「ジルベール」の名だけはなかった。
グランツは一度、あえてその名を口にしてみた。
「そういえば……王子殿下とも顔を合わせることがあるんだろう？」
瞬間、レティシアの睫毛がわずかに震えた。
ほんの一瞬、息を呑むような間。
だがすぐに、彼女は小さな笑みでその動揺を塗りつぶす。
「ええ、でも……わたしなんて、お話しするような立場ではありませんから」
そのまま、次の話題へと軽やかに逃げた。
――逃げた。
その事実が、胸の奥に小さな棘のように刺さる。
レティシアは嘘をつくのが下手だ。
けれど今の彼女は、恐ろしいほど上手に、何もなかったように振る舞っている。
その努力が、かえって痛々しい。
グランツはスプーンを静かに置いた。
指先に力が入る。
護りたい。その一心で流した魔力が、ただ空しく彼女の身体を通り抜けていく。
癒せるはずのものが、癒せない。
焦燥が、喉の奥を焼くようだった。
やがて食事が終わるころ、彼は思い切って問うた。
「……レティシア。何か困っていることは、ないか？」
その言葉に、レティシアの手が止まる。
スプーンの先でスープをすくう手が、微かに震えた。
そして、ほんの一瞬だけ――彼女の顔が歪んだ。
苦しみを押し殺すように、眉がかすかに寄る。
けれど、すぐにいつもの笑顔を作り直す。
「なにもありません。もう……兄さまは心配性なんですから」
その声が優しいほど、痛みは深くなる。
彼女の「大丈夫です」という言葉が、まるで刃のように胸に突き刺さった。
グランツは何も言えず、ただそっと手を伸ばし、レティシアの頭を撫でた。
「……そうか。なら、いい」
掌の下で、レティシアが小さく頷く。
しかしその肩は、かすかに震えていた。
――本当は、「助けて」と言ってほしい。
その一言を、どれほど待っているか。
レティシアが、音もなく身を寄せてくる。
グランツは何も問わず、静かにその小さな身体を受け止めた。
夜の風が窓を揺らし、遠くで鐘の音が鳴った。
その音は、まるで迫りくる運命の予兆のように響いていた。
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