第二幕 – 新しい始まり 第10章 氷の女主人
「心配しないで、子どもたち。あなたたちの友はすぐに安全になるわ」イロリアは彼らにそう約束した。
彼は実際にとても自信に満ちて見え、仲間たちの存在感もあって、ソフィーは少し安心した。
イロリア、緑のオーラ――彼はソフィーの凝視や魔法には反応しなかった。
「誰か足りないんじゃない？ 実際ほとんどいないよね？」ソフィーは、洞窟から出てきた何人かの同級生が見当たらないことに気づいた。洞窟から脱出できたのはソフィー、ヒトミ、それに学級委員のレネと鈴木先生だけだった。
先生はまるでソフィーの質問を聞かなかったかのように装い、イロリアと会話を続けた。
「たぶん逃げたか、どこかで休んでいるだけよ」とヒトミがそばで答えた。ソフィーはそれを気にしなかった…誰がそこにとどまるだろうか？ その場所に戻る？ ソフィー自身さえ戻りたくなかったし、視線は戦士たちの赤い紋章の外套へ向かった――彼らもイロリアと同じく、金色の鶴を旗章にしていた。
それが何を意味するのだろう？ 鳥は確かに綺麗に見えた。
ヴォルトレスが洞窟の前に立ち、「やっと日にちを経てこの怪物の手助けをしてくれてありがとう」と言った。
その「やっと」という言い方は妙に強調され、せっかちに聞こえた。
「そうだ、レヴィアが我らと共にあらんことを！ 命と太陽は我らの味方だ。数分で済むだろう、感謝はその時に言いなさい」とイロリアはヴォルトレスを押しのけ、騎士たちとともにその場を去った。
「この悪夢が早く終わればいいのに」とヒトミは再びソフィーの手を握った。
「うん…うん」とソフィーは、他の場所にいたいと願った自分を思い出した。
それは…つまり全部自分のせいなのだろうか？
先生は歯を食いしばりながらそわそわと行ったり来たりした。騎士たちを見てからだいぶ時間が経っており、ソフィーは不安を再び覚えた。彼女はあの怪物を見た――あれは巨大だった。もしかしたら無理があるのではないか？ 少女には何が起きているのか言葉にできなかったが、騎士たちが死に向かっていることを確信しつつあった。
ゆっくりと彼女の視線はヴォルトレスへ向かい、彼女は魔法を使った。驚いたことに、現れたのは緑ではなく深い赤だった。
「おおいやだ…」とソフィーは恐れの確証を得た。
それは良い兆候ではない、とソフィーは思い、だがヒトミもまた深く考え込んでいた。こんなとき、ソフィーには待つ以外に何ができるのだろうか？
彼女は怒って拳を握り、洞窟の黒い奥を見つめた。視線は奥へ、さらに奥へ、青く光る氷の輝きへと続いていった――彼らがこの世界に入った場所まで。だが彼女には何も見えなかった。
男もいない、同級生もいない、イロリアもいない――何も。怪物さえも消えていた。
「何が…起きているの？」ソフィーは世界を理解できなかった。
「ソフィー、何を言ってるの？」ヒトミが彼女を現実に引き戻した。
「行くよ、奥に。何かがおかしい」とソフィーは言い切った。
「だめよ、ここで騎士が出てくるのを待ちなさい」と鈴木先生が割って入った。
ソフィーは一瞬ためらった――恐怖と先生に対する畏敬の間。だが何も言わず、ソフィーは先生の横を通り抜けて行った。リナの方があのくだらない先生より重要だった。
躊躇しつつも、ヒトミとレネも続いた。
「レネ、どうして一緒に来るの？」ヒトミが小声で尋ねた。
「君たちだけが友情を大切にしてるわけじゃないさ」と学級委員が答えた。
やがて彼らはより大きな洞窟の間口にたどり着き、ソフィーはここが出発点だったことを思い出した。水はまだ凍っており、今では息が白く見えるほど冷えていた。
「いいかい？」とレネは手で少し火を灯したが、それでも遠くを見るには足りなかった。
「光をやる、だが影がどれだけ落ちるか考えてみろ」と冷たい声が再び響き、光の中に一つの姿が現れた――眩く死んだような光だった。
それはソフィーが期待した怪物ではなかった――若い女性がそこに立っていた。白い狐の耳を持ち、肌も髪も雪のように蒼白で、真っ赤な唇、瞳は先ほどの怪物と同じく威嚇するように赤く輝いていた。
ソフィーは知っていたが、魔法によってそれは確信へと変わった。彼女こそがフノ・シルバーウォーター、ゼリヤであった。
フノは彼女たちをじっと見つめた。まばたき一つせず、表情の変化もなく、言葉も発しなかった。反応を待っているのだろうか？
「私たちの友はどこ？ 彼らに何をしたの？」とレネは言葉を詰まらせながら叫んだ。
彼女には反応があった――フノの視線がレネに向いた。彼女は首を動かさず、ただ横目で見つめただけだ。
「君たちは叫ぶのね」と彼女の声は冷たい風を帯びて不満げに答えた。
フノは一瞬長くレネを見つめると、その目をそらし、少年は影の中に引きずり込まれた。
彼がそこにいたのが速ければ速いほど、連れ去られるのも速かった。
ソフィーとヒトミは飲み込んだ。間違った言葉を吐けば、自分たちにも同じ運命が降りかかるだろう。
ヴォルトレスがかがみ込みながら洞窟へ入って来た。何をしに来たのだろうか？
「女主人様」とヴォルトレスは静かに囁き、フノの前にひざまずいて頭を下げた。
フノは言葉なく彼を見つめ、雪と風の大きな吐息が洞窟を眩しい死の光で満たした。
ソフィーの視界はさらに広がり、氷で覆われた壁や人々が見えた。彼らは氷に包まれていたが、かすかな呼吸がわずかに聞こえた。その中にはクラスメイトやイロリアの姿もあり、彼は口元を取り囲む氷の輪をどうにか壊しているところだった。
「くそったれの怪物、醜い魔女！」とイロリアは怒りと憎悪を吐き出した。
「あなたたちは使い道がある。さもなければ仲間たちと同じように叫びのまま終わるだろう」とフノは氷の壁とイロリアを見ながら言った。
「仲間たち…」とソフィーは小さくつぶやいた。
「ソフィー、見て！」ヒトミが腕を掴み、彼女は床に目を落とした。
地面は凍っており、表面の下には人々の顔が見えた。死人の顔だ。彼らは騎士たちと同じ、鶴の紋の赤い外套を着ていた。
氷は壁からゆっくりと伸び出て、一人の少年を露わにした。眠っているかのようだった。
「お前たちは取引を果たした。彼は癒された」とフノは無感情にその少年を見つめた。
「ありがとう、女主人様」とヴォルトレスは静かにささやき、その少年の元へ行った。
「裏切り者め、汚い裏切り者！ レヴィアはこれを許さない」とイロリアは吐き捨てたが、ヴォルトレスは少年に集中していた。
「絶望した者たちが、助けを求めるべき場所で求めるとき、それを責めるのは簡単だ」とフノは最後にイロリアを見た。
その視線と一言――フノは一切表情を変えなかったが、ソフィーにはその中に純粋な軽蔑が感じられた。
再びイロリアが叫ぼうとした瞬間、氷が彼の口を覆い、「黙れ――もう喋るな」となり、騎士は夜のように静まり返った。
ヴォルトレスと少年が後方に消えると、フノは再びヒトミとソフィーに向き直った。顔は以前とまったく同じで、まるで凍りついたように感情を知らないかのようだった。
ヒトミはソフィーの腕を強く握り、フノの凝視で耐え切れなくなっていた。
「お願い、お願い、お願い、何もしないで」と彼女は必死で叫んだ。ソフィーは彼女を止めようとしたが、あまりにも速く、結局ヒトミが氷の壁に口を押し付けられて凍らされるのを見守るしかなかった。
逃げ場はなかった。ソフィーは自分がただ死ぬためだけに送られたのかと感じた。泣きたかったが、泣けなかった。彼女が最後に悔やんだのは、昨日マンガを読み終えられなかったことだけだった――そして、ソフィーは最後の考えを思いついた。
彼女は先ほどのヴォルトレスと同じように、フノに向かってひざまずいた。
「女主人様」とソフィーは静かにささやいた。
「学ぶ者ね。願いは何、凡人？」とフノはソフィーに語りかけた。
「私の友たち…この人たちを…どうか解放してください」とソフィーは慎重に言葉を選んでみたが、実際は先ほどの言葉を繰り返したにすぎなかった。
フノは沈黙した。
「私…あなたに手を貸します」とソフィーは続けた。取引は双方のものだとすぐに理解した。
「私を見なさい」とフノは彼女に命じ、ソフィーは顔を上げた。
フノの目は催眠的で、しかし悪意あるものではなかった。まるで互いを解析しているかのようだった。
「あなたは私の妹を思い出させる。勇敢で抜け目がなく、間違った優先を持っている。あなたのせいで他の者が苦しむだろう。ずっとだ。あなたの心の中の子を殺させて」とフノは手を伸ばし、ソフィーの頬に触れた。
フノは慎重に少女の火傷跡に触れた。
その手は冷たかった。血の巡りが悪いような冷たさでも、死人のような冷たさでもない、氷そのもののような冷たさだった。まるで氷が肌に押し付けられるかのようだった。
そしてソフィーは自分の血管の中で何かが動き出すのを感じた。
この章にふさわしい曲は「Hushh」- アヴィヴァです。
