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ここにない『背骨』

　ザンニ様が回収した背骨。

　その言葉を聞き、海斗は信じられない物を見るような目でカグツチを見た。

　そして、確認するように言う。

「……おい。もう一度聞くぞ、『魔王の骨』は……ザンニが、回収したのか？」

「え、ええ。あの背骨ですよね。私が掘り出したから、間違いないと思います」

「確かなのか」

「は、はい……」

「……どういうことだ！！」

　海斗は、壁を殴りつけた。

　カグツチがビクッと震え、イザナミも驚いたようだ。

　だが、そんなことを気にする海斗ではない。

（どうして、ストーリーが始まる時点で『魔王の骨』をザンニが回収している！？　待て……ザンニが魔王の骨を回収したのは原作の何巻だ？　そもそも、回収する描写は？　物語の終盤ですでに、ザンニは『カイト』の身体に骨を埋め込んでいた。背骨は最後に回収されたはず……でも、すでにここにはない。ザンニは、物語中盤から登場するキャラだ。その時点ですでに、魔王の骨を回収していた？　だとしたら……）

「カイト」

　イザナミが、海斗の肩を掴んだ。

　海斗はその手を振り払おうとするが、イザナミの手は動かない。

「ここは安全なのか？　それがわからない以上、長居するのは危険だ。一度、私の家に戻るべきだ」

「……あ、ああ。そうだな」

「カグツチ。お前も一緒に」

「う、うん……」

　海斗は、もう一度だけカグツチに聞く。

「カグツチ。お前は間違いなく、『死体処理場』で、『背骨』を見つけたんだな？」

「は、はい。ザンニ様が、死体を埋めた大地のどこかに、実験体じゃない生物の『背骨』が埋まってる。回収をしろ……と」

「…………」

　ザンニは、ここに『魔王の骨』があることを知っていた。

　海斗は舌打ちし、部屋を出るのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　ハインツたちと合流し、海斗たちはイザナミの家に戻って来た。

「それにしても、明るいところで見るとマジ同じ顔ね」

　ナヴィアは、イザナミとカグツチの顔を交互に見る……そして、カグツチの胸部と自分の胸を見比べ、眉と口元をピクピクさせる。

「か、カグツチだっけ？　あんた、何歳？」

「えっと……十三です」

「ふ、ふーん？」

「ケケケ。おいナヴィア、負けてる負けてる。ざまあみろ」

「んだとてめえ！！　マジ怪我しても治さねえし！！」

　本気でキレるナヴィア。ハインツはゲラゲラ笑っていた。

　マルセドニーは興味がないのか、海斗に聞く。

「カイト。キミの様子がおかしいが、何かあったんだな？」

「……ああ。『魔王の骨』はすでに、ザンニの手元にある。つまり、ザンニとの正面対決は免れない」

「おほっ、オレ好みの展開だぜ」

　ツクヨミは拳をパシッと打ち付ける。戦えれば、かつての主だろうが関係ないようだ。

　そして、クルルは言う。

「あの、カイトさん。『魔王の骨』は絶対に回収しなくちゃいけないんですか？　その～……正直、なんのための骨なのか、まだよくわかんなくて」

「…………」

　海斗は、ハインツたちを含め、『魔王の骨』が何なのかきちんと説明していないことを思いだす。

　ハインツたちには多少話したが、『海斗の強化アイテム』程度にしか思っていない。

「……『魔王の骨』ってのは、魔族の神である『魔神』が復活するためのアイテムだ。器、魔王の骨、魔神の魂が揃った時、魔神は復活する」

　全員が、海斗の言葉を聞いていた。

「『魔神エレシュキガル』……死を司る魔族の神。かつてこの世界にいたもう一つの神である『天神エイレイテュイア』の宿敵。エイレイティアは消滅したと言われてるけど、エレシュキガルは死を司る……魂だけとなり、復活を企んでいる。そして、残された力で魔族を創造し、復活のために『器』と『魔王の骨』を探すよう命じ、十二の魔族に眷属を与え、強大な力を与えた……それが、十二執政官だ」

「「「「「「…………」」」」」」

　海斗は、『ラノベの設定』を話す。

　そして、『魔王の骨』について。

「魔王の骨は、エレシュキガルが最初に創造した魔族の骨。エレシュキガルに最も近い存在で、力の塊だ。バラバラになって世界のどこかに眠ってる……と、されている。まあ、今は俺の身体に二つ、ザンニの元に一つ、そしてあと四つがあるけどな」

「……な、なんかおとぎ話みたいだぜ。魔神とか、天神とか」

「そういや、教会の教本に、天の神がどーこーあったっけ……」

「『天神エイレイティア』だろう。子供でも知っているぞ……まあ、おとぎ話としてだが」

「ちなみに、人間を生み出したのはエイレイティアだ。エイレイティアは、人間を最初に生み出し、そのあとに異種人以外の種族を生み出した」

　異種人は、別の種族同士で交配しないと生まれない存在だ。

　エイレイティアが自ら生み出した存在ではない。

　マルセドニーは言う。

「カイト。魔神が復活したら、どうなるんだ？」

「世界が終わる。魔神は、天神が生み出し、愛したこの世界と、魔族以外の全ての種族を憎んでる。復活して最初にやることは、この世界を滅ぼすことだ」

「……うそ」

　クルルが口を押さえ、顔を青くする。

「だから、魔王の骨は全て回収する……確実にな」

　ザンニは間違いなく倒す。海斗は、全員にそう言った。

　すると、ツクヨミが大あくびし……海斗に言う。

「……おい、カイト。なんだかおもしろいことが起きそうだぜ」

「あ？」

「……何かこっちに向かってる。しかも、かなりデケエぞ」

「なに……まさか、ザンニの」

「かもな。ククッ、ヤるんだろ？」

「それしかねえだろ。全員、戦闘態勢。どうやらもう、俺たちは戦うしか道は残されていない」

　海斗は、全員の顔を見て言う。

「……みんな、悪かった」

「「「え」」」

「あ？」

「えと、カイトさん？」

「「……？？」」

　海斗が謝ると、ハインツたち三人は驚き、ツクヨミは怪訝な顔をし、クルルはポカンとし、イザナミとカグツチは首を傾げた。

「できると思っていた。俺なら、ストーリーが始まってなくても、うまくできると思っていた……でも、実際には違った。こうして、危機が迫っている……執政官序列六位、舐めていた」

「おいおい、オマエらしくねえ弱気じゃねぇか」

　ハインツが言うと、海斗は立ち上がる。

「かもな。とにかく……今はここを切り抜ける。ハインツたち三人はいつも通り、ツクヨミは前衛、イザナミはカグツチを守──」

　海斗が指示を出そうとした時だった。

「──フフ」

　突如、部屋の中に女の声が聞こえた。

　同時に、海斗は自分の愚かさを激しく呪う。

「しまっ……全員、かたまって」

「遅い」

　空間に黒い穴がいくつも空いた。

　同時に、その穴が海斗たちを飲み込んでいく。

「──カグツチ！！」

「おねえちゃ……」

　海斗は、イザナミが手を伸ばし、カグツチがその手を掴もうとしたが……手が届かず、二人が消えた瞬間を見た。

「……くそ！！」

　そして、自らも闇に飲まれ……最後に、声を聴いた。

「フフフ。あたくしの『転移士』のスキルで、バラバラになっちゃいなさい……」

　六種混合の異種人、『空間』のアマテラスのジョブ『転移士』……そのスキルである『ゲート』のことをすっかり忘れていた自分を、海斗は殺してやりたかった。