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カグツチ

　ツクヨミの治療を終え、一行は居住区画へ。

　海斗は、ツクヨミに質問した。

「おい。ここ、なんで研究員がいないんだ？」

「ここだけじゃないぜ。ナカツクニも、アマノイワトも、主要な研究施設の研究員は全員、ザンニのいるヨミヒラサカに行っちまった。アマテラスもスサノオも、この先にある研究施設でオマエらを待ち構えてるぜ」

「……チッ。ストーリー無視してるから展開が読めないな」

　海斗は舌打ち。ツクヨミは「はっ」と鼻で笑い、イザナミを見る。

「なぁお前。解放率はどれくらいだ？」

「……貴様に話すことはない」

「カカカ。そう邪険にすんなよ。もう仲間じゃねぇか。なあ、そっちのドワーフちゃん」

「……胸、見ましたよねあなた。嫌いです」

「カッカッカ。嫌われちまった。まあ安心しろよ。性欲は並みじゃねぇが、仲間にゃあ手ぇ出さねえよ。お前ら、カイトの女だろ？　カカカ、手ぇ出したら殺されちまう」

　ツクヨミはケラケラ笑う。今のところ、イザナミとクルルの評価は最低だった。

　マルセドニー、ナヴィアは会話するつもりがないのか距離を取る。

　だが、意外なこともあった。

「お前、マジで強いのな。クソ……くやしいぜ。リベンジしてやるから覚えてろ」

「あん？　まあ、そう落ち込むんじゃねぇよ。オマエ、オレがこれまで相手した連中の中じゃ、かなり硬い部類だったぜ」

「そ、そうか？」

「おう。まだ未熟だが、鍛えりゃ化けるだろうーな。カカカ」

「ケケケ、そりゃいい。お前、ムカつくけど話せるじゃねぇか」

　ハインツが、ツクヨミと楽しそうに会話していた。

　マルセドニー、ナヴィア、クルルが海斗の傍に来て言う。

「おいカイト……あいつ、本当に仲間にするのか？」

「戦力としては上々だろ。現時点で、イザナミと同じくらい強いぞ」

「でもでも、なんかアタシ嫌よ……」

「文句言うな」

「ううう、わたし、胸見られましたけどぉ～」

「忘れろ。とは言えんけど、忘れるよう努力してくれ」

「うううう」

　海斗はツクヨミに言う。

「ツクヨミ。確認するが……お前が少しでも裏切ろうとした瞬間、お前の全身の骨は一気に破裂して即死させるからな」

「わーってるよ。オレぁ戦えればなんでもいいんだ。ザンニの元でも、オマエのところでも同じさ」

「…………」

「ツクヨミだったか？　今回は、カイトが手ぇ貸したおかげでオレを殺せたが……一対一なら絶対に負けねえ。リベンジするから覚えておけ」

「……フン」

　イザナミは感情が希薄だが、ツクヨミに対しては冷たく当たった。

　そして、タカマガハラの研究施設、居住区画へ到着。　

　ツクヨミに質問する。

「ここの『実験対象』はいるんだよな」

「おう。というか、ここにいるのは失敗作ばかりだぜ。使えそうな素材は連れて行かれたけどよ、三種混合の異種人は全員残ってるはずだぜ」

「じゃあ、カグツチって女の子は残ってるか？」

「名前なんか知らねぇよ。アイウエオ順に管理されてるから、いるんじゃねぇの？」

　居住区画の建物は、マンションのような作りだった。

　十階建築で、一階部分はア行。二階はカ行となっている。

　目的はカグツチ。海斗たちは二階に進み、部屋のプレートを確認しつつ探し……見つけた。

「あ、カイト。ここ、カグツチって書いてある」

　ナヴィアが『カグツチ』と書かれたプレートを指差した。

「……俺とイザナミで行く。残りは一階で待機」

　ハインツたちは一階へ。

　海斗は、イザナミを見て言う。

「カグツチは、お前が姉だってことを知らない。だけど……お前もカグツチも、血縁者だってわかるはずだ。いいか、俺が最初に会話するから、何も言うな」

「……カイト」

「ん。なんだよ」

「なぜ、あんな男を……」

「決まってんだろ。お前より強いからだ」

　イザナミは、ストレートな海斗の言葉に、ショックを受けたように固まった。

　実際、ツクヨミはイザナミよりも上だ。原作では、イザナミをメインに、リクトのハーレムメンバーと協力して戦った相手だ。それでも、イザナミもハーレムメンバーも負傷し、なんとか倒すことができた。

　イザナミ単独では、間違いなく勝てない。

　海斗はドアをノック……反応がなかったので、ドアノブを捻って開けた。

「入るぞ」

　ドアを開けた先は、真っ暗だった。

　海斗は言う。

「俺は敵じゃない。話をしに来た……カグツチ、いるんだろ」

　真っ暗な室内から返事はない。

　海斗は部屋に入る。

　古いアパートみたいな間取りだ。ドアを開けてすぐ部屋があり、ベッドや椅子テーブルが暗い中でも見える。

　そして、海斗が土足のまま踏み込んだ時だった。

「──！！」

「ッ！！」

　海斗の真横から、何かが光った。

　同時に、イザナミが海斗を押しのけてナイフを抜き、光る何かを受ける。

　海斗は舌打ちし、アイテムボックスからランタンを出して明かりを付けた。

　そして、見た。

「……え」

「…………」

　明かりに照らされたのは、二つの顔。

　一つはイザナミ……群青色の、片目が隠れているロングヘア。

　もう一人は、十三歳ほどの少女。

　イザナミと同じ群青色の髪、片目が隠れているが、こちらは肩にかかるほどのショートヘア。

　驚いているのは……少女とイザナミが、同じ顔をしていることだった。

　驚く少女は、手にしていたフォークが、イザナミのナイフで受けられたことを驚く暇もない。

　海斗は、同じ顔だと知っていたが、並んでみるとその同じ顔に驚く。強いて言えば、少女……カグツチの方が、やや幼さがある。

「カグツチ。俺たちは敵じゃない。お前を助けに来た……話を聞いてくれ」

「…………あなた、だれ？」

「俺は海斗。そして、こいつはイザナミ」

「いざ、なみ……？」

「……」

　二人は見つめ合う。

　そして、海斗は言った。

「わかるだろ。カグツチ……イザナミは、お前の血縁者。お前と同じ鬼人の腹から産まれた、お前の姉だ」

　カグツチの目が見開かれ、握っていたフォークが床に落ちた。

　◇◇◇◇◇◇

　カグツチが落ち着くと、部屋の明かりがついた。

　カグツチは、入院患者が着るような薄い検査着しか来ていない。十三歳のわりには肉付きがよく、ナヴィアよりもスタイルが良かった。

　原作では、ザンニの実験に使われ、異形の姿となってその生涯を終えるが、今はただの三種混合の異種人だ。

　カグツチは、イザナミを見て言う。

「……姉、なの？」

「……そうらしい」

「悪いが、感動の再会はあとだ。カグツチ、俺たちと一緒にここから出て行くぞ」

「い、行くって……あたし、明日は実験が」

「もう実験は受けなくていい。お前を自由にする」

「じ、自由？」

「信じられないよな。とにかく、一緒に来てもらう」

「……行くぞ」

　イザナミが手を差し出すと、カグツチはまだ混乱しているのか一歩下がった。

　だが、イザナミが前に出る。

「混乱する気持ちは理解できる。だが……今はここから出よう。そのあとで、お前の疑問に全て答える。私も……お前のことを、知りたい」

「…………」

　カグツチは、迷いつつもイザナミの手を取った。

　海斗は言う。

「カグツチ。ここにある『死体処理場』の場所、わかるよな」

「う、うん。宿舎の裏にある施設だけど……なんで？」

「そこに、『魔王の骨』があるからだ」

　こんなこと言ってもわからないだろうけど、と海斗が苦笑した時だった。

「え？　魔王の骨って……ザンニ様が回収した、あの背骨？」

「──は？」

　海斗は、キョトンとしているカグツチを、驚愕の眼差しで見つめるのだった。