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最下層①／毒の正体

　翌日、海斗とマルセドニー、イザナミの三人は最下層へ向かうことにした。

　海斗の手には地図がある。それを見ながら言う。

「いいか、知っての通りここは迷宮だ。間違えた道に入ったり、現在位置を見失った時点で詰みだ。俺の言う通りに付いて来いよ」

「ああ、任せる」

「わかった」

　海斗は頷き、ハインツ、イザナミに言う。

「ハインツ、お前はしっかり研修を受けろ。俺らがいない理由聞かれたら、体調崩して寝込んでるって言え。ナヴィアは留守番頼むぞ」

「おう、任せとけ」

「はいは～い」

　海斗は、ダンバンことヨルハがいたベッドを見る。

　すでに、ヨルハには別の指示を出してある。今はもう先に仕事に行ったことになっている。

「よし……じゃあ、行くか。『魔王の骨』を今日中に回収するぞ」

　海斗は地図を片手に、マルセドニー、イザナミを連れて歩き出した。

　◇◇◇◇◇◇

　海斗は、地図を片手に歩き、骨の猿に松明を持たせ進ませている。

　マルセドニーは、なんとも言えない顔で言う。

「今更だが……カイトのスキルは正直、その」

「気持ち悪いか？　まあ、同意する。猿とはいえ、歩く骨なんて気持ち悪いよな」

「……私は、そう思わないが」

　イザナミは、歩く骨猿の頭に触れて撫でた。気のせいかもしれないが、骨猿は喜んだように尻尾をフリフリする。

　もしかしたら、この骨猿は生前はオスだったのかもしれないと、海斗は適当に考えた。

　そして、地図にマークをし、ナイフで土壁に穴を開け、鳥の骨の一部を入れる。

「骨のマーキングか。カイトならではのやり方だな」

「ああ。いろいろ検証したけど、デラルテ王国内くらいの広さなら、俺の力を注いだ骨の位置は把握できた。目印として使うにはもってこいだ」

　海斗は地図にマークをしながら進み、何度か曲道、分かれ道を進んでいく。

　すると、妙に嫌なニオイが三人の鼻を突いた。

　マルセドニーは鼻を押さえて言う。

「……最下層が近いのか？　この匂い……まさか、毒？」

「かもな。でも、まだ耐えられないほどじゃない。マルセドニー、魔力は温存しておけ」

「フン。わかっている……だが、臭いな」

「……」

　イザナミは無言だった。

　海斗は、この匂いの正体に心当たりがあった。原作では描写されていないが、この毒をドワーフたちが樽詰めしている理由や、どうするのかを知っていたからだ。

　そして、マーキングをしつつ進み、広い通路へ出た。

　その通路はこれまでの通路より低く、さらに下り坂になっている。

「う……なんて匂いだ」

「どうやら、この先が最下層のようだな……よし、念のためだ」

　海斗は松明を消し、アイテムボックスからランプを取り出した。

　ランプを骨猿に持たせ、先に進ませる。

　イザナミは、首を傾げた。

「なぜ、松明からランプに？　それに、そのランプ……どこから？」

「ガスが可燃性かもしれないからってのと、出どころは気にするな」

「……わかった」

「カイト。そろそろ魔法での防護をするか？」

「ああ、頼む」

　マルセドニーは、無詠唱で魔法を発動。

　初級魔法『風の膜(エアガード)』を発動させ、海斗と自分の身体を空気の膜で覆う。

「スキル『魔力軽減(コストカット)』の力で、消費魔力が十分の一になった。今のボクの魔力なら、一日はもつ」

「へー、すごいな。さすが『賢者』だ」

「当然だ。ククク」

　マルセドニーは胸を張り、誇らしそうに歩き出した。

　すると、イザナミがマルセドニーを止める。

「む、なんだ。前も言ったが、お前を守る余力はないぞ」

「……違う」

　イザナミは、『隠し刀』で異空間から刀を出す。

「……何か、来る」

「へ？」

「マルセドニー、下がれ」

　海斗もナイフを抜く。

　マルセドニーは、海斗とイザナミを交互に見て、ズリズリと後ずさりした。

　そして、急勾配の坂を、黒い液体のような何かが上って来た。

　グロテスクなドロドロだった。思わず、海斗とマルセドニーは顔をしかめる。

　だが、イザナミは変わらない。

「───『銀打(ぎんだ)』」

　剣を抜かず、鞘に納めたまま振るう一撃が、ドロドロを弾き飛ばした。

　爆散したように散るドロドロ。すると、コロリと何かが転がって来た。

　海斗は、ヒビの入った丸い何かを掴んで見る。

「こいつは……『核』だな」

「かく……そうか、魔獣の核、つまりこのドロドロは魔獣……粘液状の魔獣なんて、スライムくらいしか思いつかないぞ」

「恐らく正解だ。こいつは、最下層の環境で変化したスライムだ」

　海斗は、アイテムボックスから木の枝を出し、ドロドロを掬う。

　そして、嫌そうな顔をしながら眺め、匂いを嗅いだ。

　匂いを嗅ぎ、確信する。

「やっぱそうか……この匂い」

「む、どういうことだ？」

「ほれ」

　近づいてきたマルセドニーの顔に、木の枝を近づける。

「うげっ、くっさ！？　お、おい、いきなり近づけるな！！」

「このニオイ……お前、なんかわかるか？」

「は？　む……臭いとしかわからんぞ」

「ああ、こっちの世界じゃメジャーじゃないんだな」

　海斗は枝を捨てる。

　すると、通路の奥から、ドロドロした黒いスライムが大量に現れた。

　イザナミが鞘に収まったままの剣をスッと構える。

　マルセドニーも、右の人差し指をドロドロに向けたが、海斗が言う。

「マルセドニー、火属性禁止な」

「え、なぜだ？」

「危険すぎるからだ」

　海斗は、ドロドロを見ながら言う。

「あれは原油。液体燃料の原料みたいなもんだ。最下層で樽詰めしているのは、原油ってことになるな」

「「げんゆ？」」

　二人にはわからないようだが、海斗は理解していた。

　原油。海斗のいた世界では欠かせない、ガソリンや灯油、軽油などの燃料となる元。

　この世界では、燃料はあまり重要視されていない。なぜなら魔石というエネルギーが身近にあるからだ。原油も、精製しなければ燃料として使うことは難しいだろう。

　海斗はマルセドニーに言う。

「マルセドニー、あれ、凍らせることは？」

「試してみよう。『氷』！！」

　氷の矢が飛び、一番近くにいたドロドロに突き刺さる……すると、ドロドロは凍り付いた。

「異世界の原油は凍るんだな……よし、マルセドニーの攻撃は氷だけな」

「む……しかし、凍らせるだけでは倒せない。いずれ溶けるぞ」

「凍ってる間に進めばいい。イザナミも、あんな気持ち悪いドロドロ、叩きたくないだろ」

「……同意する」

　イザナミは、ドロドロで汚れた鞘を見て頷いた。

　◇◇◇◇◇◇

　海斗たちはオイルスライム（海斗が適当に命名）を凍らせ、避けて進んだ。

　最下層の通路は横幅、縦幅ともに広く、通路もそこまで複雑ではない。

　イザナミは言う。

「……このオイルスライム、至る所にいるな」

　オイルスライムは壁を這い、通路を進んでいた。

　明確な敵意を向けてくる個体もいれば、全く動かなかったり、ただ這うだけの個体もいた。

　マルセドニーは、気持ち悪そうに言う。

「臭いし、ドロドロだ。ボクのような知的で高貴な魔法師が来るような場所じゃないね」

「だったら、また肉体労働に戻るか？」

「そ、それも嫌だ」

　通路を進むと、人為的に置かれたツルハシ、壊れた樽、枕木などが積んである空間に出た。

「ここは……最下層、第一採掘所だな。すでに採掘の終わった場所で、今は道具や荷物置きになってるみたいだな」

「カイト」

　と、イザナミは木箱の影を指さした。

「誰か倒れているぞ」

「え」

　指さした方を見ると……足が見えた。

　近づくと、それはまさかの人物だった。

「すう、すぅぅ……」

「寝ている、のか？」

　少女だった。

　豊満な身体つき、ガスマスクで顔は見えない。茶色い長い髪はお団子にまとめられ、手にはゴツいグローブ、ブーツも大きくかなり重量がありそうだ。

　胸当てで押さえてはいるが、寝返りをうつと大きな胸が揺れる。

　マルセドニーは興味なさそうに言った。

「生きてはいるな。というか、ドワーフ……ではないな。ドワーフの女性は筋肉質だが、この女はどう見ても人間にしか見えない」

「……まさか、ここで会えるなんてな」

　海斗は、自分の幸運に感謝した。

　そして、少女の肩を揺すって起こそうとする。

「おい、起きろ。おい」

「むにゃ……ふぁぁぁ。ん～……って！？　ねね、寝坊ですか！？　ごご、ごめんなさぁぁぁいっ！！」

　少女はガバッと置き、海斗に向かって思いきり頭を下げた……が、すぐに「あれ」と首を傾げる。

　海斗、マルセドニー、イザナミ。

　最下層ではあり得ない、マスクを付けていない、ドワーフではない人間。

「え、だれ……ですか？」

「俺は海斗。こっちはマルセドニー、向こうの女はイザナミだ」

「あ、はいどうも。わたし、クルルです」

　ガスマスク少女、クルル。

　彼女こそ、海斗が探していたリクトのハーレムメンバー。

　スカピーノ攻略に欠かせないジョブ持ち、人間とドワーフのハーフである少女だった。