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ドワーフの国・ガストン地底王国④／地図

　初日の作業が終わり、海斗たちは宿舎に戻って来た。

　部屋に入るなり、いい香りがした。

「おつ～」

「……お疲れ様。食事の用意はできている」

　テーブルには、簡素な食事が並んでいた。

　焼いた肉野菜を挟んだサンドイッチ、スープ、カットした果物と、シンプルながらも出来は悪くない。

　すると、マルセドニーを背負っていたハインツが言う。

「ほー、美味そうじゃねえか。なあ、酒はねえのか？」

「探したけどなかった～、ってかあんた、自分で持ってきてるでしょ」

「まあな。でもよ、ドワーフの酒とか飲んでみたいぜ」

「ふーん。ってか、そいつどうしたの？」

　ナヴィアが指差したのは、息も絶え絶えなマルセドニー。

　ハインツは、マルセドニーをベッドに放り投げて言う。

「疲れて歩けねえっていうから担いできた。ケケケ、カードでの負け分が運賃だぜ」

「負け分。あ、そうだ……ねえねえマルセドニー、疲れ癒してあげよっか？　実は『回復(キュア)』のスキルを覚えてさ、体力の回復もできるようになったのよ。んふふ、負け分で回復してあげる」

「た、の、む……くそぉ」

　嫌らしい顔をするハインツ、ナヴィア。

　マルセドニーを回復してやると、マルセドニーは憎々しい顔をする。

「おいナヴィア、これからオレがマルセドニーを運んで、お前が回復するって流れになりそうだなあ？」

「そうねえ。くひひ、いくら絞れるかねえ？　運賃、回復賃、金にがめついマルセドニーからもらい続けるのめちゃくちゃ楽しそう」

「同感だぜ。ケケケ」

「ギギギ……くそおおおお」

　相変わらずな三人だった。

　海斗、ダンバンことヨルハ、イザナミは席に座って食事を開始。

　海斗は、サンドイッチを食べ、思わずつぶやいた。

「……美味いな」

　味加減が絶妙だった。

　汗を多く流し、塩分が足りていなかったが、肉野菜炒めの塩加減がよく、食事が進む。

　イザナミは、海斗をジッと見ながら言う。

「口に合ったようで何よりだ。あなたも同じ意見だろうか？」

「……ああ、うまい」

　ダンバンも頷き、モグモグとサンドイッチを食べる。

　そして、ようやくざまあ三人組もテーブルに着いて食べ始める。

「あ～、初日からコレとはなあ。マルセドニーの貧弱っぷりには爆笑できるけどよ、炭鉱夫ってマジ大変だよな」

「……悔しいが否定できん。でも、貧弱って言うな」

「あはは。あたしらはけっこう楽かもね。部屋の掃除して、ご飯作って、あとは温泉でのんびりしてたし。食材とか運搬してきたドワーフの人たちと世間話もしちゃったよ」

　ピクリと、海斗が反応した。

　食材の運搬……つまり、どこかで仕入れた食材をここに運ぶドワーフがいる。そいつらの後を付ければ、ドワーフの住処まで行けるかもしれない。

　現在、洞窟内を調べている骨動物と、モーガンの後を付けている骨動物がいる。

　キャパシティ的に、あと数体は小型の骨動物を使役できる。

（……一匹、ここに残しておくか）

　食事を終え、海斗たち男性陣は『温泉』へ向かった。

　宿舎の裏にある、大きなため池のようなところだ。仕切りも目隠しもない、ただの池に見えるが、硫黄の香りが凄まじい。

　温泉……普通なら喜ぶが、海斗は違った。

（温泉……入れるのか、これ？　こういうのって普通、泉質とかの調査が必要なんじゃ……でも、異世界でそんなことするとは思わんし……）

「おいカイト、入ろうぜ」

「……まあ、いいか」

　適当なところで服を脱ぎ、岩の上に着替えなどを置いた。

　男三人で並んで温泉を満喫……やや熱めの湯だが、疲れた身体に沁みるような心地よさだった。

　しばし、温泉を楽しんでいると、一緒に炭鉱に来た別グループも入って来た。

「おっほ、おいおい見ろよカイト」

「ん？　って……」

　なんと、別グル－プの男が、商売女も一緒に風呂に連れてきた。

　しかも一人二人じゃない。女は気にしないのか、普通に脱いでいる。

　海斗は目を逸らしたが、ハインツはニヤニヤしていた。

「ケケケ、こりゃいいね。なあカイト」

「…………俺、出るわ」

「おいおいおい、ったく……ガキかお前。子供じゃあるまいし、なにビビッてんだよ」

「ビビッてない。とにかく、汚れは落ちたし、もういいだろ。マルセドニー、お前は？」

「ボクも出る。ここにいると寝てしまいそうだ……」

　マルセドニーは、女に全く興味がないのか、普通に上がって身体を拭く。

　海斗も同じように身体を拭き、着替え、女の方を見ないように出て行った。

　部屋に戻ると、ナヴィアとイザナミがお喋りしていた。

「あ、戻って来た……あれ、ハインツは？」

「商売女が風呂に入って来てな、興奮していたから置いてきた」

「クッソ最低～……で、あんたらは戻って来たんだ」

「ボクは最初から興味なんてない。というか……ものすごく、ねむい」

　マルセドニーはフラフラとベッドに倒れ込むと、そのまま寝てしまった。

　海斗も眠かった。満腹になり、短い時間とはいえ温泉で身体を温めたのだ。疲労もあり、眠気が凄まじいことになっている。

　すると、ダンバンが部屋に入って来た。どこかに行っていたようだ。

「……風呂に行く」

「いってらっしゃ～い。ね、あたしらはどうする？」

「……皆が上がったら、一緒に行こう」

「おっけ。ふあぁぁ、お世話係も楽じゃないわ～」

　海斗はベッドに横になり、大きな欠伸をすると、毛布にくるまった。

　そして、ポツリとつぶやく。

「『視覚共有』」

　◇◇◇◇◇◇

　現在、活動中の『骨動物(ボーン・アニマル)』は七体。

　海斗が迷宮調査に放った六体、モーガンの尾行に放った一体だ。

　まず、モーガンの尾行をさせている『蛇』にチャンネルをつなぐ。

『ぎゃはははは！！　いやあ、酒が美味いな』

『おうおう。モーガンよお、研修に来てる人間どもはどうだ？』

『まあ、普通だな。ハインツとかいう男はなかなか鍛えてるが、他はまあ普通だな』

　蛇は、建物の外で話を聞いているようだ。

　蛇の視界をチェックすると、どうやら海斗たちのいる宿舎と同じような建物だ。

　そして、天井……海斗は見た。

（チッ……）

　薄紫色のコウモリが、何匹もぶら下がっていた。

　スカピーノの使役するコウモリで間違いない。だが、ここが見張りの対象になっていることは収穫であった。

　炭鉱内の、ドワーフ宿舎。

（恐らく、ここに炭鉱の地図がある）

　海斗は、蛇を地中に潜り込ませて隠し、別の骨動物にチャンネルを切り替える。

　いくつかは、地上をコソコソ歩いていたり、壁を這いながら歩いていた。

　薄暗い通路なので正確な位置はわからないが、海斗はその『存在』を感じていた。自分たちの宿舎からそう遠くはない。

　そして、最後の一匹の骨ネズミにチャンネルを切り替えた時だった。

（……！？）

　妙なガスが発生しているような、薄ぼんやりした空間だった。

　そして、マスクを付けた、やせ細ったドワーフたちが樽のようなものを運んでいる。

（まさか……おいおいおい、見つけちまったぞ）

　ネズミの前を、一人の少女が通り過ぎた。

　十六歳ほどだろうか、豊満な身体付きをしている。

　タンクトップに胸当てをして大きな胸を押さえ、両手には籠手のようなグローブ、短パンに膝上まであるゴツいブーツを履いている。

　身長は高くない。長い茶色の髪は、二つのお団子にまとめられていた。

　顔は見えない。ガスマスクを着けている。だが、海斗は確信していた。

（ハーレムメンバーの一人、ハーフドワーフのクルル……間違いない）

　ネズミは、一匹だけ偶然にも最下層へ向かってしまったようだ。

　そこで、犯罪者のドワーフたちが、クルルと一緒に作業をしている。

　樽に何かを詰め、運んでいるのだ。

『おいクルル！！　ボケっとしてんじゃねえ！！』

『ご、ごめんなさい』

　クルルは、最下層の中でも一番の格下だ。

　人間、ドワーフの混血というだけで忌み嫌われている……だが、文句の一つもなく、樽を担いで運んでいる。

　その様子を見ながら、海斗は思う。

（スカピーノ攻略の鍵……まずは、こいつを……本当に不本意だけど、一時的に仲間にしないとな）

　海斗はチャンネルを閉じ、目を閉じるのだった。