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17、マルセドニーとナヴィア

　マルセドニーは、ひたすら勉強をしていた。

　図書室にて、机に周りには山ほど本が積まれている。

　げっそりした見た目だが、眼だけがギラギラしており、ブツブツブツブツと何かを呟いてはノートにひたすらメモをしていた。

　その様子を、海斗はメイヤーズと少し離れた本棚の影から見ていた。

　海斗は、少し感心していた。

「なんだ、真面目じゃないか」

「真面目、なのかねえ……」

「……何か問題が？」

　メイヤーズはため息を吐く。

「単語一つにつき1ギール支払う約束しているんだよで、それ聞いてやる気出してねえ……」

「……結局、金か」

「ああ。でもまあ、やる気にはなってるよ。金貰えるから、ってのが前に来るけどね」

「……まあ、知識が身についてるなら別にいいか」

「問題は、その金の使い方さね。あいつ……夜な夜なこっそり城を抜け出して、町でギャンブルしてるんだよ。あたしも、知ったのは昨日さ」

「ギャンブル？　おいおい、禁止してるはずだぞ」

「どうやら、兵士を買収したみたいでね。そういうことばかり知恵の働くやつだ」

「……はあ」

　勉強はしている……が、結局スキルはひとつも身についていない。

　ただ、魔法に関する知識を身に着けているだけ。

　しかも、金のため。禁止したギャンブルをするため。

　海斗は呆れ、大きなため息を吐いた。

「こいつも、ダメかなあ……」

　欲望は、ジョブを成長させ、スキルを得るきっかけになると思っていた。が……歪んだ欲望にジョブは決して応えないと、海斗は理解した。

　そして、諦めたように言う。

「もういいや。勉強だけさせて、あとはもうギャンブルでも好きにやらせてくれ」

「……いいのかい？」

「ああ。ざまあキャラに期待した俺が間違ってたのかもな……」

　もう一度だけ、マルセドニーを見た……が、やはり欲望に囚われて勉強をしているようにしか見えなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　ナヴィアの様子を見に来たが……こちらも、ただ祈っているだけだった。

　シスター服を着て、真っ白な神像に向かって祈りを捧げている。

　でも、それだけ。

　海斗は、マリアに聞いた。

「あいつ、真面目に祈ってるみたいだけど」

「祈ってるだけです。真の祈りでなければ、神には届きません」

「……えーと、つまり？」

「ただ手を組んで、祈っている振りだけ。彼女は……信仰心の欠片もありません」

「……あー」

　手を組み、祈ったように見せかけるだけなら、海斗にもできる。

　だが、シスターは違う。

　信じ、心からの祈りを届けようと願う。その信仰心が届き……スキルとなる。

　マリアは元聖女で、今も『聖女』のジョブを持つ。

　本来ならマリアに仲間になってほしいと思ったが、マリアは信仰心が高すぎるせいで、教会から出たがらないのだ。

　マリアは祈りながら言う。

「彼女はダメですね。祈ってはいますが、祈っていない。何もかもが無駄に終わるでしょう」

「そ、そうですか」

　辛辣な言葉だった。

　マリアはもう、ナヴィアを見ていない。

「……やっぱこいつも無理か。ざまあキャラは、どこまでいってもざまあキャラ……やっぱ、イチから探すしかないか。俺の、本当に頼りになる仲間を」

　この世界を救う覚悟は固まっていた。

　原作知識と、強い仲間。原作では一巻で死ぬざまあキャラは、クズキャラだがいいスキルを持っていた……だったら、こいつらを利用する。

　そう思い、原作を曲げて救ったはいいが、何をしてもクズはクズだった。

　海斗は、三人を見限ることに決めたのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日、海斗はさっそく行動を始めた。

「リクトのハーレムメンバーだけど、出会うのは終盤で、王国に戻ってからだから……まだ、お手付きになっていない。でも……」

　海斗は、一人で城下町を歩いていた。

　お供も付けず、クリスティナにも内緒。外に出たのも「今日は休みだから町でメシ食う」と言って出てきたのだ。

　海斗は、これまで真面目に過ごしてきた。

　本当の『カイト』は自堕落で、ざまあキャラ三人と仲良くなって国を危機に陥れるのだが……ここにいるのは『海斗』であり、この世界の物語の知識を持つ少年だ。

　海斗は裏路地に入ると、アイテムボックスからいくつかの骨を出す。

「『骨命(リ・ボーン)』」

　ネズミの骨に命を与えると、小さな三匹の骨ネズミが海斗の足元へ。

　しゃがみ込み、ネズミたちに命令する。

「いいか、誰にも見つかるな。それで、スラム街にある『ヨルハ』の家を探して、この手紙を持っていけ……よし、行け」

　ネズミたちはダッシュで路地裏に消えた。

　海斗は表通りに出て、いい感じのテラス席がある喫茶店に入り、果実水を頼む。

　ついでにパンケーキを注文……この世界にもしっかりパンケーキがあり、美味しかった。

　そして、思う。

「ヨルハ、か」

　原作キャラ、そしてリクトのハーレムメンバーの一人。

　原作終盤で仲間になる女キャラで、とある事情により最初は敵である。

　問題は、その理由……それをリクトが解消し、仲間になるという。そしてヨルハを救うために奔走したリクトに惚れ、最後は盛大な結婚式を挙げるメンバーの一人となる。

　正直、ハーレムメンバーには関わりたくないと考える海斗。だが、ざまあキャラが使い物にならない以上、味方は必要だ。

　なので、鍛える必要のない味方。最初から強い仲間と考えていると、王都では一人しか思いつかなかった。

　それが、ヨルハ。

「お……思った以上に早いな」

　ネズミが戻ってきた。

　一匹だけ。残りの二匹は始末されたようだ。

　海斗はアイテムボックスに骨をしまい、ネズミの背骨だけを手に取り、わざとプラプラさせてからアイテムボックスに収納。　

　会計をして、のんびり歩き出す……すると、一人の老人が近づいてきた。

「すみません。道に迷うてしまいまして……」

「ああ、そりゃ大変だ。案内しましょうか？　まあ俺もこの辺には詳しくないけど」

　海斗は、腰の曲がった男性にそっと触れた。

　次の瞬間、老人の身体がぴたりと止まる……が、海斗と並んでゆっくり歩き出した。

「『骨傀儡(パペット・ボーン)』……ここじゃない、静かな場所で話をしようぜ」

「…………」

　海斗にはもうわかっていた。

　この老人こそ、海斗の探していた人物だと。

　◇◇◇◇◇◇

　城下町にある小さな宿屋へやってきた。

　受付は海斗がした。金を払い、一部屋だけ取り、二人で中へ。

　おじいちゃんと孫が、少し離れた村から城下町へ遊びに来た……という設定だ。

　部屋に入るなり、海斗は老人から少し離れ、備え付けの椅子に座る。

「お前に会いたかった……ヨルハ」

「はて、何のことか……それより、これは何だい？　身体が動かない」

「ヨルハ。暗殺一族「夜行」の最高傑作と呼ばれた暗殺者。「傾奇者(かぶきもの)」というジョブを持つ変装の達人だが、12歳の時に一族が皆殺しにされ一人生き残った……四年経過して十六歳となったが、他者との関わり方を知らないせいでロクな仕事ができず、貧乏生活を送っている……か」

「…………」

　目の前にいる老人はニコニコしていた、が……海斗が最後まで言うと笑顔が消えた。

　そして、目の前で顔が、服がドロドロになり、地面にドロドロが触れると消滅。

　そのドロドロの下にあったのは、黒髪をポニーテールにし、頭巾をかぶり、口元をマスクで隠し、忍者装束を着た少女だった。

　目付きが恐ろしい。海斗を敵と認識している。

「……目的は何だ。拙者を始末しに来たのか」

　クール系美少女……と、海斗は思った。

　だが、原作を知る海斗は知っていた。

　海斗は、喫茶店で買った焼き立てパンをアイテムボックスから出し、ヨルハへ。

「食え」

「……貴様、拙者を馬鹿にしているのか」

　と、次の瞬間……とんでもない腹の音がした。

　ヨルハの腹からだ。

　ヨルハは真っ赤になり、涙目になり、プルプル震える。

　海斗は頭巾を外し、マスクをずらし、『骨傀儡』の力を少し弱め、上半身だけ動くようにした。

「腹減ってんだろ。とりあえず話は食ってから……ああ、毒とかはないぞ。ってか、俺が買ったのどこからか見てただろ？」

「……た、食べていい、のか」

「ああ。おっと、俺を攻撃とかするなよ。敵意はない」

「……依頼人なのか？」

「まあ、そういうことだ」

　海斗はパンを全て渡す。

　ヨルハは顔を綻ばせ、焼き立てパンをほおばり……おいしいのかパクパクと食べる。　

　海斗はアイテムボックスから果実水の瓶を渡すと、それも一気飲みした。

　そして、パンを全て完食……海斗は食べている途中で『骨傀儡』を解除したが、ヨルハは食べるのに夢中で気付いていなかった。

「はああ……おなかいっぱい」

「そりゃよかった。ほれ、座って座って」

「ああ、感謝する」

　敵意ゼロだった。ニコニコしながら一人用ソファに座り、姿勢を正す。

「それで、依頼か？　誰を殺す？　それとも情報収集か？」

　そう、ヨルハ。

　彼女は優秀な殺し屋であり……本来は『リクト暗殺』のため、物語後半で執行官が雇い、刺客として差し向けられる予定のハーレム要員の一人だった。

　海斗は言う。

「お前、金に困ってるんだよな。お前が抱えてる問題を全て解決するためにいくら必要か言え。俺が全て負担してやる……その代わり、俺の仲間になってくれ」

「……え？」

　海斗は、ヨルハを雇う。

　原作の誰よりも、リクトよりも、執行官よりも早く。

　原作知識があるゆえに、海斗はヨルハを確実に仲間にできると確信していた。