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キリューネ

　海斗、イーナの二人は、キリューネたちより先回りし、定期船に乗って海洋国オーシャンへ向かっていた。

　海斗とイーナは甲板に出て確認をする。

「原作では、卒業式を終えて本国へキリューネが送り、途中でキリューネの部下が卒業生を攫い、他国へ送られるって感じだった。その現場を押さえる……」

「……本当に、人身売買があるなら、ね。ここまで付き合ってあげるなんて、私も優しいなー」

　イーナは海を眺めながら、海斗に微笑みかける。

　海斗は言う。

「イーナさん。お願いがある……どうか、あんたの部下に、あんたは手を出さないでくれ」

「それはダメ」

　完璧な否定だった。

　イーナは、執政官としての顔で海斗に言う。

「部下の不始末を付けるのは私の仕事よ。カイト、余計な手出しをしたら、あなたでも許さないわ」

「…………」

　説得は不可能だった。

　海斗は舌打ちを堪えて思う。

（……イーナが部下の粛清をするところをオーミャが目撃する。だから、リスクを減らすには俺がやるのが一番だ。でも……イーナはそれを許さない。俺が手を出そうモンなら敵対しちまう。オーミャは孤児院にいるけど、リスクは減らしたい……くそ）

　イーナは、海斗の額を指で軽く押す。

「難しい顔しないの。カイト、全部あなたの杞憂で終わるんだから。ふふ、お姉さんとデートに出かけるみたいな、軽い感じでお話しましょ」

「で、デートって……あのな」

「ふふ、なんか可愛い子。あなた、女の子慣れしてないの？」

　イーナが顔を近づけてくると、海斗は無意識で顔を逸らす。

　耳まで赤くなっていることに気付いていない。だが、イーナは気付き、海斗の耳を引っ張る。

「耳、真っ赤っか」

「……ああもう、からかうな！！」

「あはは。ごめんごめん」

　普通の少女みたいな、そんな風にしか見えない。

　海斗は、赤くなった耳を押さえるように、イーナから距離を取るのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　港に到着し、海斗は周囲を見渡した。

「ここが、地上区だっけ……？」

「うん。魔族の自治区だけど、ここは主に船着き場と、海人たちの居住区画でもあるの。魔族のエリアに行くのかな？」

「ああ。人身売買は……えっと、確か」

　記憶活性をした海斗は、場所の名前を思いだす。

「確か、卒業生は『神殿』で明るい未来を……みたいな感じで祈るんじゃなかったっけ。そこが、人身売買の本部だったはず」

「神殿……ああ、『エレシュキガル大神殿』のことね。どの自治区にもある神殿だけど……」

「じゃあ、そこに行こう。人間だけど、入って大丈夫だよな」

「ええ。自治区は一般開放されてるわ。海人も多くいるけど……一応、あなたはフードを被ったほうがいいわね」

「そうするよ」

　海斗はフードを被る。

　そして、イーナの案内で神殿へ向かって歩き出した。

　歩くこと数十分。デラルテ王国の城下町とそう変わりない地上区。魔族が多く、海人も同じくらい多い……デラルテ王国の自治区と違い、魔族はみんな穏やかな顔をしていた。

「種族の違いなんて、些細なモンなんだな……」

「そうね。十二種族はみんな、仲良くなれる……私はそう思う。まあ、異端なんだけどね」

　イーナは苦笑した。

　ちなみに、今のイーナは魔族としての特徴を出している。ツノや目の色が魔族と同じになるだけで、こうも印象が変わる。

　そして、神殿に到着。

「でけえな……世界遺産みたいだ」

「いさん？」

「ああ、こっちの話」

　エレシュキガル大神殿は、巨大で荘厳……真っ白な塔がいくつも合わさったような形状で、多くの魔族が出入りしていた。

　イーナはキョロキョロし、海斗の手を掴んで神殿の側面へ回り込む。

「待ち伏せするんでしょ？」

「そうだけど……」

「じゃあ、こっち。掴まってて」

　神殿の側面には人が少ない。

　イーナは腕に大きな『蜘蛛』をくっつけ手を上へ掲げる。すると、蜘蛛が糸を吐き、神殿の上部にくっついた。

　イーナは海斗を掴み、蜘蛛に命じて一気に上昇。海斗が叫ばないよう、海斗の顔を胸に押し付けていた。

「～～～っ！！」

「はい、ここなら大丈夫。さ、待機……どうしたの？」

「……べつに」

　海斗は顔が赤く、イーナをまともに見れなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　海斗たちがいたのは、神殿の塔の側面。

　地上からかなり高い位置にあり、地上から見上げただけでは見つからない。

「神殿の中に、隠し通路とかあったはずだ」

「……じゃあ、見張るしかないわね」

　イーナの手に、小さな蜘蛛が現れた。

　海斗も、アイテムボックスから小鳥の骨を出す。

「『骨命(リ・ボーン)』」

「行きなさい」

　ネズミの骨が形となり、柱を一気に駆け降りる。

　指先程の小蜘蛛が、壁を伝って神殿の中へ。

「『視覚共有』……これで見張れる」

「へえ、私と同じことできるんだ」

「今の蜘蛛で、中を見れるのか？」

「ええ。蜘蛛の目と私の目、繋がってるから」

「じゃあ……真実を一緒に見ようか」

　それから数時間後……卒業生の少女数名、キリューネ、キリューネの部下が来た。

　海斗、イーナは黙りこむ。

　神殿に入り、キリューネが少女たちに笑顔を向け、何かを言っている。

『さあ、神に祈るといい……これからの未来に』

『はい、先生』

『ふふ、未来かあ……わくわくだね』

『うん、がんばろう』

　少女たちが、エレシュキガル大神殿の中央にある神像に祈りを捧げていた。

　そして、祈りが終わるなりキリューネは言う。

『向こうの部屋に、もう一つ神像がある。そちらにも祈りを捧げよう』

「……え？」

「どうした？」

「もう一つの神像……そんなの、初めて聞いたけど」

　蜘蛛、骨ネズミが後をつける。

　そして、キリューネの部下がドアを開け、少女たちは中へ。

　ネズミ、蜘蛛も滑り込むように中へ入り、ドアが閉まった。

『あれ、像なんてないですけど』

『ああ、すまないな……それは嘘だ』

『え？　って……な、何を！？』

『きゃあ！？』『せ、先生！？』

　キリューネの部下が、少女たちを拘束。

　キリューネの手にある蜘蛛から糸が発射され、少女たちをグルグルと包み、まるで繭のようにしてしまった。

『運べ』

『はい、キリューネ様』

『ザンニが消えたとはいえ、ドットーレ様の研究は続いている。海人の需要はある……ククク、これからも卒業生には役立ってもらおう』

『ええ、そうですね……しかし、インナモラティは気付かないのですか？』

『あの善人は気付かない。卒業生が全員、町で仕事をして幸せに暮らしていると思ってるからな。やれやれ、あのバカの『親友』を続けるのも楽じゃない。ドットーレ様は褒めてくれるだろうか』

『一度、ドットーレ様の元へ帰ることも考えては？』

『そうだな。休暇が欲しいと言えばいいか。どうせインナモラティは気付かない』

『ははは、そうですね』

　これが現実だった。

　すると……海斗の背筋が凍り付いたような錯覚がした。

　思わずイーナを見ると。

「…………キリューネ」

　イーナではなかった。

　十二執政官序列九位『求愛』インナモラティが、そこにいた。

　イーナは、海斗を見て言う。

「ごめんね、あなたの言う通りだった……」

「……待て！！　まさか」

　イーナの身体に蜘蛛の糸が巻き付くと、そのまま壁と同化して消えた。

　粛清……海斗は、イーナがキリューネを殺しに行ったのだと理解する。

　そして、ネズミに視覚を戻そうとした時、宮殿の外で信じられないものを見た。

「…………は？」

　◇◇◇◇◇◇

「なあ、卒業生ってのはどこに？」

「神殿でお祈りするのが決まりなんです。きっとそこに」

　◇◇◇◇◇◇

　リクトとオーミャがいた。

　あり得なかった。なぜ、ここにいるのか。

　そして、リクトの傍にもう一人いた。

「か、海洋国オーシャンの、姫……ネプチュン」

　サブヒロインであり、オーミャの親友であり、海洋国オーシャンの国王ブルースの娘、海人のネプチュンが何故かいた。

　あり得なかった。なぜ、この場に、このタイミングでいるのか。

　海斗の背筋に、冷たい汗が流れた。

「ね、ねじ曲がった、原作……まずい」

　このままでは、リクトとハーレムメンバーが、そしてオーミャが、イーナを殺す。

「──クソがあ！！」

　海斗が苛立ちに壁を殴りつけると同時に、教会内から叫び声が聞こえてきた。