絵心
隠棲先の里で、夜比古は墨を磨っていた。
指先に少し震えがあるのは、歳月のせいか、
それとも長く使わなかった絵心のせいかーー。
そこへ、引き立て派閥からの使者二名が、そっと姿を現す。
「夜比古どの。急なお願いで恐縮ですがーー」
「……私に？」
夜比古は短く応じた。隠棲生活の静寂を乱されたくなかった。
「英賀手さまが、少々お心を乱されておりまして……」
使者二名は、慎重に言葉を選ぶ。
「突如として、ご自身のことを、“あたくし”と呼び始めたのです。
一旦は収まりましたが、影では変わらず“あたくし”だとか。
これは長上による専横の現れ」
夜比古は指先の墨を拭い、庭を見渡す。
杜若の咲き誇る庭。
かつて離宮の夜の庭で月光花を摘みまくり、
ねえねに捧ぐ！ と言ってはしゃぎまくりだったーー
そんな無邪気な英賀手の孤独が、ふっと脳裏に浮かぶ。
そうだ。英賀手は、いまやひとりぼっちなのだ。
さぞかし心細かろう。
言葉の揺れも、そのために発生したに違いない。
守るべき対象ーーその名を思わず口にしてしまいそうになった。
だが、己が戻ることで、政争を引き起こしてはならない。
「私は、戻るつもりはない」
夜比古の拒絶の言葉。だが使者は続けた。
「もしよろしければ、宮中の絵師としてお戻りいただけませんか。
最近手を痛めて職を辞しましたゆえ、後任には夜比古さまが。
それならば、政争に関わることはございません」
「亡き天媛も、夜比古どのから贈られた絵を、大層喜ばれていたではありませぬか。
今度は、英賀手さまのためにーー」
夜比古の胸がわずかに揺れた。
政争に巻き込まれるのは御免だ。
しかし、絵心で人を支える。
それならば、手を貸せるーー。
「……わかった。宮中絵師としてなら、戻ろう」
夜比古は静かに頷いた。
英賀手のために、動く覚悟だけは確かだった。
