祖霊祭
都を流れる川岸では、祖霊祭の準備が整えられていた。
天媛の父母が相次いで亡くなって既に久しいが、今日から数日間にわたって、宮中・諸侯・重臣たちが集う、大規模な追善が執り行われる。
祭壇には香と供物が並び、祈祷師たちが整然と動く。
古代の祖霊祭は、亡き人を天に送り、氏族や子孫の繁栄を祈る儀式だ。
鳥葬によって遺体は天に返されているものの、
宮中の人々は祭壇を囲み、供物を捧げ、祈りをささげる。
天媛は祭事の合間に、父方親族や各地の領主たちと、顔を合わせる。
「お母やん……お父やん……皆さまにお目にかける場です……」
淡い光の中、天媛は深く頭を下げる。
内務院を率いる河鹿は、祭壇の脇で参列者の動向を見守る。
重臣たちの視線は鋭く、策を練る気配が漂う。
元内務ーーその名を夜比古は、重臣たちの隣で、腕を組みながら言った。
「さて……英賀手さまの許嫁候補もそれとなく、顔を見合わせておかねばなりますまい」
重臣の一人も、そっと口を開く。
「せやせや、まだ幼いとはいえ、相性を見ておくのも悪くないで」
天媛は頷き、子供たちを集めて遊ばせる。
川岸で鞠つき対決する英賀手と、許嫁候補たちの姿を、貴族や重臣が見守る。
争いを超えた静かな時間、子供たちは笑い、宮中は穏やかな空気に包まれる。
河鹿は胸の内で思う。
「この祖霊祭が、ただの追善ではなく、宮中の未来を整える機会になる……」
祭壇の香が立ち昇る。
遠くで鳥が空を舞い、天に父母の魂を運ぶように羽ばたく。
数日間にわたる祖霊祭は、追善の意味を保ちつつーー天媛の婚約者お披露目、英賀手の許嫁話を再浮上させる、絶妙な舞台となった。
天媛は穏やかな笑みを浮かべ、祭壇の向こうに父母の顔を思い浮かべる。
「お母やん……お父やん……すべて、この子らのために」
祖霊祭の静かな喧騒の中、宮中の未来は、ゆっくりと動き始めた。
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川風がひゅうと吹き、鞠がふわりと浮いた。
英賀手は両手を広げて受け止める——つもりだったが、横からすばしこく伸びた手にさらわれた。
「英賀手さま、見ててえや！ オレ、三回続けられるで！」
「いや、ぼくの方が上手や！」
許嫁候補の童たちは、まるで獲物を競う小鳥のように、英賀手の前でぴょんぴょん跳ね回る。
誰もが「自分こそが将来の婿であるぞ」と無言で訴えているのが、幼い英賀手にも分かった。
——でも。
（べつに……誰とも鞠つき、したくないんやけど……）
上手いのは分かる。着物も綺麗。礼儀もきっちりしている。
けれど、英賀手にとっては「ずっと交替してくれない鞠つきメンバー」にすぎず、
異性に対する気恥ずかしさから、「代わって」とも言えなかった。
（ひとりで静かにやりたいだけなのに……）
その瞬間。影が落ちた。
「ギャーー（ドサッッッ）」
一人の許嫁候補が地面に転がり、その上に女の童が落下してきた。
「助けてくれてありがとう！
わたしは天音！ お兄ちゃんの妹です❤」
英賀手は目をむいた。
許嫁候補は、ジタバタと天音の下でもがく。
「重い重い重い！！ どけ女の童ーーー！！」
「ごめんなさい！ えっへへ！」
土埃を払って立ち上がったのは、目がくりくりした女の童だった。
髪に木の葉をつけ、着物もところどころ乱れている。
にもかかわらず、にっこーっと笑って言う。
「わたしが天音！ お兄ちゃんの妹！
英賀手さま、おおきに！！」
あまりの勢いに、英賀手の返事は喉の奥でつっかえる。
天音は英賀手の困惑などお構いなしに、ずいっと顔を近づけた。
「わたし、ずっと見てました！ 英賀手さま、ぜ～んぜん楽しそうじゃない」
図星だった。
「……あ、あの……」
「みんな、英賀手さまをちゃんと見ようよ！
勝手に自慢ばっかしないで！
そんなの、全然面白くない！」
天音は、誰かさんと似たように正論をバッサバッサと言い切った。
それから手鞠を拾い上げると、英賀手の手のひらに、そっと押しつけた。
「英賀手さま、どんな遊びしたい？ 言ってくれたら嬉しいな❤
わたし、いっしょにやる～」
英賀手にとって、初めて聞かれた言葉だった。
「あなたは何をしたいの？」と。
胸がちくりとして、喉が熱くなる。
（この子……やさしいわぁ……）
「……ひとりで、静かに……鞠、つきたいんや」
すると天音はにっこり笑って、
「素敵！ わたし横で見てていい？ 邪魔しないようにするから」
天音はあまりにも自然に、あまりにも新鮮に英賀手へ歩み寄った。
英賀手は、胸の奥が、ふわっと軽くなった。
「……おおきに……」
つい、ぽつりと言ってしまった。
天音は「えへへ」と笑い、膝に顎を乗せて英賀手を見守る。
さっきまで騒がしい喧騒だった川岸は、英賀手にとって、急に居心地のいい場所に変わっていた。
