愛鳥ブリーダー精神
太母の屋敷は、いつもどこかそわそわしていた。
庭の一角には小さな鳥舎がいくつも並ぶ。
鳥の囀りや砂浴びの音、時折羽ばたく音が、絶え間なく響いている。
阿諛は今日も、太母の愛鳥・男梅の世話に追われていた。
「はぁ……今日も元気だね、男梅……」
小さな手で餌をやりつつ、阿諛はため息混じりに呟く。
男梅はただの鳥ではなかった。
太母が長年のブリーダー趣味と、周囲の称賛を兼ねて生み出した鳥。
珠玉の新種である。チチチチチチ……と囀り、その羽色は瑠璃色に近く、牡は尾羽の先がひらりと金色に光る。
太母は命名も手を抜かず、「男梅」とした。
阿諛は鳥舎の床を掃き清めながら、ふと思う。
「男梅、見た目ばっかり評価されてるけど……俺なら伝令用に欲しいかな……？」
男梅の繁殖作業は、一羽たりとも手を抜けない。
太母は毎朝、羽の生え具合、体重、鳴き声のトーンまで記録し、最適な組み合わせを試行錯誤する。
羽の色の微妙な差や性格まで考慮して、次世代の美しさに結びつける――。
「阿諛よ。そこの鳥は、羽色がまだ薄い！
成長に合わせ、餌の組み合わせを変えぬからそうなるのだ」
太母の声は厳しい。
阿諛は小さくうなずき、返す。
「はい……只今」
内心で思う。
（この鳥の延長に、十和様……主座と掛け合わせて、最高のムチュコタン……）
すると男梅が、ひらりと窓から飛び出した。
阿諛は慌てて追いかける。
「ま、またあ？！ 逃げないで、男梅！」
太母の目は冷静沈着だ。
「いや、男梅は、逃げても問題ないのだぞ？」
男梅は特殊な掛け合わせで、強い帰巣本能を持つ。
太母の調教により、必ず屋敷へ戻ることも保証されている。
だが阿諛の心臓は早鐘のように打つ。
「やっぱりヒヤヒヤする……」
そのとき、窓辺にもう一羽の男梅が舞い戻った。
脚には小さな麻布が括り付けられている。
阿諛は息を飲み、そっと麻布を解くと――河鹿特有の簡潔な絵柄が目に入った。
——舞台で楽器を奏でる毛濔。次の集合場所の印だ。
阿諛は目を見開き、そっと呟く。
「……やっぱり便利だ、男梅……頼んだら一羽、いや、つがいで二羽譲ってくれないかな、太母？」
男梅は羽を広げて一瞬だけ阿諛の肩に止まり、ふわりと飛び去った。
阿諛は胸の高鳴りを押さえ、深呼吸する。
——この小さな鳥たちの羽ばたきが、円理朝潜入作戦の始まりなのだ。
そして太母の“愛鳥ブリーダー精神”が、今日も阿諛を翻弄するのだった。
