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胎動

山師の屋敷が襲われて以降ーー

大小様々な屋敷が、次々と襲撃された。

刑部の下級役人たちが汗水流し、やっとの思いで捕まえても、それは単なる模倣犯や愉快犯。

ばら撒かれる金銀財宝、あるいは食料。

いつしか彼等は、“義賊”と呼ばれるまでに変貌を遂げていた。

「あゝ　まったくもって腹立たしい……この間、

　政務で兵部と顔を合わせた。

　すると、あやつめ…まだ下手人を挙げられないのですか？　だとさ」

早朝の私室ーー刑部は、阿諛に膝枕をさせながら不満たらたらだ。

阿諛は無表情で、刑部の頭を膝に乗せ、櫛でゆっくりと髪を梳いている。

刑部はさらに続ける。

「フン……あの兵部め。

　俺が本気を出せば、すぐにでも……」

阿諛の櫛先が、刑部の耳を掠める。

刑部は一瞬、体をびくりと震わせた。

声が少し低くなる。

「……阿諛、覚えておれよ？」

阿諛は無言で、刑部の頭を少し持ち上げ、

位置を修正した。

ひと通りおさらいを終え、刑部は政務を開始した。阿諛は、刑場へと足を運ぶ。

冷暗所には、行き倒れた遺体が運び込まれていた。身につけてあるのは、どこかで見覚えのある頸飾だけーーだが、まだ腑分けには早すぎる。

なのに衣服をまとっていないのは、道端で倒れ伏した瞬間、次々と盗まれて行ったのだろう。

頸飾など本来、いの一番に無くなっていなければおかしいが、そこは一見、全くの無価値に見えるよう、意図的な腐食処理が施されていた。

「おはよう。今朝は、ずいぶんと早いね」

阿諛に話しかけてきたのは、この刑場に出入りする医者だ。

人体のつくりに詳しく、腑分けのエキスパートでもある。

彼女は阿諛が学んだ人体の「正鵠」。その本来の師匠でもあった。

「珍しいだろう？　複数体の腑分けをするのは。

　敬意と感謝だけは忘れちゃいけないね」