私を殺してください

　トイレから出ると、梨恵(りえ)は教室に戻った。

　時刻は朝の五時。県内有数の進学校であるリエの高校は、朝活を推奨している。しかし、この時間に学校にいる者は、教員でさえ稀(まれ)だ。教室にはリエしかいなかった。

　リエの席は窓際にある。その位置からは、桜の高木を間近に見ることができる。リエは今の席が好きだった。

　そのとき、扉が開いた。振り向いてみれば、夏生子(かなこ)がいる。リエと同じ吹奏楽部の所属であり、リエはクラリネットのパート長、カナコはホルンのパート長だった。

「カナコ？」

　リエは訊く。この時間にカナコがいることも驚きだったが、目を引くのは、カナコは息を弾ませており、手斧(ちょうな)を握りしめていることだった。

「どうしたの？」

「聞いた、今の？」

　答える代わりに、カナコが尋ねてくる。

「何を？」

「悲鳴よ。そこの桜の木！」

　席まで近づくと、カナコは、窓越しに見える桜の木を指さした。リエは首を振った。

　え……、と、カナコは困惑したそぶりだったが、リエと会うことにより、落ち着きを取りもどしたようだった。カナコが息を整えている間に、日本史の一問一答を、リエは一ページだけ先に進める。

「確かにしたのよ」

「桜の悲鳴が？」

「この斧でさ」

　そう言いながら、カナコは手斧(ちょうな)を、前にあった机に投げ出す。斧(ふ)頭(とう)の赤い斧は、学校に備え付けの、非常用のものだった。

「桜の木を叩いたのよ。そしたら『痛い！』って。私、驚いちゃってさ。誰かいないかと思って、ここまで逃げてきたわけ」

”話し過ぎる人は、他人の想像力を侮辱しています”

　黒板の上に設置されたスピーカーから、女性の声が聞こえてくる。学校では、毎月「○○月間」というものが設けられており、スピーカーで生徒に周知される。そのテスト放送のようだった。

”今月は小語月間。語りは最小限となるように努めましょう――”

　カナコの横顔を、リエは見つめる。新学期が始まって、一か月が経とうとしている。最終学年であるリエたちは、進路を考えなければならない。大学への推薦資格を得るための校内選考は、まもなく始まる。

　リエの行きたい学部と、カナコの行きたい学部は同じで、推薦の枠はひとつだった。そのことに二人が気付いたのは、二年次の最終学期に入ってからのことだった。

――後味悪くなるくらいだったらさ、二人でさ、入試で目指さない？

　どちらかが推薦を得るためには、どちらかは諦めなければならない。その矢先の、カナコからの提案だった。はじめは気安く賛成したリエだったが、次第に推薦にすがりたくなる気持ちが増していった。

　そして――構内推薦の締切日に、リエは出願した。ひとつの推薦枠に、出願者はリエのみ。カナコはいなかった。

　リエはカナコを裏切り、抜け駆けした。

「カナコ」

　リエは言った。

「前、話してたよね？　進学先の話――」

「私さ、辞めたんだ」

　思いがけないカナコの言葉に、リエはとっさに反応できなかった。

「え？」

「志望校、変えようと思うんだよね。兄貴が進学した大学に、私も行きたいな、と思ってさ。相当勉強しないとキツいけど、それでも狙ってみたいんだ」

　カナコは小さく笑う。

「それで、リエに言おうとしたわけよ。『推薦余ったよ』って。そしたらさ、昨日で終わりだったんでしょ？　ゴメンね。道連れみたいになっちゃって。私バカでさ――」

「カナコ、良かったよ……！」

「え？」

　今度は、リエが多くを語る番だった。

「ホント？」

　カナコの言葉に、リエは頷いた。

「そりゃ良かった。じゃあリエ、志望校に行けるんだね」

「うん」

「おめでとう」

「ありがとう」

「ハハッ」

　カナコは笑って、机の上に座る。

「桜、切らないで良かったよ」

　窓の外の桜を眺めながら、カナコは言う。そんなカナコの視線を、リエは目で追った。

　　　◇◇◇

　トイレから出ると、少女は教室に戻ろうとする。

　時刻は朝の五時。県内有数の進学校である少女の高校は、朝活を推奨している。しかし、この時間に学校にいる者は、教員でさえ稀だ。

　そのとき、廊下の向こう側から、慌ただしく階段を駆けのぼる足音が聞こえてきた。世界史の担当で、古参の教員でもあるナガオカ先生が、息を切らしている。

「先生」

　少女は声を掛ける。ナガオカ先生の肩が、びくりと震える。

「着いてきてもらえませんか」

「一大事だ」

　額から流れる汗を、ナガオカ先生は拭う。

「警察と、救急車を呼ばないと――」

「先生、だから、着いてきてください」

「え？」

「すぐに分かります」

　そう言うと、少女は階段を降り、目的の場所まで、ナガオカ先生を案内する。二人は、視聴覚室の近くまでやって来た。廊下に取り付けられた、非常用の手斧(ちょうな)の格納されているケースが、こじ開けられている。

「ここの斧を使いました」

　その瞬間、夜明け前の薄暗さ、舞い散る桜の花びらのまぶしさ、振り上げた斧の重さ、悲鳴の鋭さ――が、少女の心によみがえってきた。自分でも気づかないうちに、少女は泣いていた。

「進路で、仲たがいしそうになって。犯人は私です。私を警察に突き出してください。さもなければ、私を殺してください」

”話し過ぎる人は、他人の想像力を侮辱しています”

　テストの校内放送が、薄暗い校内に響き渡った。