インターネットの中で

　近年、凶悪犯罪は巧妙化と悪質化の一途を辿っている。

　つい最近も、誘拐事件があったばかり。

　そんな社会の無法化は、世間一般にとどまらず、インターネットの世界にも押し寄せてきていた。

　インターネットの世界で、人知れず存在する、とあるサイト。

　そこは検索サイトでは見つけることが出来ない。

　あらゆる法の網を掻い潜り、監視の目を眩ませて存在するそのサイトは、通常では考えられない内容になっている。

　そこは一見した所、普通の通販サイトである。

　デザインは小奇麗にまとまり、色合いは清潔感のある洒落た作りになっている。

　買いたいものは買い物かごに入れられて、おまけにクレジットカードまで使える設計。

　そう、何の変哲もないサイト。

　だが、多くの通信販売サイトと違う点が1つだけあった。

　そこには何でも売っている。

　誰がどうやって仕入れているのかは分からないが、違法な薬物、盗まれたはずの美術品、失われた古代文明の遺品、宇宙人からの贈り物、偽札、兵器、ありとあらゆるものが売られていた。

　そして勿論、人間も。

　そんなサイトに、迷い込んでしまった青年がいた。

　女性にも縁が薄く、お金にも縁のない冴えない男だ。

　その若者は、偶々とある小説サイトで小説を読んでいた時に、貼られていた広告をクリックしたことから、件の通販サイトを見つけた。

　始めは青年も訝しんだ。

　そこで売られているものが酷く怪しげなものばかりだったからだ。

　偶然見つけてしまっただけのWebサイトで、誰が身長の伸びる薬や幸運になれるペンダントを買うだろうか。

　青年は、こう思った。

　ここに売られているものはインチキばかりだ、と。

　よくある雑誌広告の詐欺商品と同じであり、騙されるのが馬鹿なのだろう、と。

　だが、それでも青年は何かに惹かれるように画面から目を離せなかった。

　そこに書かれた言葉に、強く魅せられたからだ。

　――３つの夢を叶える石

　男はこの言葉に言い知れない興奮を覚えた。

　値段はひどく安い。

　子どもが駄菓子を買う程度の値段。

　もしもこれで本当に願いが叶うなら、と考えてしまう。

　自分でも詐欺の常套句だと思いながら、気が付いた時には購入していた。

　もしかしたら、気の迷いだったのかもしれない。

　石を買ってから２日後。

　既にそれを買ったことなど忘れかけていたころに、石は届いた。

　不思議なことに、宛名も差出人も書かれていない小さな箱に梱包され、いつの間にか届いていた。

　青年はまず、大金を願った。

　一生とまではいかなくても、当分の間遊んで暮らせる程度の大金。

　今までの貧乏な生活から脱却できるだけのお金。

　叶う筈がないと思いながらも、もしかしたらという僅かな期待。

　男は、願ってからしばらく待ってみた。だがしかし、何も起こらなかった。

　お金が空から降ってくるわけでも、目の前に金塊が現れるわけでも無かった。

　僅かな期待があっただけに、青年は少し落胆した。

　やはり詐欺だったか。

　そうそう上手い話なんて、転がっている訳がない。

　馬鹿馬鹿しい。

　信じた自分も、とことん間抜けだ。

　彼は、そう思った。

　そのまま石を部屋に転がして、近くの店に買い物へ出かけようとした時だった。

　ふと、自分がいつも捨てているごみ収集場所に、ボストンバッグが捨ててあるのを見つけた。

　何やら中身が詰まっていそうな感じだが、何気なく僅かにあいたチャックの隙間に目がいった。そこから覗くものは、信じられない物だった。

　バッグに気づいたのは、違和感があったからだ。

　自分が住んでいるような所は、金持ちが住む場所じゃない。

　だからだろうか、ゴミ捨て場はいつも汚れている。

　そこに捨てられる物だって、大抵が酷く汚らしいものばかりだ。

　それなのに、そこにあったバッグだけは違った。

　真新しさが眩しいほどで、買ったばかりの新品にも思えた。

　だから気になった。そして気づいた。

　中の札束に。

　男は信じられない思いがした。

　ゴミ捨て場に、大金が捨ててある。

　こんな事が現実にあり得るのだろうか。

　慌ててバッグを拾い、部屋へと駆け戻る。

　腕の中に抱え込む様にして。

　かなりの重さがあったのに、それはまるで羽の様に軽く思えた。

　部屋に戻って、バッグを下す。

　胸の鼓動がやけにうるさく、手が僅かに震えている。

　そっと開けてみると、中には溢れんばかりの福沢諭吉の顔、顔、顔。

　思わず奇声をあげながら、バッグをひっくり返すように持ち上げる。

　ドサドサと音を立てながら、終わりが無いかのように次々と封のされた万札が出てくる。

　こんな大金、今まで見たことも無い。

　本物だ。

　青年は、自らが手に入れた石をそう判じた。

　大金を願った直後に、願った通りの札束の山を手に入れた。

　これで信じない方がどうかしている。

　まだ残りの願いは2つある。

　男は歓喜に震えた。

　その瞬間、青年は世界を手に入れたのだと感じた。

　何だって出来る。

　今まで自分を蔑んできた連中を、見返すことも出来るだろう。

　誰も食べたことが無い、美食の限りを尽くすことも出来るだろう。

　今まで相手にされなかった美女達を、全て侍らせることだって出来るだろう。

　そう、どんな女でも思うがままだ。

　男は、自分の中にどす黒い欲望が膨らんでいくような気がした。

　醜く歪んだ欲求を、ぶつけることが出来ることに、暗い喜びを覚えた。

　彼は石に願った。

　何時でも新しい女に交換出来る、奴隷が欲しいと。

　そんな腐った欲望でさえ、石は叶えてくれると信じたのだ。

　自分の言う事は何でも従う従順な女が良い。若く、美しい女であれば尚素晴らしい。

　そう願ったまましばらく待ってみたが、何も起こらなかった。

　さっきと同じだ。

　だが男は、今度は石を疑うことは無かった。

　きっと外に出れば、望みが叶うと思ったからだ。

　バッグを拾った時の様に、外に出てみる。

　周りをゆっくりと見渡せば、男が思った通りの場景があった。

　年の頃は10代で、目の覚めるような美少女が道端に座り込んでいた。

　それも、一糸纏わぬ姿であった。

　普通の人間であれば、自分の正気を疑う光景である。

　だが、男は自らの正気を確信していた。これ以上ないと言うほどに。

　裸の少女の元に歩み寄った青年は、座り込む少女に命令した。

　自分に付いてこい、と。

　表情は冴えないものの、何も言わずに従う少女に、男は確信を強める。

　自分は願いを叶えたのだと。

　部屋に戻った男は、正気だった。

　正気で狂っていた。

　自らの欲望の、あらん限りを少女にぶつけた。

　服を着る事さえ忘れた獣のように、本能のままに女を蹂躙した。

　半日ほど経った頃だろうか。

　ようやく落ち着きを取り戻した男は、改めて考えを巡らせた。

　最後の願いを何にしようか。

　――ドンドン

　突然、ドアを激しく叩く音がして、外から怒鳴り声が聞こえてきた。

　男を呼ぶ声が、威圧感を持って飛び込んでくる。

　高揚感を阻害された気持ちがして、不機嫌になってしまう青年。

　だが、出なければドアを壊そうかという勢いだ。

　渋々とドアを開けた男の目の前には、厳つい警官が数人待ち構えていた。

　そのままいきなり男を拘束し、部屋の中の少女に警官たちは目を向ける。

　現行犯逮捕。

　その言葉と共に時刻が告げられ、男はわけもわからず連行される。

　一体何が起きたのだろうか。

　連れて行かれた警察署の取調室の中で、男は絶頂からどん底へ叩き落されることになった。

　そこで告げられた事実はあまりに残酷で、心から後悔する現実だった。

　警官が告げた事実はこうだった。

　先ごろ１人の少女が何者かに誘拐された。

　近所でも美人と評判の少女だったために、ストーカー犯人説や怨恨説などいくつもの仮説が浮かび上がり、捜査が複雑になっていた。

　それ故手がかりにも乏しく捜索が難航していた。

　転機があったのは事件発生から数週間たった頃。犯人と思われる人間から身代金の要求が届いた。

　それを切掛けに、大きく進展した捜査から、犯人逮捕寸前まで行った。あと少しで犯人を捕まえられる。

　だが、犯人たちは寸前警官の捜査に気付き、身代金を何処かに捨て、少女も置いて逃げた。

　身代金と少女の保護に向かった警官は、有るはずの金と、居るはずの少女が消えているのに気付く。

　恐らく犯人グループの仲間が、捨てたと思わせておいて回収したのだろうと捜査班は結論付けた。

　聞き込みの結果、裸の少女を部屋に連れ込む青年が目撃されていた。

　そして、男の逮捕となった。

　少女は、犯人たちから薬と暴力で服従を強いられていたらしく、今も精神的なショックから立ち直ってはいない。男のいう事を聞いたのは、その為だ。

　極悪な犯人たちに対する憤りから、警官たちの男への取り調べは厳しいものとなった。

　男は現行犯で捕まっている。

　少女への監禁は言うまでも無く、ナンバーの控えられた紙幣の山を持っていては、言い逃れも出来ない。

　男はしきりに、自分は騙されただけだと訴えたが、誰も聞く耳を持たなかった。

　世間も、男の味方にはなってくれなかった。親しかった者たちまで、皆が男を罵った。

　暗い、冷たい留置所の中。

　１人考えに沈み込む男には、強い後悔があった。

　怪しげなサイトを信じた自分が愚かだったのだと。

　始めから、あの石には願いを叶える力なんて無かった。それが偶然お金を拾ってしまったが為に信じてしまった。愚鈍だと自分を罵りたいのは、他ならぬ自分自身だ。

　青年は、願った。

　何処かへ消えてしまいたいと。

　何もかも忘れて、自分の事を誰も知らない、新しい場所に逃げ出したい。

　そう、願ってしまった。

　とあるサイトは何でも売っている。並ぶ商品は奇妙な物ばかり。誰がどうやって仕入れているのか、誰も知らない。

　今日もまた、新たな商品がそこに並ぶ。

　――新商品入荷『小説好きの若者』