真の聖女花子

むかしむかし、あるところに、花子という若い娘がおりました。

花子は、とても頭がよく、治癒魔法の天才でした。

普通の治癒魔法使いが十日かけて治す病気も、花子なら一日で治せます。

普通の治癒魔法使いでは治せない難病も、花子なら治すことができました。

そのうえ花子は勉強熱心で、医学や薬学にも詳しく、国中の医者が花子に教えを請うほどでした。

そんな花子を、王さまはたいそう高く評価しました。

「花子よ。そなたの力は、まさに神さまから授かった奇跡の力じゃ。今日から聖女を名乗るがよい」

こうして花子は、国から正式に聖女の称号を授かりました。

花子は大よろこびしました。

『当然ですわ！　この国で一番優秀な治癒魔法使いは、私なのですから！』

けれども、困ったことがありました。

花子は、少しばかり人付き合いが苦手だったのです。

頭がよく、たくさんのことを知っている花子は、知らない人や間違える人を見ると、つい冷ややかな態度を取ってしまいました。

「花子さま。どうか母を助けてください！」

『まったく。どうして、こんなになるまで放っておいたのですか？』

「す、すみません……」

『もっと早く連れてくれば、簡単に治せたものを。あなた方は本当に無知ですわね』

そう言いながらも、花子は患者をきちんと治しました。

治療は完璧でした。

けれども、患者や家族は、どこか悲しい気持ちになりました。

また、若い治癒魔法使いが失敗すると、花子はため息をつきました。

『そんな初歩的なこともできないのですか？』

「申し訳ありません……」

『まったく。少しは勉強なさい』

花子の言うことは、たいてい正しいものでした。

しかし、正しいことを言われたからといって、必ずしも嬉しいわけではありません。

花子は、国中で最も優秀な治癒魔法使いでした。

それでも、花子を好きだという人は、あまりいませんでした。

◇　◇　◇

ある日のことです。

王宮の治療院に、新しい治癒魔法使いの娘がやってきました。

まだ若く、魔法の腕前も平凡な娘でした。

難しい病気は治せません。

大きな怪我も、すぐには治せません。

勉強も得意ではなく、何度も失敗しては、先輩たちに教えてもらっていました。

けれども、その娘はとても優しい人でした。

「痛かったでしょう。もう少しの辛抱ですよ」

「私の力では、すぐに治してあげられなくてごめんなさい」

「先生を呼んできますね。きっと良くなりますから」

娘は、いつも患者の話をよく聞きました。

お年寄りには、ゆっくりと話しました。

子供が泣いていれば、手を握ってあげました。

貧しい人にも、お金持ちにも、同じように接しました。

そして、治せない患者がいると、夜遅くまで勉強しました。

「もっと上手に魔法が使えたら、あの人を助けられたのに……」

娘は、そう言って何度も涙を流しました。

やがて、治療院の人々は、その娘を慕うようになりました。

「あの子がいると、安心するねえ」

「いつも一生懸命で、ありがたいことだ」

「本当に、聖女さまみたいな娘だね」

そんな噂は、あっという間に国中へ広まりました。

いつしか人々は、娘のことを「聖女さま」と呼ぶようになりました。

◇　◇　◇

それを聞いた花子は、たいそう腹を立てました。

『何ですって！？　あんな平凡な娘を聖女と呼ぶなんて！』

花子は、王さまに訴えました。

『聖女とは、国で最も優れた治癒魔法使いに与えられる称号ではありませんの！？』

王さまは困ってしまいました。

「たしかに、そなたの治癒魔法は国一番じゃ」

『でしたら、なぜあの娘が聖女と呼ばれるのです！』

「しかし、民たちはあの娘をたいそう慕っておる」

『そんなもの、人気があるだけではありませんか！』

花子は鼻で笑いました。

『治癒魔法もろくに使えない娘が、聖女だなんて。馬鹿馬鹿しい！』

ところが、王さまは国中の人々の声を聞き、ある決断をしました。

「花子よ。そなたの能力は、今も国一番じゃ。

しかし、民が聖女と呼び、心から敬っておるのは、あの娘なのじゃ」

そして王さまは、若い娘に正式な聖女の称号を授けました。

花子は、聖女の称号を失いました。

『そんな馬鹿な！』

花子は怒り狂いました。

『私こそが真の聖女ですわ！　あんな無能な娘に、私の代わりが務まるものですか！』

そして、王宮を飛び出しました。

『こんな国、こちらから願い下げですわ！』

『私がいなくなれば、どれほど困るか思い知るがいい！』

こうして花子は、国を出ていってしまいました。

◇　◇　◇

さて、花子がいなくなった国は、どうなったでしょう。

実は、たいそう困ってしまいました。

花子の治癒魔法は、本当にすばらしいものだったからです。

それまで一日で治せた病気が、十日もかかるようになりました。

花子なら助けられた患者を、助けられないこともありました。

治療院には、毎日たくさんの患者が並びました。

新しい聖女となった娘も、一生懸命に働きました。

朝から晩まで治癒魔法を使いました。

医者や薬師たちにも協力をお願いしました。

少しでも多くの人を救おうと、毎日勉強しました。

けれども、どうしても花子には及びません。

ある日のことです。

娘は、重い病気の子供を治すことができませんでした。

「ごめんなさい……」

娘は、子供の家族に頭を下げました。

「私に、もっと力があれば……」

そして、ぽろぽろと涙を流しました。

「私が聖女なのに……。何もできなくて、ごめんなさい……」

娘は泣きながら、何度も何度も謝りました。

それを見た人々も、涙を流しました。

「聖女さま。あなたのせいではありません」

「いつも一生懸命に働いてくださって、ありがとうございます」

「どうか、ご自分を責めないでください」

人々は、娘を励ましました。

そして、娘の力になろうと、医者や薬師たちもいっそう懸命に働くようになりました。

国の医療は、以前ほど優れたものではなくなりました。

それでも、人々は新しい聖女を心から敬っていました。

◇　◇　◇

一方、隣の国にいた花子は、故郷の噂を聞いて大よろこびしました。

『おほほほほ！　

やっぱり私がいないと駄目なのね！』

『あの娘が泣いているですって？　

いい気味だわ！』

『真の聖女である私を蔑ろにしたから、あんな国は苦しむのよ！　

ざまぁみなさい！』

花子は、毎日ご機嫌でした。

『そのうち王さまが、私を迎えに来るでしょうね』

『国中の人々が土下座して謝ったら、戻ってあげてもよろしくてよ』

花子は、立派な馬車が迎えに来る日を楽しみに待ちました。

一日待ちました。

一週間待ちました。

一か月待ちました。

けれども、誰も迎えに来ません。

それどころか、故郷の人々は、花子の言葉を聞いて怒っていました。

「私たちが苦しんでいるのを、喜んでいるそうだ」

「たしかに花子の魔法はすごかった。でも、あんな人を聖女とは呼びたくないね」

「新しい聖女さまは、私たちのために泣いてくださったのに」

「花子は、私たちの不幸を笑っているんだ」

こうして人々は、ますます花子を嫌うようになりました。

そして、力不足を嘆きながらも懸命に働く若い聖女を、ますます敬うようになったのです。

◇　◇　◇

花子は、いつまでたっても迎えが来ないので、腹を立てました。

『まったく！　どこまで愚かな国なのかしら！』

『でも、構いませんわ。

私ほどの天才なら、ほかの国が喜んで迎えてくれるはずですもの！』

そこで花子は、隣の国の王宮を訪ねました。

『私は、どんな難病でも治せる天才治癒魔法使いですわ！　

ぜひ高いお給金で雇いなさい！』

役人は、花子の能力を調べました。

そして驚きました。

「これはすごい！　

本当に天才ですな！」

花子は得意になりました。

『当然ですわ！』

ところが、役人はこう言いました。

「では、最初は新人治癒士の待遇になってしまいますが、それも良ければ働いて下さい」

『なんですって！？』

花子は怒りました。

『私ほどの天才を、凡人と同じ扱いで雇うつもりですの！？

院長より偉い聖女として迎えられるべきですわ！』

「ええ。

故郷で好かれるようなお人柄でしたら、そういう待遇でも不満に思う者は居なかったと思います」

『私の能力には、最高の価値があるのよ！』

「能力はすばらしいと思います。

しかし、あなたを高い地位に迎えるのは、少々心配なのです」

花子は、怒って王宮を飛び出しました。

『こんな国も願い下げですわ！』

そして、別の国へ向かいました。

けれども、そこでも同じでした。

「能力はすばらしいですね。

しかし、いきなり最初から役職には就かせられません」

また別の国でも、

「噂通り治癒魔法の腕前は見事です。

しかし、特別待遇はできません」

と言われました。

花子は、どこの国でも腹を立てました。

『どうして、私の価値がわからないの！』

『私は天才なのよ！』

けれども、どこの国でも花子の悪い評判は知られていました。

花子の魔法を使いたい人はいても、花子と同じ職場で働きたい人は現れませんでした。

◇　◇　◇

花子の治癒魔法は、相変わらずすばらしいものでした。

ですが、聖女として受け入れてくれる国はありませんでした。

普通の治癒士として働くことを断っているうちに、あれだけあった貯金も底を尽いてしまいました。

『どうしてですの！？　

私は、こんなに優秀なのに！』

花子は不思議でたまりませんでした。

一方、故郷の若い聖女は、相変わらず平凡な治癒魔法使いでした。

花子ほど難しい病気を治すことは、最後までできませんでした。

それでも、患者のために働き、困っている人を助け、医者や薬師たちと力を合わせていました。

人々は、そんな聖女を心から敬っていました。

花子は、その噂を聞くたびに腹を立てました。

『あんな凡人の、どこが聖女だというの！』

『真の聖女は、私なのに！』

けれども、誰も花子の言葉に耳を傾けませんでした。

そして、ある寒い冬の日。

花子は、誰にも看取られることなく、ひとり寂しく息を引き取りました。

最後まで、花子は自分がなぜ嫌われているのか、わかりませんでした。

『おかしいわね……。

私の方が、ずっと優秀だったのに……。

本当の聖女は、私だったはずなのに……』

こうして花子は、ひとり寂しく死んでいきました。

花子の治癒魔法は、本当に国一番でした。

その才能によって、たくさんの人の命が救われたことも事実です。

けれども、人々が聖女と呼びたかったのは、魔法の上手な人ではありませんでした。

自分たちの苦しみに心を寄せ、共に涙を流し、懸命に助けようとしてくれる人だったのです。

おしまい。

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◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

本作を見つけて下さってありがとうございます。

小西にこ（蒼き流星ボトムズ）と申します。

色々なジャンルに手を出すのが好きで、今回は童話に挑戦してみました。

多くの作品が連載途中にも関わらず申し訳御座いません。

この場を借りて作品進捗を報告します。

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