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第9章「封鎖海域」

日本海の冬は、容赦がない。

　鉛色の空の下、荒波が佐渡ヶ島の岸壁を叩きつける。

　だが、その日――

　気象庁のデータ上、波は「穏やか」だった。

「……もう一度確認しろ。レーダー、どうなってる」

　防衛省地下、統合作戦センター。

　大型スクリーンに映し出される佐渡周辺の海域に、説明不能な歪みが映っていた。

「目標反射……固定です。船舶でも潜水艦でもありません」

　若い海自隊員の声が、わずかに上ずる。

「位置、佐渡ヶ島南東沖。距離約二キロ。深度……不明」

　深度不明。

　それは、ありえない。

　統合幕僚監部の空気が、静かに張り詰める。

「また、か」

　内局の幹部が低く呟いた。

　異変は一週間前から始まっていた。

　漁船のコンパス異常。

　GPSの瞬断。

　そして、島民からの不可解な証言。

――海が、沈んだように見えた。

――夜、水平線が光った。

――何かが「開いている」感じがした。

　すべて、公式には否定されている。

「自衛隊は関与していない」

「自然現象の可能性が高い」

　だが、現場は違う結論に達していた。

「例の“向こう側”の案件と、完全に一致します」

　防衛装備庁の分析官が、資料を投影する。

「座標変動、空間歪曲、エネルギー値……いずれも、数か月前に消失した“第一次事案”と同一傾向」

　第一次事案。

　それは公式文書には存在しない。

　ただ一部の人間だけが知っている。

　――陸自特殊作戦群の一個分遣隊が、

　訓練中に「消えた」事件。

「……連中は、生きているのか」

　誰かが、そう問いかけた。

　答えはない。

　だが、希望はあった。

「この歪みは、完全ではありません」

　分析官が続ける。

「不安定です。閉じても、再び開く可能性が高い」

「つまり？」

「行き来が可能になる可能性がある」

　室内の空気が、わずかに動いた。

「ただし――」

　分析官は言葉を選ぶ。

「安定化には、人為的制御が必要です。現状では、偶発的に発生し、消失するだけ」

　偶発的。

　不安定。

　制御不能。

　それでも――

　軍と政府は決断した。

「佐渡ヶ島全域を“特別管理区域”とする」

　総理補佐官の声が、冷静に響く。

「名目は災害対策。実際は、極秘封鎖だ」

　既に動き始めている。

　海自は海域警戒を強化。

　空自は上空監視。

　陸自は島内に「災害派遣部隊」を展開。

　すべて、表向きは平常運用。

　だが、その中心に――

　特殊作戦群の影があった。

「……帰還ルートになり得る」

　ある将官が、静かに言った。

「彼らが戻るなら、ここだ」

　佐渡ヶ島。

　日本本土から隔てられ、

　同時に、日本でありながら“孤立”できる場所。

「もし、向こう側から“別の何か”が来たら？」

　誰かが問いかける。

　沈黙。

「……その場合は」

　将官は、言葉を切った。

「軍事事案として対処する」

　人か、

　人でないか。

　味方か、

　敵か。

　それを判断するのは、現場だ。

　一方その頃――

　異世界。

　蒼真は、焚き火の前で地図を見つめていた。

　敵が示した言葉が、脳裏を離れない。

「帰れる場所があるんだろ？」

　偶然ではない。

　あの男は、何かを知っている。

（……佐渡か）

　理由はわからない。

　だが、感覚が告げていた。

　帰還点は、すでに動き出している。

　そしてそれは、

　救いにも、戦場にもなり得る。

　蒼真は立ち上がる。

「……次は、向こうが動く」

　選択の時は、

　確実に近づいていた。