8/22

第8章「先に来た者」

強行偵察という言葉は、往々にして誤解を生む。

　無理に踏み込むことではない。踏み込み、引き返せるうちに引き返すことだ。

　蒼真は森の中腹で伏せたまま、眼前の地形を睨んでいた。

　前日の接触地点から、敵はさらに奥へ拠点を移している。だが隠す気は薄い。見せる配置だ。

（誘っている……）

　見張り台は高すぎず、低すぎない。

　巡回の間隔も一定。

　罠はないが、侵入経路は限定されている。

　訓練を受けた人間の発想だった。

「……魔物の運用じゃないな」

　斎藤の低い声が無線に乗る。

「ええ。指揮官が前に出るタイプです」

　蒼真はそう返した。

　前線に出てくる。

　自分の力を誇示するタイプ。

　そして――そういう人間は、必ず油断する。

　さらに進むと、魔物の気配が急に薄れた。

　代わりに、人の気配が増える。

　鎧は統一されていない。

　だが動きは揃っている。

（寄せ集め……だが、練度は高い）

　蒼真は違和感を覚える。

　この世界の軍隊にしては、指示の出し方が“直線的”すぎる。

「止まれ」

　斎藤が合図を出す。

　その瞬間だった。

「――そこまでだ」

　声が、前方からはっきりと届いた。

　距離は二十メートルほど。

　隠れる意図はない。

　木々の間から、一人の男が姿を現す。

　年齢は二十代後半。

　黒い外套。

　腰には剣、だが構えは軽い。

　そして――

　蒼真は一目で理解した。

（こいつ……“こっち側”だ）

　男は笑っていた。

　戦場で見る笑顔ではない。

　自分が優位だと確信している人間の顔だ。

「警戒しなくていい。撃たないから」

　日本語だった。

　空気が凍る。

　斎藤も、蒼真も、即座に引き金にはかけなかった。

　代わりに、照準を外さない。

「……お前、誰だ」

　斎藤が問う。

　男は肩をすくめた。

「名乗るほどの者じゃないよ。まあ……君たちの“先輩”かな」

　その言い方が、蒼真の神経を逆撫でした。

「異世界に来たのは、君たちが初めてじゃない」

　男は続ける。

「俺は……そうだな。十年くらい前か。気づいたら、ここにいた」

　十年。

　その年月が、すべてを物語っている。

「最初は大変だったよ。でもさ……」

　男は片手を上げる。

　次の瞬間、空気が歪んだ。

　火でも雷でもない。

　圧縮された衝撃。

　木がへし折れ、地面が抉れる。

「慣れる」

　蒼真は即座に理解した。

　魔法適性が異常に高い。

「……それで、世界を征服か」

　蒼真が言う。

　男は目を見開き、そして笑った。

「話が早いな。そうだよ」

　迷いがない。

　悪意もない。

「この世界はさ、優しい。力があれば、上に行ける。現実と違ってね」

　その言葉に、蒼真の中で何かがはっきりした。

（劣等感の裏返しだ）

「魔物も、人間も、使い方次第だ。駒としては優秀だよ」

　斎藤の指が、わずかに引き金にかかる。

　蒼真はそれを制した。

「……なぜ、俺たちに話した」

　男は一瞬だけ考えた。

「興味があった。君たち、ちゃんと“軍人”だろ」

　蒼真は否定しなかった。

「俺はさ、現実じゃ何者でもなかった。でもここでは違う」

　男の声は、どこか誇らしげだった。

「だから、邪魔しないでほしい。帰るなら、帰ればいい」

　その言葉が、静かに刺さる。

「帰れる場所があるんだろ？」

　蒼真は一瞬、言葉を失った。

（……知っている？）

　だが問い返す前に、男は後退した。

「今日はここまでだ。殺し合うには、まだ早い」

　魔物たちが、合図と同時に動き出す。

　統制された撤退。

　数秒後、森は再び静寂を取り戻した。

　斎藤が、ゆっくり息を吐く。

「……厄介だな」

「ええ」

　蒼真は頷く。

「敵は、俺たちと同じ“人間”です」

　しかも、

　力を得て、歪んだ成功体験を積み重ねた人間。

　拠点へ戻る途中、蒼真は無言だった。

　エリシアが、それに気づく。

「……彼は、何者なんですか」

　蒼真は答える。

「もし俺たちが、違う道を選んでいたら……なっていたかもしれない存在です」

　それは、最大級の評価だった。

　この戦争は、単なる侵略ではない。

　価値観の衝突だ。

　そして蒼真は理解していた。

　この敵は、

　倒すだけでは終わらない。

　――選択の物語が、

　本当の意味で動き出した。