7/20

第7章「敵を知るということ」

敵を知らずに勝てる戦争はない。

　蒼真はそう教えられてきたし、実際その通りだと思っている。

　森の奥、前日の戦闘地点からさらに二キロ。

　蒼真は伏せた姿勢のまま、地面に残された痕跡を追っていた。

（撤退が綺麗すぎる）

　魔物は本来、秩序だった後退をしない。

　生き残った者から散り散りになる。だが今回は違う。進路が揃い、足並みが揃っている。

「蒼真、どう見える」

　斎藤の声が無線に入る。

「誰かが制御してます。少なくとも、指示を出せる存在がいる」

「魔王、か？」

「可能性は否定できませんが……個人的には、もっと現実的な相手です」

　蒼真は視線を前方へ戻す。

　折られた枝の高さ、踏み跡の間隔。大型個体と小型個体が混成している部隊構成。

（軍隊だ）

　訓練を受けている。

　それも、かなり実戦的な。

「王国軍に伝えますか」

「いや、まずは確証を取る」

　慎重さは、生存率を上げる。

　その時、斥候に出ていた隊員から短い報告が入った。

「接触あり。人工物を確認」

　人工物。

　蒼真の思考が一段階引き締まる。

　進んだ先にあったのは、粗雑だが明らかに意図的に作られた陣地だった。

　木材を組み、土嚢のように土を詰めている。見張り台まである。

「……完全に人間の発想ですね」

　斎藤の言葉に、蒼真は頷いた。

「魔物を使った部隊です。操っているのは、間違いなく知性体」

　問題は、誰か、だ。

　その瞬間、空気が変わった。

　蒼真は反射的に手を上げ、隊を止める。

　視線の先。

　人影。

　――人間だ。

　鎧は王国のものではない。色も形も違う。

　動きが洗練されている。

（同業者か）

　蒼真はそう判断した。

　交戦は一瞬だった。

　相手もこちらを認識していた。躊躇はない。

　蒼真は横へ転がり、木を盾にする。

　矢が刺さる音。

「弓だ、複数！」

　位置を知らせる声。

　斎藤が即座に判断を下す。

「撃ち返すな。距離を取れ。包囲を避ける」

　正しい判断だ。

　ここで深入りする意味はない。

　撤退しながら、蒼真は敵の動きを観察する。

　追ってこない。

　深追いを避けている。

（指示がある）

　その夜、拠点に戻った蒼真たちは王国の会議に呼ばれた。

　蒼真は地図を広げ、淡々と報告する。

「敵は魔物だけではありません。人間、もしくはそれに準ずる知性体が指揮しています。装備、行動、全てが軍事的です」

　場がざわつく。

「裏切り者か？」

「別の国家か？」

　疑問が飛ぶ。

「断定はできません」

　蒼真は首を横に振る。

「ただ一つ言えるのは――彼らは戦争を理解しています」

　その言葉は重かった。

　会議後、エリシアが蒼真を呼び止める。

「……怖いですか」

　同じ問いだ。

　だが、以前とは意味が違う。

「ええ」

　蒼真は正直に答えた。

「でも、それは敵が見えてきたからです」

「見えない敵より、ずっといい」

　エリシアはそう言い、少し安心したように息を吐いた。

「あなたは……この戦争を、どう終わらせたいですか」

　蒼真は答えに時間を要した。

「終わらせ方は選べません」

　兵士としての答え。

「ただ、守れる範囲は、全部守ります」

　エリシアは何も言わず、ただ隣に立った。

　距離は近い。

　だが触れない。

　蒼真は思う。

　これは恋ではない。

　だが、守ると決めた感情だ。

　翌朝、新たな命令が下る。

　敵陣地への強行偵察。

　危険度は高い。

　蒼真は装備を確認しながら、心を切り替える。

　感情は持つ。

　だが、引き金は冷静に引く。

　それが、彼の戦い方だ。

　そしてこの戦争は――

　もう後戻りできない段階に入った。