第6章「契約なき戦争」
王城は、蒼真の想像よりもずっと“脆い”場所だった。
石造りの壁、広い中庭、豪奢な装飾。だがそれらは、軍事的視点で見れば守りではなく象徴に過ぎない。見せるための城であり、戦うための城ではなかった。
蒼真は玉座の間に通されながら、無意識に数を数えていた。
出入口三つ。
視界を遮る柱。
高所からの狙撃は可能。
だが、即応部隊はいない。
（ここが本丸か……）
戦場慣れした人間なら、落ち着かない空間だ。
斎藤と並び、蒼真は一歩後ろに立つ。隊員たちは周囲に分散し、警戒を崩さない。儀礼より生存を優先する。それが彼らの流儀だった。
玉座には、レインフォール王国国王。
その傍らに、エリシア。
彼女は王女としての顔をしていた。背筋を伸ばし、視線は揺れない。戦場で見せた不安は、ここにはない。
「異界より来た戦士たちよ」
国王の声は穏やかだったが、その裏にある疲労と焦りを、蒼真は読み取っていた。
「我が国は、君たちの力を必要としている」
言い換えれば、切羽詰まっている。
斎藤が一歩前に出る。
「我々は傭兵ではありません。契約なしに戦う理由もない」
率直な言葉だった。外交的ではないが、事実だ。
玉座の間がざわつく。
だが国王は手を上げ、静めた。
「承知している。だが、我々には時間がない」
説明は簡潔だった。
国境付近での魔物の異常な増加。
統率された動き。
背後に“何者か”がいる可能性。
蒼真は、その話を聞きながら頭の中で整理する。
（ゲリラではない。組織的。誘導あり）
ただの魔物の群れではない。
人為的介入――つまり、敵対勢力が存在する。
「君たちにお願いしたいのは、戦線の立て直しと、原因の調査だ」
斎藤は即答しなかった。
その代わり、蒼真を見る。
判断を委ねられているわけではない。
だが、現場の感覚を聞きたいのだ。
「……可能です」
蒼真は静かに言った。
「ただし、条件があります」
王の視線がこちらに向く。
「王国軍との統合作戦。指揮系統の明確化。補給の保証。それがなければ、被害は増えます」
無茶な要求ではない。
合理的だ。
沈黙の後、国王は頷いた。
「受け入れよう」
それが、契約なき同盟の成立だった。
その日の夜。
蒼真は簡易的に割り当てられた部屋で、地図を広げていた。王国の地図は粗い。だが地形は読める。
ノックの音。
「……入ります」
エリシアだった。
彼女は一瞬躊躇したが、意を決したように口を開く。
「お願いがあります」
「内容によります」
蒼真は視線を地図から外さない。
「……次の作戦、私も同行させてください」
即座に否定すべき案件だった。
非戦闘員。王女。リスクの塊。
だが蒼真は、すぐには答えなかった。
「理由は」
「この戦いは、私たちの国のものです。任せきりにはできません」
それは責任感か、それとも――
蒼真は彼女の目を見る。逃げていない。
「……足手まといになります」
「それでも」
短いやり取りだったが、蒼真は理解した。
彼女は“守られるだけ”を拒否している。
斎藤に報告すると、返ってきたのは溜息だった。
「面倒な立場だな」
「承知しています」
「だが……意味はあるかもしれん」
翌日、作戦は開始された。
目的は前線の森。
魔物の集結地点。
蒼真は先行偵察班として動く。
地面の痕跡、倒された木、踏み荒らされた草。
（行軍速度が揃っている……）
統率された部隊だ。
やがて、敵影を確認。
数、推定五十以上。
王国軍だけでは対応不可能だ。
蒼真は無線で斎藤に報告し、即座に配置を変更する。
「正面衝突は避ける。分断して各個撃破」
隊員たちが動く。
命令はいらない。合図だけで十分だ。
戦闘が始まる。
蒼真は冷静だった。
引き金を引き、移動し、確認する。
一体倒すたびに、状況が変わる。
それを読み続ける。
背後で、エリシアが負傷兵を支えているのが見えた。
戦場の中で、彼女は自分の役割を理解していた。
（……悪くない）
それは兵士としての評価だった。
戦闘は激しかったが、主導権は握り続けた。
敵は撤退。
完全勝利ではない。だが、意味のある一戦だった。
夜。
焚き火のそばで、エリシアが静かに言う。
「あなたたちは……帰れるんですか」
蒼真は答えに詰まった。
「分からない」
正直な答え。
「でも、帰るまで戦います」
それが兵士の答えだった。
エリシアは少し微笑み、そして言った。
「……それなら、私も最後まで一緒にいます」
蒼真は何も言わなかった。
だが、胸の奥で何かが確実に動いた。
この戦争は、もう他人事ではない。
国のためだけでも、任務のためだけでもない。
――守る理由が、増えてしまった。
それが、最も危険で、
最も人間らしい変化だということを、
蒼真はよく知っていた。
