第3章 「王国防衛線」
「王国防衛線」
夜明け前、空気が変わった。
蒼真は足を止め、即座に拳を握って合図を出す。分隊は一切の無駄なく停止した。森の向こうから聞こえてくる音は、獣のものではない。規則性がある。金属と革が擦れる音。人間、それも武装集団だ。
「……人員二十前後。隊列を組んでる」
斎藤准尉が双眼鏡を下ろし、小声で言う。
蒼真は視界に入らない部分を頭の中で補完する。警戒は前方のみ。側面警戒が甘い。練度は高くない。だが統制は取れている。正規兵だ。
「撃つな。接触は避けられん」
敵か味方かではない。
不明部隊との初接触――それ自体がリスクだ。
エリシアが一歩前に出ようとするのを、蒼真は反射的に制した。
「不用意に出るな。狙撃の可能性がある」
「……でも、彼らは」
「それでもだ」
斎藤が短く頷く。
「武器は構えないが、下げるな。蒼真、前に出る」
蒼真は一歩前進する。銃は低く保持。敵意は示さず、即応できる位置だ。
兵士たちがこちらに気づき、隊列が止まる。
「止まれ！」
声。意味は理解できる。
距離、三十メートル。弓兵はいない。近接主体。
エリシアが静かに前に出た。
「私はエリシア・レインフォール。王国第三王女です」
その瞬間、空気が変わった。
兵士たちの緊張が一斉に下がる。数名が即座に膝をついた。指揮官らしき男が顔色を変え、敬礼に近い動作をする。
――身分証明としては、これ以上ない。
蒼真は一歩引き、周囲を観察する。
兵の装備は統一されていない。補修跡が多い。刃の手入れが不十分な者もいる。消耗戦が続いている証拠だ。
王国の城壁が見えたとき、蒼真は無意識に構造を分析していた。
石造り。高さ十分。死角は少ない。だが見張り塔の間隔が広い。攻城兵器を持たれれば厳しい。内側の防御線が薄い。
「……防衛は外周依存だな」
斎藤が小さく頷く。
城門で、武器の預かりを求められた。
斎藤は即答しなかった。
「全面解除は拒否する。護身用のみ保持」
これは交渉ではない。
最低限の安全確保だ。
エリシアの一言で、その要求は通った。
城内に入った瞬間、蒼真は違和感を覚えた。
人は多い。だが、配置が甘い。哨戒が形式的だ。警戒意識が低下している。
「……内部から崩れる城だ」
戦争に慣れすぎた軍の典型だ。
蒼真たちは客人として別室に通されたが、待機とは名ばかりだった。蒼真は窓、扉、天井を順に確認し、脱出経路を頭に叩き込む。
夜。
警戒を続けていると、控えめなノック。
「……蒼真」
エリシアだった。
「入れ」
彼女は部屋に入ると、しばらく立ったままだった。
「今日……あなたたちを見ていて、分かりました」
「何をだ」
「戦い方です。兵士の……本物の」
蒼真は言葉を選ぶ。
「俺たちは、戦争を終わらせるためじゃない。任務を達成するために戦う」
「……それは、冷たい考え方ですか」
「違う。そうでなければ、部隊は死ぬ」
エリシアは黙り込み、やがて言った。
「この国の兵は……守ることばかり考えています」
「それは間違いじゃない。ただし、守るだけの軍は必ず突破される」
彼女が目を見開く。
「王に……そう伝えてもらえますか」
蒼真は即答しなかった。
「俺は、この国の軍人じゃない」
「でも……あなたは」
「俺は、俺の部隊を最優先する」
それは冷酷な言葉だった。
だが、嘘ではない。
エリシアは一瞬だけ俯き、それから静かに言った。
「……それでも、明日、王に会ってください」
蒼真は短く頷いた。
扉が閉まり、再び静寂。
蒼真は思考を切り替える。
――この国は、防衛戦争の只中にある。
――指揮系統は脆い。
――そして、俺たちは異物だ。
だが。
戦場で役に立つ人間は、
どの世界でも同じ価値を持つ。
蒼真は銃の感触を確かめながら、そう結論づけた。
ここは王国だ。
だが同時に、
次の任務区域でもある。
