〜異世界に降りた自衛官、リアルも異世界も救う〜

第1章 「任務の終わりは、世界の終わりだった」

夜の山岳地帯は、音を拒絶していた。

　風はほとんどなく、樹木の葉が擦れる音すらしない。聞こえるのは、自分の呼吸と、装備が体に当たるごく微かな音だけだ。月明かりはあるが、視界は悪い。夜目が利くとはいえ、油断すれば一瞬で地形に飲み込まれる。

　俺――蒼真は、陸上自衛隊特殊作戦群に所属する一等陸曹だ。

　レンジャー課程修了。空挺、潜水、山岳、いずれも一通り叩き込まれている。選ばれたという意識はない。ただ、生き残ってきただけだ。

　今回の任務は、実戦を想定した極秘訓練。

　想定敵勢力が潜伏する山岳拠点への夜間侵入、情報取得、必要であれば制圧。その後、痕跡を残さず撤退する。

　分隊は四名。

　先頭を行くのは斎藤准尉。

　判断が早く、無駄な言葉を使わない。俺が信頼している指揮官だ。

　二番手が俺。

　三番手と四番手には、通信と後方警戒を任せている。

　全員、無言。

　必要なやり取りはハンドサインのみ。

　――異変は、あまりにも突然だった。

　目標地点まで残り四百メートル。

　事前に確認した地形と、目の前の景色が一致しない。

　あるはずの尾根が消え、代わりに見たこともない密林が広がっている。樹木は異様に高く、枝葉が上空を覆い、空がほとんど見えない。

　俺は斎藤にハンドサインを送る。

　「地形不一致」

　斎藤は即座に分隊を停止させた。

　訓練とはいえ、ここで判断を誤れば全滅もあり得る。

　俺たちは実動部隊だ。演習でも「絶対安全」は存在しない。

　その瞬間だった。

　視界が、白に塗り潰された。

　閃光とも爆発とも違う。

　音が、衝撃が、時間が――消えた。

　上下の感覚がなくなり、身体が宙に放り出される。

　内臓が浮くような感覚。

　次の瞬間、俺は地面に叩きつけられていた。

　反射的に受け身を取り、転がる。

　銃を構え、呼吸を整え、周囲を確認。

「……蒼真、生きてるか」

　インカムに、斎藤の声。

　ノイズ混じりだが、聞こえる。

「生存。意識明瞭。軽度の打撲のみ」

　他の隊員も次々と応答する。

　全員、生きている。

　それだけで、まずは及第点だ。

　だが、問題はそこからだった。

　森だ。

　だが、日本の森ではない。

　樹皮の色、葉の形、土の匂い。

　どれも微妙に、しかし決定的に違う。

「……空を見ろ」

　誰かが呟いた。

　夜空には、月が二つ浮かんでいた。

　一つは見慣れた月に近い。

　もう一つは小さく、青白く、不自然な光を放っている。

　コンパスは回転し続け、GPSは沈黙。

　無線は短距離のみ辛うじて通じる。

「……転移、か」

　斎藤が、冗談とも本気ともつかない声で言った。

　俺は否定しなかった。

　現実を見れば、それ以外に説明がつかない。

　状況不明。

　場所不明。

　敵勢力不明。

　それでも、やることは変わらない。

「円形配置。警戒継続。音に注意」

　俺たちは即座に展開する。

　長年叩き込まれた動きが、思考を先行する。

　そのときだった。

　藪の向こうで、枝が折れる音。

　単独。

　重量は軽い。

　俺は照準を向け、呼吸を止める。

　現れたのは――人間の少女だった。

　年齢は十代後半。

　銀色の髪。

　腰には剣。だが、構えが甘い。

「……人、ですか？」

　知らない言語。

　だが、不思議と意味が理解できた。

　翻訳されている感覚。

　説明できないが、頭がそう判断していた。

「敵意なし」

　俺は銃を下げず、声を抑えて言う。

「ここは危険だ。動くな」

　少女は震えながらも、その場に留まった。

　逃げない。

　武器を抜かない。

　――非戦闘員。

　斎藤が一歩前に出る。

「蒼真、周囲の警戒を」

　その瞬間、俺は気づいた。

　少女の背後。

　森の奥に、複数の気配。

　人間ではない。

　動きが違う。

「接触！」

　叫ぶより早く、俺は少女を引き寄せ、倒木の陰に押し倒した。

「伏せろ！」

　次の瞬間、異形が姿を現す。

　小柄な人型。

　灰色の肌。

　錆びた刃物。

　――ゴブリン。

　知識でしか知らない存在が、現実としてそこにいた。

　距離、約三十メートル。

　俺は躊躇なく引き金を引いた。

　

銃声が夜を裂く。

　一体が倒れる。

　二体目、脚部。

　三体目、肩。

　連射はしない。

　確実に、止める。

　だが一体が、杖を掲げた。

　次の瞬間、火球が放たれる。

「魔法だ！」

　俺は転がって回避。

　火球が背後の木を焦がす。

　斎藤の銃声。

　魔法使いが倒れる。

　他の隊員も合流し、扇状に展開。

　無言の連携。

　実戦と同じ動き。

　戦闘は一分もかからず終わった。

　敵は全て沈黙。

　静寂が戻る。

　俺は銃を下ろし、少女を見る。

　彼女は震えながらも、こちらを見ていた。

「……助けて、くれたんですね」

「危険だった」

　それだけ答える。

　感謝されることに慣れていない。

　ましてや、任務外だ。

「私は……エリシア。レインフォール王国の王女です」

　王女。

　その言葉が、状況の異常さをさらに強めた。

　斎藤が小さく息を吐く。

「……蒼真、面倒な役目を引いたな」

「分かってます」

　だが、俺は思った。

　この少女を、見捨てるという選択肢は――最初から存在しなかった。

　それが任務外であっても。

　合理的でなくても。

　彼女は、俺を見上げて言った。

「……あなた、名前は？」

「蒼真だ」

「蒼真……」

　その呼び方が、胸に微かな違和感を残す。

　俺は兵士だ。

　守るのは国であり、命令だ。

　だがこの異世界で、

　最初に守ろうとしたのは――一人の少女だった。

　それが、

　この世界でのすべての始まりになることを、

　俺はまだ知らなかった。